Chapitre 1 510
La Grande Prêtresse se rattrapa à la balustrade de pierre, serrant la surface sculptée si fort que ses articulations blanchirent. La lumière dorée derrière elle vacillait comme une bougie dans un courant d'air.
Quinlan jeta un coup d'œil à Black Fang. La femme arborait un masque parfait, bien que son katana ne se fût pas abaissé d'un pouce.
« Alors ? » lança Quinlan vers le haut des marches. « On t'a dit que le "terrible salaud au règne de terreur" est en fait un type plutôt correct ? Je suis curieux de savoir ce que Lilyanna a dit sur moi. Dieu sait qu'elle a beaucoup d'opinions. »
Le regard de Velara tomba sur son bâton, toujours étendu là où il était tombé à ses pieds. Elle le fixa comme si elle ne le reconnaissait pas. Ses mains tremblaient tandis qu'elle s'accroupissait, ses doigts se refermant sur le manche sans aucune de l'autorité avec laquelle elle le tenait quelques instants plus tôt.
Elle se releva lentement. La pierre précieuse du bâton vacilla une fois, faiblement, puis s'immobilisa.
Lorsqu'elle parla, sa voix était creuse.
« La Déesse m'a transmis sa volonté directement. »
Une inspiration. Puis une autre. « Ses mots furent ceux-ci... » La gorge de Velara se noua. « "Celui qui se tient devant toi m'est connu. Il suit une voie que je questionne, mais que j'ai choisi de ne pas contrer. Sa guerre est contre les trônes des hommes. Ce n'est pas une guerre contre l'humanité elle-même, ni contre l'ordre divin, ni contre le caractère sacré de la vie. C'est un conquérant, pas un destructeur. Je ne cautionne pas ses actions, mais je ne souhaite pas que mes fidèles mènent une guerre sainte contre un homme qui ne le mérite pas." »
Les mots tombèrent de ses lèvres comme des pierres jetées dans une eau calme.
Velara resserra sa prise sur le bâton.
Sa mâchoire se contracta avant que la suite ne vienne.
« "Cependant, son potentiel m'inquiète. Ce qu'il est aujourd'hui et ce qu'il pourrait devenir sont des choses bien différentes. Un conquérant de son espèce qui ne respecte aucune institution deviendra, avec le temps, un problème qu'aucune institution ne pourra ignorer. L'Église ne doit pas être absente de cet avenir. Elle doit avoir un siège à la table qu'il est en train de bâtir, qu'il ait l'intention de lui en offrir un ou non." »
Le sourire de Quinlan s'effaça légèrement derrière son casque. Cela ressemblait moins à un compliment qu'à Lilyanna planifiant trois coups à l'avance sur un échiquier sur lequel il n'avait pas réalisé qu'ils jouaient.
Velara prit une inspiration tremblante.
« "Par conséquent, je te charge, mon héraut, d'une tâche digne de ta dévotion. Tu poursuivras la voie de la coexistence entre mon Église et l'autorité que cet homme se taille. Les termes de cette coexistence t'appartiennent. Trouve un chemin où mes fidèles pourront perdurer si sa conquête du monde réussit, et tu m'auras mieux servie que n'importe quel martyre ne le pourrait." »
Le silence s'installa sur les marches de la cathédrale.
Velara se tenait là, le bâton planté à ses côtés, les yeux fixés sur un point entre Quinlan et Black Fang. Ses joues étaient humides. Ses mains tremblaient encore.
Mais l'expression sur son visage n'était pas celle du chagrin.
C'était la stupéfaction d'une femme dont tout le cadre de compréhension du monde venait d'être réorganisé par la seule voix en laquelle elle avait une confiance absolue.
La Déesse ne lui avait pas ordonné de se rendre. Elle ne lui avait pas ordonné de s'incliner. Elle n'avait pas qualifié Quinlan d'homme bon ou juste, ni rien qui s'en rapproche.
Elle l'avait qualifié de problème pour lequel il valait mieux se préparer plutôt que de lutter obstinément contre lui.
Quinlan resta au pied des marches, son sabre au côté, et ne dit rien pendant un long moment.
Il comprit. « Elle ne m'a pas protégé, elle ne m'a pas favorisé. Lilyanna a juste trouvé un moyen de transformer cela en un jeu à long terme pour sa propre Église et a agi en conséquence. »
Le décret résonnait dans son esprit. Chaque mot choisi avec précision. « Un conquérant de son espèce. » « Ce qu'il pourrait devenir. » « Un siège à la table qu'il est en train de bâtir, qu'il ait l'intention de lui en offrir un ou non. »
Elle savait déjà, bien avant ce jour, qu'il ne se souciait pas de son autorité sur les habitants de Thalorind, sinon il aurait libéré toutes les âmes qu'il avait déjà volées.
Au lieu de cela, elle avait déchiffré sa trajectoire. En cet instant, elle ne réagissait pas à l'homme de niveau 51, mais à la future version Primordial Villain de niveau 74 — et potentiellement au-delà.
La menace immense qui pourrait saper son autorité s'il continuait sur sa voie actuelle.
Ainsi, elle avait semé les graines de la négociation avant même que la situation ne l'exige.
« Lilyanna… » Le respect de Quinlan pour la Déesse s'approfondit à cet instant. « Pas mal. »
Il l'avait traitée de gamine capricieuse et d'hypocrite. Il lui avait dit de se garder ses plaintes. Mais derrière tout cela, derrière les chamailleries, le carnet de notes et les séances de guérison cosmiques, la femme était capable de réflexion stratégique, capable d'être une joueuse.
La coexistence n'était pas une concession. C'était un investissement. Si Velara concluait un accord ici, cela créerait un précédent. Chaque Grande Prêtresse dans chaque ville que Quinlan conquerrait après celle-ci pointerait Whisperfield du doigt en disant : « La Déesse elle-même a décrété que la négociation était la voie à suivre. » L'Église ne le combattrait pas à chaque étape, ne mettrait pas fin à sa propre existence en attaquant le futur lui avec une foi aveugle. Elle s'intégrerait plutôt dans son règne, cathédrale après cathédrale, ville après ville, jusqu'à ce que l'influence de la Déesse soit profondément tissée dans son empire.
Elle avait transformé ses grandes ambitions, son désir de conquête, en sa propre stratégie d'expansion. Un moyen pour que son emprise sur le monde de Thalorind reste aussi forte qu'avant son arrivée.
C'était une situation gagnant-gagnant. S'il échouait et mourait prématurément, l'Église serait toujours là. S'il réussissait et conquérait, l'Église serait toujours là.
« Je vais devoir être prudent », songea-t-il.
Il leva les yeux vers Velara.
« A-t-elle dit autre chose ? »
Velara le fixa. Sa lèvre se retroussa.
« Ses derniers mots furent : "L'insupportable gamin sera sans aucun doute fidèle à lui-même en entendant ce décret. Odieux. Arrogant. Exaspérant au possible. Tu dois rester forte, mon héraut. Endure son attitude terrible pour le plus grand bien." »
Le sourire en coin de Quinlan devint ironique.
Il pencha la tête en arrière et regarda vers le ciel.
« Merci, Déesse Capricieuse. Je t'aime bien aussi. »
Le silence qui suivit fut de ceux qui précèdent la violence.
Le visage de Velara changea de couleur rapidement. Le bâton dans ses mains trembla, et cette fois, cela n'avait rien à voir avec une quelconque fragilité émotionnelle.
« Tu... tu oses t'adresser à la Déesse avec une telle désinvolture ?! Après tout ce qu'elle a fait pour toi, après la miséricorde dont elle a fait preuve, tu regardes les cieux et tu lui parles comme si elle était une serveuse de taverne que tu courtises ?! »
Black Fang tira son katana.
Quinlan leva une main vers Black Fang sans la regarder, lui signalant de patienter.
Puis il se tourna vers Velara et inclina la tête.
« La Déesse ne vient-elle pas de te dire de rester forte et de m'endurer pour le plus grand bien ? » Il se gratta l'arrière du casque. « Et pourtant, te voilà en train de hurler sur l'homme avec qui tu es censée négocier. »
La bouche de Velara s'ouvrit.
Se referma.
S'ouvrit à nouveau.
Rien n'en sortit.
« Je ne sais pas~ » songea Quinlan, regardant de côté comme si toute cette affaire devenait lassante. « Je n'ai plus vraiment envie de négocier avec toi. Tu es trop bruyante et agaçante. L'hypocrisie sans limites de la Déesse suinte de toi. » Il agita une main nonchalamment. « Peut-être que je vais juste sauter l'étape de la coexistence et faire ça à l'ancienne. Façon conquérant. »
La couleur quitta le visage de Velara.