Chapitre 1 509
Borek Ironvault était assis sur une caisse de munitions, une chope de la taille d'une tête de marteau de guerre calée entre ses deux mains.
« Une heure », grommela-t-il. « Une heure entière à poireauter dans un champ à ne rien faire. » Il prit une gorgée. Une longue. Le genre qui nécessite de basculer tout le buste en arrière pour laisser la gravité faire la moitié du travail. « On m'a confié la glorieuse mission d'apporter à Elvardia son âge d'or. Je devais entendre le chœur de mes canons de campagne pulvériser les murs ennemis. Au lieu de ça, je suis assis sur une caisse, à fixer une barrière de glace sur laquelle je n'ai pas l'autorisation de tirer. »
Lorsqu'il émergea de sa chope, de la mousse collait à sa moustache et son expression ne s'était pas améliorée.
Il regarda l'intérieur de la chope et fronça les sourcils.
« Ça n'a même plus le même goût. » Il prit une autre gorgée. Fronça encore plus les sourcils. « C'est parce qu'on est dans ce trou perdu humain ? »
Thorga croisa les bras. « Commandant, est-ce vraiment le moment pour le chef de l'armée de boire ? »
Borek la regarda comme si elle venait de remettre en question la rotation de la planète.
« C'est un stimulant de performance. Documenté, testé, validé par les pairs. » Il reprit une gorgée.
« Validé par les pairs. »
Son examen s'intensifia, incapable de croire aux mots qui sortaient de la bouche de cette femme. « N'as-tu donc jamais entendu parler du Texte sacré, Capitaine Thorga ? » Thorga cligna des yeux. « Le Texte sacré ? Le Père de la Pierre a-t-il décrété quelque chose sur la bière que je n'ai pas... »
« C'est un autre genre de texte sacré. »
« ...Quel autre texte sacré pourrait-il y avoir ? »
Borek se tourna et leva la main vers le groupe d'officiers derrière lui. « Grimwick ! Viens ici et éduque cette ignorante ! »
Un nain sortit des rangs.
Il était mince pour les standards nains, ce qui le rendait tout de même aussi large qu'une petite armoire. Des lunettes à monture métallique étaient perchées sur un nez qui semblait avoir été cassé au moins deux fois, et il portait un porte-documents en cuir bourré de papiers, dont plusieurs tentaient de s'échapper.
Grimwick ajusta ses lunettes, ouvrit le dossier et s'éclaircit la gorge.
« En réalité, l'affirmation du Commandant Borek est étayée par les données. »
Le regard de Thorga devint vide.
« L'Institut Ironvault pour les Sciences Militaires Naines, fondé et financé par le Commandant Borek Ironvault, a mené une étude longitudinale s'étalant sur quatre cent douze ans à travers trois cent soixante-dix-neuf engagements dirigés par le Commandant Borek Ironvault, incluant des campagnes contre les humains, les hommes-bêtes et trois classifications distinctes de ruées de monstres. »
Il tourna une page. « L'étude, que j'ai supervisée, a suivi les indices de moral, la cohésion des formations et les ratios de pertes après engagement parmi les unités sous le commandement du Commandant Borek ayant consommé des rations de bière modérées avant le déploiement, par rapport à des groupes témoins sous le commandement du Commandant Borek qui n'en avaient pas consommé. »
Il remonta ses lunettes sur son nez.
« Les conclusions étaient sans appel. Les unités suivant le protocole de bière du Commandant Borek ont démontré une amélioration de onze pour cent dans le maintien de la formation lors d'engagements prolongés, une réduction de quatorze pour cent des débandades prématurées et une augmentation de vingt-trois pour cent de ce que l'étude a classé comme de l' "enthousiasme agressif". »
Borek écarta les mains comme pour dire "tu vois".
« Cependant », poursuivit Grimwick en tournant une autre page, « l'étude a également noté une augmentation correspondante de neuf pour cent des incidents de tir ami, une hausse de seize pour cent des comportements de charge non autorisés et une corrélation statistiquement significative entre la consommation pré-bataille et ce que les chercheurs – moi-même – avons qualifié d' "interprétation créative des ordres de retraite". »
Les mains écartées de Borek s'abaissèrent légèrement.
Grimwick rajusta ses lunettes. « La recommandation finale de l'institut était, je cite : "Le bénéfice net reste positif à condition que le Commandant Borek limite la distribution à deux chopes par soldat et n'ouvre, en aucun cas, les tonneaux de réserve avant le contact avec l'ennemi." »
Thorga les fixa tous les deux avec l'expression d'une femme qui en avait entendu bien trop.
« En parlant de ces mangeuses de feuilles », dit Borek en pivotant avec la grâce d'un homme qui sait quand une étude a cessé de servir ses intérêts. « Personne n'a parlé d'elfes depuis une heure, Commandant », répliqua Thorga d'un ton plat, sans être écoutée.
Borek se gratta la barbe et jeta un coup d'œil vers le dôme. « Cette elfe. Elle me rappelait une naine au langage fleuri, celle-là. Elle avait le tempérament d'un soufflet de forge et deux fois plus de chaleur. »
Thorga le regarda avec encore plus de sécheresse.
Puis son expression s'adoucit d'une fraction.
« Elle avait effectivement un tempérament de feu », dut admettre Thorga.
Borek ouvrit la bouche pour expliquer exactement à quelles naines Kaelira lui faisait penser, à savoir ses filles. Il avait des opinions sur le sujet, et elles étaient exhaustives.
Mais alors, un cor déchira l'air.
Long, clair, ascendant. L'appel inimitable d'un cor de signalement elfique venant de la crête est, le genre que le corps des rôdeurs utilisait lorsque leurs éclaireurs de périmètre identifiaient une menace hors de portée visuelle.
Un deuxième cor répondit depuis le sud.
Puis un troisième.
La chope heurta l'herbe.
Borek était debout avant même que l'écho ne s'estompe, le buveur jovial remplacé par un homme qui commandait des armées depuis plus longtemps que la plupart des humains n'étaient en vie.
« Thorga, avec moi. »
Ils traversèrent le camp à toute vitesse, dépassant les fantassins nains qui lâchaient déjà leurs chopes pour saisir leurs armes, dépassant les chariots de ravitaillement dont les conducteurs serraient les sangles et tournaient les chevaux. Les chants imbibés de bière s'éteignirent en plein milieu d'un couplet. Les sergents hurlaient des ordres. L'acier résonna alors que les formations commençaient à prendre forme dans l'herbe boueuse.
Borek atteignit le poste de commandement avancé au pas de course.
Une silhouette attendait déjà là.
Serelis Windgrace se tenait là, son arc long appuyé contre son épaule et ses longs cheveux tirés en un nœud de campagne. La chef du régiment des rôdeurs elfes était grande, même pour les standards elfiques, sa silhouette svelte enveloppée dans des cuirs couleur forêt qui portaient la poussière et la crasse de quelqu'un qui avait couru.
Son expression fit disparaître toute trace d'humour dans l'air.
« Commandant Borek. » Elle ne perdit pas une seconde. « Les éclaireurs hommes-renards et nos équipes de rôdeurs les plus avancées signalent une force massive approchant du nord-est, arborant les bannières de Ravenshade. La colonne s'étend au-delà de ce que nos éclaireurs peuvent mesurer depuis leurs positions actuelles, mais les estimations initiales placent les effectifs par centaines de milliers. »
La mâchoire de Borek se contracta sous sa barbe.
« À quelle distance ? »
« Assez loin pour que nous ayons le temps de nous préparer, assez près pour que nous n'ayons pas de temps à perdre. » Le regard de Serelis glissa vers le dôme de glace. « Ils avancent vite, Commandant. »
Thorga apparut aux côtés de Borek. Elle avait entendu chaque mot.
« Tharion Ravenshade se montre enfin... La guerre va devenir sale à partir de maintenant », déclara la naine sans l'ombre d'un doute.
Tous trois restèrent silencieux pendant un instant, fixant le dôme de glace qui recouvrait toujours Whisperfield.
Borek se tourna vers Serelis. « Envoyez le mot aux autres régiments de l'armée et au poste de commandement central. Si tout le duché marche sur nous, nous avons besoin de renforts. Chaque unité disponible. »
« C'est déjà fait », répondit Serelis.
Borek hocha la tête d'un air sombre, puis regarda à nouveau le dôme. Quelque part derrière ce mur de glace, Quinlan Elysiar menait une guerre dont il leur avait demandé de rester à l'écart.
La guerre qu'il n'avait pas demandée venait à eux à la place.
…
« ...Quoi ?! »
Le mot ricocha sur les murs de la cathédrale et résonna dans la rue vide.
Quinlan haussa un sourcil derrière son casque. « Quoi ? »
Velara ne l'entendit pas. Ses yeux étaient écarquillés, perdus, fixant un point quelque part au-delà du monde physique. Ses lèvres bougeaient sans émettre de son, formant des mots destinés à une présence qui s'était déjà retirée.
« Non... ce n'est pas possible... »
Ses genoux se dérobèrent.