Chapitre 1 505
Black Fang était aux anges.
Les signes étaient subtils pour qui ne la connaissait pas, mais Quinlan avait passé assez de temps auprès d'elle pour les déchiffrer. Le léger écartement de sa posture. La façon dont ses doigts s'ajustaient sur la poignée du katana, ce relâchement propre à quelqu'un qui se prépare à une violence prolongée plutôt qu'à une exécution rapide. Un vrai combat. Elle pouvait le sentir.
Quinlan, lui, était moins enthousiaste.
Il restait concentré, car une Grande Prêtresse se tenant sur les marches de sa cathédrale était une adversaire bien différente des soldats qu'il avait massacrés jusqu'ici.
La classe de Grande Prêtresse était la plus haute distinction mortelle accordée par la Déesse. Ses hérauts choisis, sélectionnés parmi les rangs des Guérisseurs pour leur dévotion et élevés à un rang bien plus puissant. Là où les Guérisseurs canalisaient la miséricorde de la Déesse — ou, comme Quinlan le savait désormais, sa Pureté — pour refermer les plaies et soigner les maladies, les Grandes Prêtresses canalisaient son autorité à un niveau bien supérieur. Des bénédictions sacrées capables de fortifier, protéger, purifier et frapper avec une puissance qui faisait passer la magie de soin ordinaire pour un tour de foire.
La classe de Guérisseur était déjà sélective en soi. La Déesse choisissait qui la recevait, et elle choisissait en fonction de la vertu. C'était la raison pour laquelle elle avait refusé d'accorder cette classe à Quinlan. C'était aussi la raison pour laquelle Seraphiel l'avait reçue, car derrière son attitude effrontée et son flirt sans gêne, l'amante elfe de Quinlan était l'une des âmes les plus bienveillantes qu'il ait jamais rencontrées.
La Déesse avait bon goût à cet égard.
Beaucoup considéraient la classe de Grande Prêtresse comme l'évolution supérieure du Guérisseur. Quinlan n'était pas d'accord. Pour lui, c'était une cage dorée.
Le prix de ce pouvoir était la liberté. Les Grandes Prêtresses tiraient leur force d'un lien direct avec la Déesse, et ce lien exigeait la proximité d'un sol consacré. Une cathédrale. Un temple. Un sanctuaire d'une sainteté suffisante. Faites un pas de trop hors du domaine de la Déesse et les bénédictions s'estompaient, le pouvoir se drainait, et la Grande Prêtresse redevenait une personne ordinaire en robes coûteuses.
Les Guérisseurs pouvaient parcourir le monde. Ils pouvaient voyager, combattre, explorer, vivre comme bon leur semblait. Le don de la Déesse leur était inconditionnel.
Les Grandes Prêtresses, elles, étaient en laisse.
Cependant, il existait une exception à la règle. Elisabeth Valorian, le Brise-Aube, seconde princesse du royaume de Vraven, avait réussi à maintenir son lien avec la Déesse même à une grande distance de toute cathédrale. Mais Elisabeth était une anomalie si extrême que les érudits avaient écrit des traités entiers pour tenter d'expliquer comment elle y parvenait.
Les autres étaient enchaînées. Stationnées dans leurs cathédrales pour la vie, tirant un pouvoir immense en échange de ne jamais en sortir. Révérées par le public. Honorées par les royaumes. Traitées comme des saintes vivantes.
Des esclaves, aux yeux de Quinlan. Exécutant les volontés d'une femme en échange d'une cellule dorée.
Il savait que cet avis était extrême. Pour pratiquement n'importe qui d'autre sur le continent, être choisie comme Grande Prêtresse était le plus grand honneur imaginable. Une vie de privilèges et de respect. Les fidèles pleuraient lorsqu'elles étaient sélectionnées.
Quinlan regarda la lumière dorée se déversant de la cathédrale et vit une femme très puissante qui ne pourrait jamais quitter son seuil, à moins d'être prête à perdre ses pouvoirs.
Ce qui était précisément ce qui la rendait dangereuse en cet instant.
Elle n'était pas loin de sa source. Elle n'était pas affaiblie par la distance ou coupée de sa patronne. Elle se tenait sur le pas de la porte du siège du pouvoir de sa Déesse, pleinement connectée, pleinement chargée, puisant dans la foi et la dévotion canalisées à travers des murs construits exactement à cet effet.
Une Grande Prêtresse au cœur de son domaine.
Pour Black Fang, cela signifiait un défi qui valait la peine de s'enthousiasmer.
Pour Quinlan, cela signifiait qu'il s'agissait du premier vrai combat depuis la barrière.
Black Fang bougea la première.
Sa main trouva la poignée du katana et le dégaina en un mouvement fluide.
"[Hurlement d'Orochi]."
L'air ondula. Une tête de serpent, colossale et spectrale, se manifesta au-dessus d'elle. Sa forme n'était que fumée sombre, à l'exception de la tête, nette, définie et vivante. Le serpent fantôme s'abaissa et son énorme langue fourchue lécha sa lame, libérant un hurlement qui fit trembler les vitraux dans leurs cadres.
Le katana s'embrasa. Un feu violet se condensa le long de la lame, brûlant et vif, tandis qu'un miasme toxique s'écoulait de l'acier, traînant derrière chaque mouvement comme la fumée d'une torche. Ses veines s'assombrirent sous sa peau, pulsant d'un éclat violet à mesure que l'essence du serpent s'infiltrait dans son corps.
La tête spectrale se dissipa en grains de lumière.
Black Fang était déjà en mouvement.
La Terreur Venimeuse traversa la distance jusqu'à la Grande Prêtresse dans un flou qui laissa des images rémanentes brûler dans l'air froid. Son katana fendit l'air, une estocade ascendante visant la gorge de la prêtresse.
"[Égide Divine] !"
Un mur de lumière dorée jaillit des marches. La lame de Black Fang le percuta et l'impact fit craquer l'air, envoyant une onde de choc dévaler la rue et brisant les fenêtres de chaque côté. La barrière tint bon.
Les bottes de Black Fang dérapèrent sur la pierre, mais elle était déjà repartie, tournant sur la gauche, sondant, sa vitesse la transformant en une traînée de robes sombres et d'acier violet.
Le bâton de Velara balaya l'air dans un arc horizontal. "[Jugement Brûlant] !"
Un rayon de lumière dorée concentrée jaillit de la gemme et poursuivit Black Fang sur les marches. La pierre explosa là où il frappait, laissant des cratères de terre purifiée et calcinée.
'Il n'y a pas si longtemps, j'aurais laissé passer celle-là', admit-il pour lui-même. 'J'aurais regardé depuis le côté, soutenu à distance, et accepté que me jeter dans un combat de ce niveau ferait de moi un boulet plutôt qu'un atout.'
Il ajusta sa prise sur le sabre.
'Plus maintenant.'
Black Fang ajustait déjà sa trajectoire pour éviter le rayon. Elle aurait su gérer. Elle avait combattu des mages capables de raser des quartiers entiers et avait survécu pour en parler, ou plutôt, survécu pendant que d'autres en parlaient. Un rayon de lumière sacrée n'allait pas l'achever.
Mais l'éviter lui coûtait son élan. Chaque seconde passée à esquiver était une seconde où elle ne taillait pas.
Quinlan projeta ses deux mains en avant et chaque once de vent qu'il put invoquer percuta le rayon sur le côté.
La lumière dorée résista. L'énergie sacrée était dense, lourde, et elle ne voulait pas bouger. Son vent se courba contre elle, s'aplatit, manqua de se briser. Le rayon continuait de suivre Black Fang, réduisant l'écart, calcinant la pierre à quelques centimètres de ses talons.
Il poussa plus fort. Son mana hurla. Ses canaux brûlèrent.
Le rayon dévia. D'une fraction. À peine la largeur d'une main par rapport à sa trajectoire initiale, mais cette largeur suffisait.
Black Fang n'esquiva pas.
Elle ne le regarda même pas.
La lumière dorée passa si près d'elle qu'elle roussit le tissu de ses robes et laissa un filet de fumée s'élever de son épaule. Elle traversa la chaleur sans ralentir, sans tressaillir, sans modifier sa course d'un pouce. Elle lui faisait confiance pour gérer cela.
La réalisation frappa Quinlan alors même que le reste de l'énergie du rayon se dissipait contre le dôme de glace derrière eux. Elle n'avait pas ralenti un seul instant pour vérifier que le rayon avait bougé. Elle avait senti son vent frapper le sort et s'était engagée en avant avec la certitude absolue que l'homme combattant à ses côtés ferait le nécessaire.
La tueuse la plus mortelle d'Iskaris, faisant équipe avec le combattant le plus polyvalent du continent.
Leur combinaison formait un duo extrêmement problématique.
Black Fang combla la distance restante et son katana retomba dans un arc vicieux visant le cou de la prêtresse.
Velara leva son bâton pour le contrer.
"[Réprimande Sacrée] !"
Le bâton détona au contact. Une onde de choc de force dorée jaillit du point où l'acier rencontra le bois sacré, et l'explosion rayonna dans toutes les directions. Black Fang fut projetée en arrière, ses bottes creusant des sillons dans la pierre avant qu'elle ne s'arrête. Quinlan, en plein sprint sur les marches pour attaquer sous un angle opposé, fut happé par le bord de l'explosion et projeté contre un pilier.
Une douleur lancinante traversa son épaule. Il se décolla de la pierre fissurée et continua d'avancer.
Black Fang était déjà en train de revenir. L'explosion avait offert deux secondes à Velara. Black Fang lui en rendit une.
Quinlan contourna par la droite. Les yeux de la Grande Prêtresse oscillèrent entre eux. Un ennemi, elle pouvait le suivre. Deux, venant d'angles opposés, avec l'un d'eux lançant des sorts étranges sans prononcer un seul mot ?
Sa main libre se tendit vers Quinlan.
"[Condamnation Divine] !"
Le sort était différent du Jugement Brûlant. Quinlan le sentit avant même qu'il n'arrive. L'air lui-même changea, s'épaississant d'une pression qui fit souffrir ses os. Une lumière dorée se rassembla dans la paume de Velara, dense et aveuglante, se compressant en une sphère qui vibrait à une fréquence qu'il pouvait sentir jusque dans ses dents.
Puis elle tira.
Le rayon était bien plus large et rapide que le précédent. Il traversa la distance entre eux dans le temps qu'il fallut à Quinlan pour écarquiller les yeux.
<Ne prends pas ça de plein fouet, Petit Ruine !>