Chapitre 1 504
« C'est comme ça qu'on fait ? »
Il relâcha la pression.
L'éclair déchira l'air au-dessus du rempart, se ramifiant en une toile électrique qui frappa le premier archer avant de se propager à travers chaque corps sur la plateforme. Douze soldats furent pris de convulsions avant de s'effondrer dans un fracas d'armures étincelantes et de membres inertes.
[Vous avez tué...]
Les notifications s'empilèrent. Quinlan les écarta d'un geste.
Au sol, derrière lui, le rôdeur observait la scène.
Il venait de voir un homme, pris pour cible par une douzaine d'archers professionnels, s'arrêter pour expérimenter un nouvel élément. Les flèches ne l'avaient pas inquiété. Les archers ne l'avaient pas inquiété. Il avait traité la salve comme une distraction mineure et le trait mortel comme une simple curiosité.
« Monstre... » souffla le rôdeur.
Le mot resta suspendu dans l'air glacial un instant.
Puis, il remplit ses poumons et hurla :
« Reddition ! Tout le monde, rendez-vous ! Sauvez vos vies ! »
Sa voix se brisa contre le dôme de glace et résonna le long du rempart.
« Ce n'est pas un combat ! C'est un massacre ! Jetez vos armes ! Jetez-les maintenant et mettez-vous à genoux ! »
Plus loin sur le mur, un jeune soldat entendit les cris. Il regarda les corps sur la plateforme des archers. Il regarda la silhouette noire qui s'éloignait sans même un regard en arrière. Il regarda sa propre épée.
Il la laissa tomber.
Mais la plupart des autres continuaient à se battre. Les vétérans, avec trop de fierté, de loyauté, d'entraînement, ou trop de peur de ce que signifiait la reddition, ne lâchaient rien. Seules les recrues sans colonne vertébrale abandonnaient si facilement. Et les défenseurs de Whisperfield n'étaient ni des lâches, ni des novices.
Le mur s'étendait devant eux. L'acier s'entrechoquait. Les hommes hurlaient. Les soldats de l'âme avançaient par vagues inlassables tandis que les défenseurs vivants tenaient leurs positions avec la sombre détermination de ceux qui avaient décidé que mourir debout valait mieux que vivre à genoux.
Quinlan respectait cela.
Il acceptait les redditions lorsqu'elles survenaient. Un soldat à genoux recevait des chaînes de glace et la miséricorde. Un soldat qui combattait recevait le sabre. Il n'y avait là aucune cruauté, aucun plaisir. Juste l'arithmétique pure de la conquête.
Ceux qui s'agenouillaient étaient ligotés et laissés en vie.
Ceux qui refusaient étaient ajoutés au compte de la lame.
...
Le temps devint flou, jusqu'à ce que la portion du mur où il avait atterri soit nettoyée. Cependant, il n'était pas seul. Quinlan poussait d'un côté, tandis qu'une certaine machine à tuer de haut vol faisait sa part de l'autre.
Croc Noir marchait vers lui à travers un corridor de cadavres. Des corps gisaient en tas de chaque côté du rempart, drapés sur les barricades, affalés contre les créneaux, repliés dans les positions où son katana les avait trouvés.
Croc Noir était trempée du sang de ses ennemis. Il coulait en traînées sur ses robes sombres, s'accumulant dans les plis de son armure là où le tissu rencontrait l'acier. Son katana pendait à son côté, le reflet pourpre de la lame à peine visible sous le rouge.
Elle s'arrêta à trois pas de lui. Ses yeux violets balayèrent son corps une fois, cataloguant ses blessures avec l'efficacité d'une femme qui avait passé des siècles à évaluer à quel point quelqu'un était proche de la mort.
« Où as-tu laissé les autres ? » demanda Quinlan.
« Je combats mieux quand je suis seule. »
Froid et plat, mais parfaitement sérieux.
Quinlan sourit derrière son casque. « Je vois ce que tu veux dire. Ça te dirait qu'on fasse équipe, juste nous deux ? »
Quinlan, mage de destruction massive, avait dû commencer à combattre loin de ses filles il y a longtemps, de peur qu'elles ne se retrouvent dans la portée de ses sorts, l'obligeant à se retenir.
Croc Noir était confrontée au même problème.
Elle était tout simplement trop puissante.
« … »
« Si je te gêne, je partirai », gloussa-t-il. Ils regardèrent ensemble par-dessus le bord du mur.
Les rues en contrebas étaient le chaos absolu. Les soldats de l'âme s'infiltraient dans les intersections. Des poches de défenseurs tenaient des barricades aux points de passage. Des civils se terraient dans les embrasures de portes. Des incendies ravageaient le quartier est, là où un mage de bataille avait perdu tout espoir.
Quinlan sauta du mur.
Croc Noir fit de même.
Le Primordial Villain et la Terreur de Venin plongèrent ensemble vers les profondeurs.
Ils touchèrent le sol et la ville apprit ce que signifiait affronter les deux à la fois.
Quinlan était la force brute. La Posture de la Flamme rugissait dans ses membres tandis qu'il taillait des formations avec le sabre dans une main et des décharges élémentaires dans l'autre, alternant sans transition selon les besoins de l'instant. Il brisait les murs de boucliers avec la terre. Il comblait les distances avec la foudre. Il abattait tout ce qui était à sa portée.
Croc Noir était le silence.
Là où Quinlan annonçait sa présence par le feu et le tonnerre, elle apparaissait simplement et laissait des cadavres derrière elle. Son katana décrivait des arcs que Quinlan reconnaissait. L'influence d'Hanae était indéniable. La même économie, la même efficacité impitoyable, la même philosophie du mouvement inutile banni.
Elle avait absorbé plus d'enseignements de la samouraï que lui. Ou, pour être plus précis, elle était partie d'un niveau bien plus élevé avant même que ces enseignements ne commencent.
Croc Noir était une tueuse efficace depuis très longtemps, après tout.
Quinlan la vit couper en deux un chevalier vétéran à travers son bouclier levé.
« Elle est toujours bien plus propre et dévastatrice avec une lame. J'ai encore beaucoup de chemin à parcourir. »
Il rangea cette observation dans un coin de sa tête.
Ensemble, ils balayèrent le quartier est, puis le quartier du marché, puis la rangée de la garnison. Les défenseurs s'agenouillaient et se rendaient, ou restaient debout et mouraient. Les redditions se multiplièrent à mesure que la nouvelle se répandait dans la ville : le Primordial Villain et Croc Noir combattaient côte à côte, et aucune formation, aucune barricade, aucune résistance désespérée ne les avait ralentis plus de quelques battements de cœur.
Quelques membres de l'armée de l'âme suivaient dans leur sillage, ligotant ceux qui s'agenouillaient et achevant les récalcitrants.
Puis ils atteignirent la cathédrale.
Elle s'élevait au centre de la ville comme un monument à une époque plus douce. De hautes fenêtres en vitrail bordaient sa façade, dépeignant des scènes de miséricorde divine dans des couleurs que la lumière bleue du dôme de glace rendait froides et étranges. Les portes étaient ouvertes. Une lumière dorée en jaillissait. Elle se déversait sur les marches de pierre et dans la rue comme un défi.
Une femme se tenait en haut des marches.
Elle portait des robes de blanc et d'or, superposées et fluides, avec un col haut qui encadrait un visage sculpté par des décennies de dévotion et de discipline. Un bâton reposait dans sa main droite, son sommet couronné d'une pierre précieuse qui pulsait au rythme de la lumière derrière elle. Son expression était sombre.
Une Grande Prêtresse. Se tenant devant le siège du pouvoir terrestre de sa Déesse.
Ses yeux passèrent de Quinlan à Croc Noir et revinrent. Son regard s'attarda sur le sang. Sur le katana qui en dégouttait. Sur l'armure noire qui le portait comme une décoration.
Ses lèvres se retroussèrent.
« Vous deux, vous puez la mort pire que les morts-vivants. Au moins, les monstres du Covenant ont l'excuse d'être vides. Vous, vous êtes vivants. Vous avez choisi cela. Vous traitez les vivants comme des jouets à briser et à jeter. »
Son bâton frappa la pierre.
« C'est une terre sacrée. La Déesse protège tous ceux qui cherchent sa miséricorde, et je ne laisserai pas des gens comme vous la souiller. »
La cathédrale lui répondit.
Une lumière dorée jaillit de chaque fenêtre, de chaque porte, de chaque fissure de la pierre ancienne. Elle inonda la Grande Prêtresse qui s'en abreuva ; ses robes ondoyaient, son bâton flamboyait, la pierre précieuse à son sommet brûlait si fort qu'elle laissait des rémanences visuelles. Son domaine. Le siège du pouvoir de sa Déesse. Et elle se tenait en son cœur, nourrie par des siècles de foi et de dévotion accumulées.
La lumière se projeta vers l'extérieur.
Quinlan la sentit contre sa peau.
À côté de lui, Croc Noir dégaina son katana. L'acier pourpre captura la lumière dorée et la transforma en violet.
« J'ai toujours voulu tuer l'une de vous, chanteuses prétentieuses », décréta-t-elle.
Quinlan lui jeta un coup d'œil. Le ton plat. La prise décontractée sur la lame. L'absence totale d'hésitation.
Il sourit derrière son casque.
Puis il s'adressa à la Grande Prêtresse.
« Je n'ai aucune intention de faire du mal aux gens qui se réfugient dans votre cathédrale, tout comme je n'ai aucune intention de faire du mal à quiconque dans cette ville qui se plie à mes conditions. »
Les yeux de la Grande Prêtresse se plissèrent.
« Mais je ne reconnais pas la souveraineté de votre Déesse sur les citoyens du Royaume Vraven. » Il fit un pas en avant. « Ce sont des habitants de Thalorind, et je pose mon droit sur eux. »
Un autre pas.
« J'exige leur reddition, tout comme j'exige la vôtre. »
La Grande Prêtresse le fixa.
La lumière dorée autour d'elle vacilla. Sa prise sur le bâton changea, ses articulations blanchissant autour du manche alors que les mots pesaient sur elle comme un poids physique.
Un blasphème.
Un blasphème pur, effronté, sans la moindre excuse.
Des guerres avaient été menées sur ce continent pendant des millénaires. Des royaumes s'étaient élevés et effondrés. Des armées avaient réduit des villes en cendres et salé la terre derrière elles. Mais dans toute cette histoire, à travers chaque conflit et chaque conquête, une règle était restée inviolée.
On n'attaquait pas le clergé. On ne menaçait pas une cathédrale. On ne remettait pas en cause l'autorité de la Déesse elle-même, car même le plus impitoyable des conquérants comprenait que certaines portes, une fois ouvertes, ne pouvaient jamais être refermées.
Ces deux fous étaient en train de les enfoncer.
« Venez la prendre alors, hérétiques ! » cracha-t-elle, et la cathédrale rugit de vie derrière elle.