Chapitre 1 503
L'épreuve lui avait apporté beaucoup de choses.
Des petites choses, pour la plupart. Des ajustements. Des raffinements. C'était le genre de gains qui ne s'annonçaient pas par une notification système ou une augmentation de statistiques, mais qui s'installaient dans ses muscles comme une langue seconde, apprise trop tard pour être maternelle, mais trop utile pour être ignorée.
« Et comme beaucoup de grands hommes l'ont dit à travers les âges », songea Quinlan en comblant la distance qui le séparait du premier groupe de défenseurs, « ce n'est pas la taille qui compte. C'est la façon dont on s'en sert. »
Son mana remontait. La régénération s'accélérait à chaque seconde où il ne brûlait pas ses réserves, et pour l'instant, cela importait plus à Quinlan que de créer spectacle sur spectacle. Le dôme de glace coûtait cher. L'armée d'âmes coûtait cher. La foudre coûtait cher. S'il continuait à lancer des sorts de grande envergure sur chaque poche de résistance, il se viderait plus vite qu'il ne pourrait se régénérer.
Ce qui signifiait qu'il était temps d'utiliser ce que trois professeurs très spécifiques avaient passé des semaines à graver en lui.
Nyxara les avait choisis. La démone lubrique avait mesuré les faiblesses de Quinlan et sélectionné les trois personnes qui, selon elle, lui apporteraient ce dont il avait le plus besoin.
Hanae pour la lame. La grâce et l'économie de mouvement de la samouraï, l'art de faire en sorte que chaque coup compte.
Dragnar pour la douleur. La philosophie de l'ancien guerrier selon laquelle la souffrance du corps est une bibliothèque de vérité, et que ceux qui reculent devant elle resteront à jamais illettrés.
Et Kiryssa pour le meurtre lui-même. L'assassine drow primordiale qui lui avait appris que les ennemis ne viennent pas toujours de face, que la frappe la plus dangereuse est celle que l'on ne voit jamais venir, et que la pitié en combat rapproché est un luxe réservé aux gens qui aiment les enterrements.
Trois professeurs. Trois disciplines. Toutes sur le point de passer un test grandeur nature.
« Il est temps de tout assembler. »
[Posture Élémentaire : Flamme]
Le bonus obtenu lors de son épreuve dans le monde de cultivation de Zhenwu s'activa.
La chaleur jaillit de son noyau. Elle se propagea à travers ses muscles, ses tendons, ses os, s'installant dans chaque fibre avec une agressivité familière qui aiguisa ses réflexes et ajouta une force brute à chacun de ses mouvements. Sa statistique de Force grimpa. Ses coups frapperaient plus fort. Son sabre trancherait plus profondément.
Et tout cela ne lui coûtait qu'un filet de mana à maintenir.
Le premier soldat le vit arriver.
Un lancier. Niveau soixante et quelques, grand, bien entraîné, pivotant après avoir dispersé un soldat d'âme, un cri de triomphe mourant encore sur ses lèvres. Ses yeux trouvèrent l'armure de Quinlan, enregistrèrent la menace, et son corps fit ce que des siècles de doctrine Ravenshade lui avaient inculqué.
Il se raidit. Abaissa son centre de gravité. Calage de la lance.
Le sabre de Quinlan fendit l'air dans une coupe ascendante qu'Hanae aurait approuvée. Fluide. Économique. La lame suivit un arc qui ne gaspillait rien, transférant l'élan de sa course dans une ligne d'acier nette qui attrapa le manche de la lance à cinq centimètres sous la pointe et le trancha comme du papier humide.
Le lancier trébucha en avant, se retrouvant soudain avec un simple bâton.
Quinlan était déjà passé. Le sabre revint en arrière, traînant un murmure d'air déplacé, et le mouvement de suivi lui trancha la gorge tandis que les bottes de Quinlan l'emportaient vers le prochain engagement sans ralentir.
[Vous avez tué Garret Vosner (Niveau 61). Vous avez gagné 53 500 XP.]
Le don d'Hanae était en plein effet. Chaque mouvement servait un but. Chaque coupe suivait le chemin le plus court entre l'intention et le résultat. Elle lui avait martelé cela pendant des jours d'entraînement incessant dans le royaume primordial, corrigeant ses angles de fractions de degrés, ajustant sa prise de quelques millimètres, jusqu'à ce que la lame cesse d'être une arme pour devenir un membre qui avait toujours été là.
Trois autres soldats chargèrent.
Le meneur portait une armure de plaques lourde. Son espadon s'abattit dans un coup vertical à deux mains qui aurait fendu Quinlan du sommet du crâne au nombril s'il avait touché.
Quinlan fit un pas de côté et laissa la lame passer assez près pour érafler son épaulette. Une douleur irradia son épaule là où le tranchant embrassa l'interstice entre les plaques, et il l'accepta.
Information.
« J'ai sous-estimé sa vitesse et, malgré son apparence, c'est un épéiste compétent. »
La voix de Dragnar résonna depuis l'épreuve, calme et absolue. « La douleur est le meilleur moyen de communication du corps avec l'esprit. C'est le seul sens qui refuse de mentir. »
L'éraflure lui indiqua exactement jusqu'où s'étendait la portée de l'espadon. La prochaine esquive serait plus serrée. Plus précise. La douleur avait cartographié la zone de danger, et maintenant son corps savait où elle se trouvait.
Il ordonna à Synchra de se préserver. « Ne me protège pas sauf si c'est critique. Garde tes réserves pour quand nous en aurons vraiment besoin. »
La réponse de l'armure Anima fut une pulsation de chaleur désapprobatrice contre sa peau. Elle obéit, mais cela ne lui plaisait pas.
Il enfonça le sabre dans l'interstice sous le bras levé du chevalier en plaques. La Posture de Flamme ajouta assez de force pour que la lame transperce la cotte de mailles en dessous et continue sa course.
L'homme s'effondra.
Le deuxième soldat, un épéiste en cotte de mailles lourde, se rua sur lui. Quinlan para, l'acier hurlant contre l'acier, et l'impact fit vibrer son poignet. Le troisième arriva par la gauche, une femme avec une masse, visant ses côtes.
La foudre crépita dans ses jambes. Il bondit sur le côté, laissant la masse siffler dans l'espace qu'il occupait, et fondit sur l'épéiste avant que l'écho de la parade ne s'estompe. Le sabre trouva le col de la cotte de mailles et le transperça.
[Vous avez tué Torren Blackwall (Niveau 58). Vous avez gagné 44 000 XP.]
Celle qui maniait la masse hurla et chargea.
Un trait de feu compressé jaillit de la main libre de Quinlan et la frappa en pleine poitrine. L'impact la projeta contre la barricade avec assez de force pour faire craquer le bois.
[Vous avez tué Maerra Galvon (Niveau 53). Vous avez gagné 38 500 XP.]
Il continua d'avancer.
Puis l'air derrière lui changea.
C'était subtil. Un déplacement de pression contre son dos, le genre de perturbation qu'un combattant normal aurait totalement manqué. Un souffle de froid là où il n'aurait dû y en avoir aucun, la signature révélatrice d'une magie spatiale pliant quelqu'un d'un point à un autre.
Les leçons de Kiryssa s'activèrent avant même que son cerveau ne réalise.
« Le coup fatal, lorsqu'il est porté par un tueur compétent, vient toujours de l'angle que tu as écarté. Si ton dos te semble en sécurité, c'est parce que quelqu'un veut que tu le penses. »
La drow primordiale avait passé une semaine entière à apparaître derrière lui sans prévenir. Se matérialisant depuis son ombre, depuis l'angle mort sous son bras, depuis l'espace dont il venait de se détourner. À chaque fois, elle avait pressé une lame contre un point vital, souri, et l'avait déclaré mort.
Le fait qu'elle aille jusqu'au bout ou non dépendait surtout de son degré de sadisme à ce moment-là.
Cela se répéta encore et encore, jusqu'à ce que le sursaut devienne une conscience. Jusqu'à ce que la conscience devienne un instinct. Jusqu'à ce que le corps de Quinlan n'ait plus besoin de son cerveau pour lui dire que la mort arrivait par derrière.
Le voleur se matérialisa dans son dos.
Un homme en cuir sombre, poignards déjà à mi-course, le sort de téléportation spatiale crépitant encore sur les bords de sa silhouette. Rapide. Bien entraîné. Le genre d'assassin qui avait tué des dizaines de cibles avec cette technique précise et qui n'avait aucune raison de croire qu'elle échouerait maintenant.
Quinlan fit un pas de côté au dernier moment et enfonça son coude en arrière dans le visage de l'homme.
Le nez de l'assassin vola en éclats et ses jambes le lâchèrent sur le coup. Il s'effondra sur la pierre comme si quelqu'un avait coupé ses fils. Son sort de téléportation spatiale s'éteignit, l'énergie résiduelle se dissipant dans l'air froid alors que son corps s'étalait sur le dos.
Il cligna des yeux vers le ciel. Puis vers Quinlan.
Le Primordial Villain se tenait au-dessus de lui dans une armure noire enveloppée par la distorsion thermique de la Posture de Flamme, sabre à la main, la lueur de ses yeux cramoisis visible derrière la visière.
La bouche du voleur remua.
« Qu'est-ce que tu es, Créature... ? » Les mots sortirent brisés. « Tu as brisé la barrière avec un doigt. Tu as élevé un dôme sur toute la cité. Tu commandes des centaines de soldats sortis de nulle part. » Sa voix monta, rauque et tremblante, alors que toute l'ampleur de ce qu'il venait de tenter d'assassiner s'abattait sur lui. « Tu te bats avec une lame comme si tu t'étais entraîné pendant des siècles. Tu encaisses des coups au corps à corps sans broncher. Et maintenant, tu te déplaces comme l'un des nôtres ? »
Sa tête retomba contre la pierre.
« Qu'est-ce que tu es censé être... ? »
Quinlan le regarda de haut et ne prit pas la peine de répondre à la question.
« L'honneur ou la vie. »
Le voleur fixa le vide. Sa poitrine se soulevait. Le sang coulait de son nez brisé et s'accumulait dans le creux de sa gorge.
Ses mains tremblèrent autour des poignards.
Puis il les jeta de côté. L'acier glissa sur la pierre et vint s'immobiliser contre le mur du rempart.
La glace rampa depuis la botte de Quinlan et courut sur le sol, se cristallisant autour des poignets et des chevilles de l'homme en bandes épaisses qui le clouèrent à la pierre.
« Homme intelligent », déclara Quinlan avant de se retourner.
Une volée de flèches était déjà dans les airs.
Un groupe d'archers sur une plateforme surélevée, à quarante mètres le long du rempart, avait observé l'échange et décidé qu'un ennemi immobile était un ennemi mort. Douze flèches s'élevèrent en un groupe serré, décrivant un arc vers lui avec la précision de soldats qui s'exerçaient à ce tir précis depuis avant même la naissance de Quinlan.
Le vent répondit à une pensée.
Une rafale déchira l'air latéralement le long du rempart, attrapant la volée en plein vol et déviant chaque flèche. Les traits se dispersèrent contre la paroi intérieure du dôme de glace et volèrent en éclats contre la surface gelée.
Quinlan leva sa main libre vers les archers.
La foudre se rassembla dans sa paume et prit forme. Un arc crépitant d'énergie blanc-violet s'étira depuis son poing et se courba, s'allongeant, s'affinant, jusqu'à ce qu'un arc de pure électricité vibre dans sa poigne. Un trait de charge compressée se forma là où aurait dû se trouver la corde.
« Est-ce ainsi que vous faites ? »