Chapitre 1 501
Kaelira franchit le portail de distorsion et replongea dans le chaos.
Les bruits de Whisperfield l'assaillirent instantanément. Le fracas de l'acier contre l'acier. Des cris résonnant sous le dôme de glace au-dessus d'elle. Le crépitement lointain des flammes provenant du quartier est, où l'armée d'âmes repoussait la garnison pâté de maisons par pâté de maisons.
Elle se retrouva dans une ruelle adjacente à la rue principale, et devant ses yeux se tenait Quinlan.
Il était appuyé contre un mur de pierre, les bras croisés, les yeux fermés. Du mana scintillait faiblement autour de lui, cette brume caractéristique d'une régénération rapide. Son bras, autrefois en lambeaux, était suffisamment réparé pour être utilisable dès que Seraphiel aurait franchi le portail. La première priorité de l'elfe guérisseuse avait été de s'assurer que son bien-aimé ne souffre plus.
Il sentit l'approche de Kaelira. Un œil s'ouvrit.
Puis, un sourire s'étira sur ses lèvres.
Il se redressa, fit jouer ses épaules et la détailla du regard avec l'expression d'un homme qui venait de voir sa plus discrète amante mettre le feu à une réunion diplomatique avant d'en ressortir avec le sourire.
« Ça, dit-il, c'était une sacrée performance. »
Kaelira ralentit le pas sans s'arrêter.
« Qui aurait cru que ma timide elfe garçon manqué pouvait faire une telle scène ? Invoquer le Père de la Pierre ? Devant tout le commandement nain ? » Il secoua la tête, toujours hilare. « Comment te sens-tu ? Des regrets ? Les genoux qui tremblent ? Une envie d'aller te cacher derrière Seraphiel ? »
Il attendait ça. La rougeur. Le bégaiement. La façon dont Kaelira se recroquevillait habituellement sur elle-même quand quelqu'un la remarquait trop directement, les oreilles virant au rouge, les yeux fixés au sol, la voix réduite à un murmure.
Elle s'avança jusqu'à lui.
Ancrant ses pieds au sol.
Se haussant sur la pointe des pieds.
Et l'embrassa.
Sa main gantée trouva la nuque de Quinlan. Le baiser était ferme, sans précipitation. Elle le maintint une longue seconde, puis se recula juste assez pour parler.
« C'était le meilleur moment de ma vie, murmura-t-elle. Merci… »
Quinlan cligna des yeux.
Seraphiel comme Sylvaris auraient été plus qu'heureuses de jouer le rôle d'envoyée diplomatique. Seraphiel avait pratiquement rédigé un discours. Sylvaris avait des opinions sur la théorie de la négociation elfique qui auraient pu remplir une bibliothèque.
Mais Quinlan avait regardé Kaelira. L'elfe qui ne prenait jamais la parole. L'elfe qui laissait les autres mener la danse, qui restait au fond de chaque pièce, qui avait passé toute sa vie à être punie pour avoir voulu plus que ce qui lui était permis.
Elle n'avait rien demandé.
Elle ne demandait jamais rien.
Il lui avait donné le rôle malgré tout.
Et elle était sortie là-bas pour réduire en cendres le haut commandement nain avec un sourire aux lèvres.
Quinlan reprit ses esprits. Son sourire revint, plus large qu'avant.
« Le meilleur jour de ta vie ? Encore mieux que le moment où nous sommes devenus un couple ? » Il pressa une main contre sa cuirasse. « Tu me brises le cœur, Kaelira. »
Elle leva les yeux vers lui. Ils étaient brillants. Chaleureux. Une infime trace de sa timidité habituelle persistait au coin de son sourire, mais elle était enterrée sous quelque chose de nouveau.
« Peut-être le deuxième meilleur », répondit-elle avec un sourire en retour.
« Est-ce que tu dis ça juste pour que je ne verse pas de larmes ? »
« Bien sûr que non. » Son sourire s'élargit. Elle se haussa sur la pointe des pieds et l'embrassa à nouveau. Plus rapidement cette fois, presque de manière espiègle. « Et pour info, je ne te mépriserai pas si tu pleures un peu. »
« Hé, doucement. Personne n'a parlé de pleurer. »
« C'est ça ? » Elle fit un pas en arrière et se tourna vers la rue.
« Mon équipe m'attend. Je dois les rejoindre. »
Elle commença à marcher avec la démarche d'une femme qui venait de découvrir qu'elle était bien plus courageuse qu'elle ne le pensait.
Quinlan la regarda s'éloigner.
Son elfe garçon manqué avait gagné une sacrée assurance aujourd'hui, semblait-il. Elle se tenait différemment. Les épaules en arrière. Le menton haut. Le pas assuré.
Son regard glissa sur la courbe blindée de ses hanches tandis qu'elle marchait.
Il ne pouvait pas dire qu'il détestait cette nouvelle assurance.
Pas le moins du monde.
Puis Kaelira s'arrêta.
Elle se tourna à moitié. La lumière bleue du dôme illumina son visage. L'espièglerie avait disparu. À sa place, il y avait quelque chose de tendre et de calme, le genre d'expression qu'elle ne montrait que lorsqu'ils étaient seuls et qu'elle oubliait de se protéger.
« Peut-être… » dit-elle doucement. « Je suis prête. »
Elle n'en dit pas plus et n'attendit pas de réponse.
Elle détala.
Armure lourde et tout le reste, l'elfe s'élança dans la rue comme si elle venait de dire quelque chose de catastrophique et qu'elle devait être à trois pâtés de maisons avant que les conséquences ne la rattrapent.
Quinlan resta dans l'allée, observant l'espace où elle se tenait un instant plus tôt.
Puis le sourire revint.
Lent. Large. Celui qui dévoilait les dents.
Il savait exactement ce qu'elle voulait dire. Kaelira était la seule femme du harem qu'il n'avait pas encore emmenée dans son lit. Elle avait toujours dit qu'elle n'était pas prête. Il lui avait toujours dit qu'il attendrait. Et il l'avait fait. Patiemment, sans pression, aussi longtemps qu'elle en avait eu besoin.
« On dirait que l'attente touche à sa fin », songea-t-il.
Il se détacha du mur et fit craquer son cou. Le mana montait en puissance. La ville attendait.
Il était temps de retourner au travail.
Il fit apparaître un écran dans son interface de statut.
[Ascension de palier nécromantique — Palier III] [Condition : Posséder 1 000 âmes d'élite de rang 5.] [Progression : 417 / 1 000]
Quatre cent dix-sept. Il les avait accumulées tout au long de la campagne de Ravenshade, colonie par colonie, bataille par bataille. Plus de quatre cents soldats professionnels résidaient désormais dans son sabre, chacun converti en une âme d'élite.
Il avait espéré que Whisperfield n'ajouterait pas à ce nombre.
Une capitale de comté. Cent mille citoyens. Des milliers de soldats professionnels qui avaient des familles derrière ces murs, qui avaient prêté serment à un seigneur qui leur avait donné toutes les raisons de croire que les secours arriveraient.
Il leur avait offert un choix.
Ils avaient choisi de se battre.
Quinlan n'allait pas les supplier d'obéir à sa volonté.
Il comprenait assez bien ce monde désormais. Une telle méthode ne fonctionnerait jamais.
Comme il l'avait déjà déclaré… « Je ferai ce que font les conquérants. »
Il s'accroupit et bondit.
Pas de vent. Pas de feu. Pas d'éclairs. Juste la force physique brute portant un Primordial de niveau cinquante à quarante mètres de hauteur. Le plus haut bâtiment du quartier ouest était un clocher rattaché à la salle du magistrat, son toit pointu s'élevant au-dessus des structures environnantes comme un poing levé contre le dôme de glace.
Quinlan atterrit sur le sommet sans un bruit. Ses bottes trouvèrent la poutre faîtière et se stabilisèrent.
La ville s'étendait sous lui.
Sous la pâle lumière bleue du dôme, Whisperfield ressemblait à une peinture faite de givre. Chaque toit scintillait. Chaque rue était teintée de froid. La glace filtrait le soleil de l'après-midi en une lumière diffuse et étrange, transformant la ville en un cliché figé d'elle-même.
Ses soldats d'âmes perdaient du terrain.
C'était prévisible. Des centaines de silhouettes translucides contre des milliers de défenseurs hautement entraînés ne pourraient jamais tenir un territoire. Ce qu'ils pouvaient faire, c'était semer le chaos, fragmenter les formations et forcer la garnison à se battre sur tous les fronts simultanément. Et ils l'avaient fait à merveille. Les défenseurs avaient été arrachés aux remparts pour être jetés dans les rues, divisés en dizaines de poches isolées, la structure de commandement fracturée.
Mais les défenseurs d'une capitale de comté n'étaient pas des conscrits. C'étaient des soldats de carrière, beaucoup vieux de plusieurs siècles, qui s'étaient entraînés selon la doctrine de Tharion Ravenshade toute leur vie. Ils s'adaptaient, apprenant que les soldats d'âmes pouvaient être dispersés par des frappes tout comme des hommes normaux. Ils formaient désormais des escouades d'élimination et repoussaient les silhouettes translucides pâté de maisons par pâté de maisons.
Dans le quartier nord, une formation de piquiers avait coincé un groupe d'âmes contre le mur d'un grenier. À l'est, un mage de bataille avait compris qu'une flamme soutenue perturbait leur cohésion et brûlait les soldats de Quinlan trois par trois. Près de la porte sud, un groupe d'archers s'était hissé sur les toits et abattait les âmes avec des flèches enchantées qui crépitaient à l'impact.
Les défenseurs gagnaient leurs petites batailles.
Ils commençaient même à se réjouir.
Un bourdonnement attira son attention.
Son sabre dériva vers lui depuis la gauche, tournant paresseusement dans les airs. Il flottait à proximité depuis le moment où Quinlan avait fait appel à ses soldats, tournant à une douzaine de mètres de sa position comme un chien fidèle attendant d'être utilisé. Maintenant, il flottait à ses côtés et pressa sa poignée dans sa paume ouverte.
Quinlan regarda l'arme.
L'acier était chaud, vibrant. Le réservoir d'âmes à l'intérieur vibrait d'une énergie contenue, des centaines de présences s'agitant dans l'obscurité, pressant contre la frontière entre la dormance et la manifestation.
Il pouvait les sentir. Chaque âme qui avait été abattue dans les rues en contrebas était de retour à l'intérieur, en attente. Elles n'avaient pas été détruites. Elles avaient été rappelées. Dispersées par les attaques des défenseurs, certes, mais l'âme elle-même retournait simplement à la lame qui l'abritait.
Elles étaient agitées et impatientes, poussant contre les murs de leur confinement avec une patience qui semblait presque agressive.
« Impatientes de retourner au combat, hein ? »