Chapitre 1 500
L'elfe garçon manqué, d'ordinaire si altruiste et réservée, était en mode « insolence totale ».
« Vos guildes ont fait pression pour obtenir les lois sur l'exclusivité de l'artisanat. Vos seigneurs marchands ont poussé la couronne elvardienne à interdire la forge elfique. Chaque elfe puni pour avoir pris un marteau porte les empreintes digitales de votre peuple sur sa condamnation. »
Un murmure parcourut les rangs nains. Les mains se crispèrent sur les armes. Un sergent près du front cracha par terre.
Kaelira le fixa droit dans les yeux.
« Björn, le Père de la Pierre, forgeait pour quiconque avait la volonté d'apprendre. »
Elle balaya ensuite toute la ligne naine du regard, s'attardant longuement sur chacun d'eux avant de déclarer : « Il trouverait votre insécurité risible. »
Le murmure se mua en grondement.
« Saisissez-la ! » Un capitaine nain s'avança brusquement. « C'est une déserteuse et une traîtresse ! Elle invoque le nom du Père pour nous insulter ?! »
« Pendez-la ! » hurla une autre voix. « Le code militaire elvardien est clair ! »
Kaelira n'avait pas bougé. Derrière les lignes naines, un rire discret parcourut le contingent des rôdeurs elfes. Une elfe appuyée sur son arc long se couvrit la bouche d'une main, les épaules secouées. Deux autres échangèrent des regards et affichèrent un sourire en coin. Une troisième ne prit même pas la peine de se cacher, ricanant les bras croisés en regardant une ancienne conscrite dire tout ce qu'elles pensaient depuis des siècles.
Les nains entendirent les rires. Plusieurs se retournèrent. Les regards qu'ils échangèrent avec les rôdeurs elfes n'étaient pas amicaux.
Alors, Thorga leva le poing.
« Tout le monde, fermez vos bouches et arrêtez ça ! »
Elle attendit que le silence soit complet.
« Tu as fini ? » demanda-t-elle à Kaelira.
« Ça dépend », répondit Kaelira en haussant les épaules. « Vous allez m'arrêter, ou je peux dire ce pour quoi je suis venue ? »
Les yeux de Thorga se plissèrent. Cette elfe venait de déverser tous ses griefs et avait l'audace de prétendre qu'elle n'avait même pas encore abordé la vraie raison de sa venue ?
L'attitude de quelqu'un en particulier déteignait clairement sur une certaine elfe en armure lourde.
« Personne n'arrête personne. » Thorga abaissa enfin son poing. « Quels que soient tes griefs personnels contre l'Elvardia, ce n'est pas mon problème pour le moment. »
Elle fit un pas en avant. « Alors. Que veut Quinlan Elysiar, capitaine Kaelira ? »
Le sourire de Kaelira revint, plus large qu'avant.
Elle attendait cette question.
Elle joignit ses mains derrière son dos. La posture était militaire, mais la manière ne l'était absolument pas. Il y avait chez elle une décontraction, une désinvolture qui rappelait à Thorga, de manière inconfortable, Quinlan Elysiar lui-même.
« Comme vous en avez été témoins, c'est Quinlan qui a fait tomber la barrière de Whisperfield. Seul, sans soutien elvardien, sans artillerie naine, sans les tunnels du Covenant. »
« Attends un peu, gamine », coupa Borek. « L'Elvardia a lancé un bombardement complet sur cette barrière, et le Covenant a creusé sous la ville. »
« Un bombardement complet que la barrière a absorbé sans céder », répliqua Kaelira. « Combien de salves supplémentaires auraient été nécessaires à vos équipes, Commandant ? Combien d'heures ? Combien de tonnes de munitions ? Combien de jours de logistique pour alimenter les canons ? Combien de soldats auriez-vous perdus pour sécuriser la ville ? » Elle énuméra chaque question sur ses doigts. « Quinlan a fait tomber la barrière et se bat en utilisant uniquement ses ressources pour notre objectif commun. Chaque ressource que vous n'avez pas dépensée aujourd'hui est une ressource que vous gardez pour le prochain siège. »
Kaelira ricana. « Quant aux morts-vivants… Ils ont été balayés par un seul sort. Ils n'ont rien accompli. »
Le visage de Borek s'assombrit.
« Compte tenu de tout cela », reprit Kaelira, son ton redevenant diplomatique, « Quinlan Elysiar invoque son droit au premier butin. »
Les yeux de Borek s'écarquillèrent. « Le premier butin. »
« Précédent de guerre standard. Celui qui brise le mur réclame le premier choix sur la conquête. » Elle sourit. Il n'y avait aucune chaleur dans ce sourire. « Et avant que vous ne discutiez de la chaîne de commandement, laissez-moi vous rappeler que Quinlan Elysiar n'est pas un soldat de l'armée elvardienne. C'est une partie indépendante qui a négocié les termes directement avec le roi Ragnar et la reine Myrasyn. Il se bat "avec" l'Elvardia, pas "sous" ses ordres. »
Elle laissa ses mots infuser.
« Il a l'intention de pacifier la ville lui-même. Il n'y aura aucune perte elvardienne, pas de combats de rue interminables, pas de soldats nains ou elfes mourant dans des opérations de nettoyage maison par maison qui pourraient prendre des semaines après des jours de siège coûteux. Il vous remettra la ville intacte. Murs, forges, greniers, garnison. Tout, prêt pour l'occupation elvardienne. »
Elle sourit. « N'est-il pas un allié de rêve ? Je parie que le roi Alexios tuerait pour qu'il soit du côté de Vraven. »
Borek ne dit rien.
Sa mâchoire se contracta sous sa barbe. L'implication était là, entre eux, comme une lame tirée. Quinlan Elysiar n'avait aucun serment envers l'Elvardia. Aucune loyauté ancestrale. Aucun lien du sang, aucun devoir patriotique, aucune raison de rester de leur côté dans cette guerre au-delà des termes d'un accord qui pouvait être renégocié à tout moment. Il était là parce que cela servait ses intérêts. Le jour où cela ne serait plus le cas, il serait ailleurs.
C'était un mercenaire, jusqu'au bout des ongles.
Et le mercenaire qui venait de briser la barrière d'une capitale de comté avec un seul doigt n'était pas quelqu'un que vous vouliez voir combattre dans le camp adverse.
C'était une transaction commerciale. Quinlan avait fourni quelque chose d'une valeur extraordinaire. Maintenant, il s'attendait à être payé.
« Tout ce qu'il demande, c'est que vous lui laissiez le temps d'œuvrer à notre objectif partagé avec l'Alliance d'Elvardia », continua Kaelira, interprétant correctement le silence de Borek. « Attendez ici. Laissez-nous travailler. Quand nous aurons fini, vous entrerez dans une ville conquise sans avoir perdu un seul soldat. »
Thorga observa l'elfe.
L'offre était propre. Zéro perte elvardienne, une ville intacte, et tout ce qu'ils avaient à faire était de rester dans un champ pendant un moment.
« Commandant Borek », dit Thorga. « C'est à vous de décider. »
Borek fixa le dôme. Il fixa Kaelira. Il fixa à nouveau le dôme.
Des dizaines de milliers de soldats se tenaient derrière lui, armés et prêts à assaillir une ville qu'ils ne pouvaient pas voir.
« Combien de temps ? » demanda-t-il.
« Quelques heures. Vous aurez votre ville avant la tombée de la nuit. »
Borek expira par le nez. Le son ressemblait à un soufflet qui se referme.
« Nous attendons », décréta-t-il. « Pour l'instant. Mais si ce dôme n'est pas tombé au coucher du soleil, nous le ferons tomber nous-mêmes. Et tu peux dire à ton amant que Borek Ironvault n'apprécie pas d'être contraint de piétiner dans un champ pendant que quelqu'un d'autre mène sa guerre. »
Le sourire de Kaelira s'élargit.
« Je lui transmettrai. »
Elle se tourna et repartit à travers l'arche.
Thorga et Borek restèrent silencieux un long moment.
« Je n'aime pas ça », dit Thorga.
« Moi non plus », grommela Borek. « Mais si la reine Myrasyn apprend que j'ai rejeté une offre sans perte humaine et envoyé des milliers de ses soldats hautement entraînés au hachoir à viande parce que mon orgueil a été égratigné, elle me fera pendre par les couilles. »
Thorga regarda son commandant avec sécheresse.
Derrière eux, les rires épars du contingent des rôdeurs elfes cessèrent. Plusieurs elfes grognèrent en direction de Borek avec des expressions passées de l'amusement à l'hostilité en l'espace d'une seule phrase. Thorga s'éclaircit la gorge.
« Commandant. La reine Myrasyn est une dame gracieuse sans égale. Je vous conseillerais de choisir vos mots avec plus de soin lorsque vous faites référence à sa personne. »
Borek jeta un coup d'œil aux rôdeurs elfes. Puis revint vers Thorga.
« Très bien », dit-il. « Elle me coupera la tête. C'est mieux ? »
Thorga soupira. « Marginalement. Nous devrions faire rapport au conseil de guerre. Il pourrait y avoir de nouvelles directives. »
Borek hocha lourdement la tête. « Je vous laisse faire. »
...
Assez rapidement, la fureur s'estompa dans les rangs nains.
Il était difficile de rester en colère quand l'alternative à l'attente dans un champ était de mourir dans un combat de rue, et encore plus difficile quand les chariots de ravitaillement ouvrirent les tonneaux de bière en avance. En moins d'une heure, l'infanterie naine s'était installée dans l'herbe, chopes à la main, chantant des chansons de plus en plus vulgaires et de plus en plus élogieuses envers le fou à l'intérieur du dôme de glace. Au deuxième tonneau, la moitié du régiment scandait « Un seul doigt » et « Beaucoup de donzelles » comme refrain à boire, et au troisième, quelqu'un avait composé un couplet sur Quinlan Elysiar qui aurait fait rougir une succube.
Les elfes étaient moins amusées.
La garde du périmètre échut au corps des rôdeurs, car évidemment. Les nains avaient toute la subtilité d'un éboulement et deux fois plus de bruit. Alors, tandis que les gens robustes traitaient le cessez-le-feu comme une urgence alcoolisée obligatoire, les rôdeurs elfes se déployèrent à travers les lisières des bois et les crêtes entourant Whisperfield, sécurisant chaque approche, surveillant chaque ombre, faisant le vrai travail de maintien d'un siège.
Et pourtant, un sourire discret flottait sur chaque lèvre elfe.
La nouvelle de la performance de Kaelira s'était répandue dans le corps des rôdeurs plus vite qu'un feu de forêt dans les broussailles sèches. Les détails s'amplifiaient à chaque récit. Au moment où l'histoire atteignit le périmètre sud, elle avait apparemment fait pleurer Borek. Au moment où elle fit le tour vers le nord, elle avait défié tout le corps des officiers nains en combat singulier et ils avaient décliné.
La vérité était déjà assez impressionnante. Une ancienne conscrite, l'une des leurs, avait regardé le commandement nain dans les yeux et leur avait dit que Björn lui-même trouverait leur monopole artisanal embarrassant. Et elle s'en était sortie indemne.
« Âme sœur », murmura une rôdeuse à une autre alors qu'elles prenaient position sur la crête est.
« Héroïne », corrigea l'autre.
Elles sourirent toutes les deux et retournèrent au travail.
...
Mais tandis que l'armée elvardienne buvait, patrouillait et colportait des ragots, les choses à l'intérieur du dôme de glace étaient bien plus agitées.
...
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