Chapitre 1 498
Quinlan les fixa.
Puis il lâcha prise.
La glace répondit. De la vraie glace. L'élément lui-même, circulant dans ses canaux avec la même obéissance que le feu lui avait témoignée pendant des mois. Pas de cycle de compression. Pas d'astuces liées au vent. Pas de vol de chaleur à l'humidité par des tours de passe-passe thermodynamiques. Juste de la glace, pure et directe, jaillissant de ses canaux de mana comme si elle avait toujours été là, attendant la permission.
Cela commença au niveau des éclats.
Les fragments grossiers dans l'air volèrent en éclats et furent consumés, engloutis par une croissance cristalline qui jaillit de chaque morceau comme le givre s'étendant sur une vitre. Les imperfections troubles disparurent. Ce qui les remplaça était clair, dense et tranchant, une glace qui luisait d'un bleu pâle et vibrait avec la même résonance que son mana.
Sa glace.
Quinlan leva son seul bras valide.
La croissance s'accéléra. La glace se déversa depuis sa position en rubans qui se divisaient et se ramifiaient en tombant, atteignant les limites de la ville comme des racines cherchant la terre. Là où ils touchaient le sol, ils s'ancraient. Là où ils s'ancraient, ils s'étendaient. Le mur grimpa depuis le périmètre, s'épaississant à mesure qu'il s'élevait, se courbant vers l'intérieur avec une géométrie qu'aucune terre n'aurait pu maintenir.
Car c'était là toute la différence.
La terre était un poids mort. Chaque mètre carré d'un dôme de terre luttait contre la gravité, exigeant un mana constant pour éviter qu'il ne s'affaisse et ne se fissure sous son propre poids. Dès qu'il cessait de l'alimenter, il s'effondrait.
La glace se construisait elle-même.
Le treillis cristallin verrouillait molécule après molécule, chacune renforçant la suivante, distribuant le poids à travers une structure qui devenait plus solide à mesure qu'elle grandissait. Le dôme n'avait pas besoin qu'il le maintienne. Il avait besoin qu'il lui indique où aller. L'architecture était inhérente à l'élément lui-même.
Il poussa.
La glace rugit vers le haut depuis chaque point d'ancrage simultanément. Le mur devint un dôme, se courbant au-dessus de leurs têtes en un arc qui s'éleva au-dessus du plus haut bâtiment, au-dessus des remparts, au-dessus de la fumée. Il s'épaissit à mesure qu'il grandissait, couche après couche de cristal bleu-blanc dense scellant les brèches, fermant le ciel.
Le sommet se rejoignit dans un craquement qui résonna à travers toute la vallée.
Épaisse. Opaque. Une glace blanc-bleu s'étendant du sol jusqu'à cent mètres au-dessus de la ville. La lumière filtrait à travers en tons pâles et diffus, transformant Whisperfield en un monde d'ombres bleu froid.
L'armée elvard ne pouvait plus voir à l'intérieur.
Quinlan baissa les bras.
[Mana : 743... 728... 714...]
Coûteux. Mais le dôme s'auto-renforçait. Il s'éroderait avec le temps. La température ambiante le grignoterait, et un bombardement nain pourrait le fissurer.
Mais il tiendrait assez longtemps.
Assez longtemps pour ce qui allait suivre.
…
Pour les habitants de Whisperfield, le ciel devint soudainement bleu.
Pas le bleu d'une journée claire ou d'un horizon estival, mais un bleu froid et mort qui engloutit la lumière du soleil et laissa la ville baignée dans une clarté pâle et étrangère. Le dôme de glace se scella au-dessus d'eux avec un bruit semblable à celui d'une colonne vertébrale qui se brise, et soudain, Whisperfield exista dans un autre lieu. Une cage gelée. Un tombeau de lumière bleue et d'ombres froides où le soleil n'était plus qu'un souvenir et où la chaleur s'échappait de l'air à chaque seconde qui passait.
Sur les murs, les soldats cessèrent de bouger.
Pendant un long moment terrible, personne ne fit rien. Ils restèrent à leurs postes et fixèrent la glace au-dessus d'eux, la lumière bleue qui filtrait, le givre qui rampait sur la surface intérieure comme une chose vivante. Les chants nains qui avaient été une présence constante pendant des heures avaient disparu. Le bombardement avait disparu. Le vent avait disparu. Chaque son venant de l'extérieur du dôme avait été englouti, remplacé par un silence si complet qu'il pesait sur les oreilles.
Ils étaient enfermés.
Une femme sur le rempart est lâcha son arc. Le froid, le choc et l'impossibilité pure de ce qu'elle voyait submergèrent la partie de son cerveau qui contrôlait ses mains, et l'arc s'écrasa sur la pierre.
Puis les cris commencèrent.
Un civil dans les rues sous le mur craqua le premier. Un homme, d'âge mûr, tenant encore le sac de sable qu'il portait quand le dôme s'était refermé. Il leva les yeux, vit la glace et hurla. Le son déchira le silence et brisa le peu de sang-froid auquel la ville s'accrochait encore.
D'autres suivirent. Des voix éclatèrent à travers les rues. Des femmes attrapèrent leurs enfants et coururent. Un groupe d'ouvriers abandonna ses postes et sprinta vers le quartier sud, bien qu'il n'y eût nulle part où aller. « Tenez vos positions ! » beugla un capitaine sur le mur, la voix brisée. « Tenez ! C'est un ordre ! »
Aldren regarda sa ville se fracturer.
Le comte se tenait sur le rempart est, les mains blanches sur la pierre et la mâchoire serrée si fort que ses dents en souffraient. Son esprit effectuait des calculs qui aboutissaient toujours à la même réponse.
La barrière était le plan. Tenir la barrière. Attendre les renforts. Survivre.
La barrière n'était plus.
Les murs étaient le plan de repli. Tenir les murs. Les faire payer pour chaque mètre. Gagner du temps.
Les murs étaient désormais à l'intérieur d'un dôme de glace créé par l'homme qui avait détruit la barrière. Le même homme. Une seule personne. À la fois le marteau qui avait brisé leur bouclier et la cage qui les enfermait.
« Mages de bataille ! » rugit Aldren. « Visez le dôme ! Abattez-le ! Utilisez tout ce que vous avez ! »
Mais à cet instant, un son parcourut la ville.
Il venait de partout à la fois. Une voix, amplifiée au-delà de tout volume naturel, pressant contre le dôme de glace et rebondissant vers l'intérieur, si bien que chaque rue, chaque ruelle, chaque pièce de Whisperfield l'entendit au même moment.
« Peuple de Whisperfield. »
La voix était calme, sans précipitation.
« Vous avez montré votre valeur. Vous vous êtes bien battus. Votre chef vous a ralliés avec courage et conviction, et vous lui avez répondu. C'est admirable. »
Les soldats se figèrent en plein mouvement. Les civils cessèrent de courir. Même les pleurs s'apaisèrent alors que chaque oreille dans la ville se tournait vers la voix.
« Mais ce combat est terminé. »
Une pause. Le silence pesait lourdement.
« L'armée elvard franchira ces murs d'ici quelques heures, avec ou sans mon aide. Quand ils le feront, vos soldats seront tués ou enrôlés de force. Vos civils seront réduits en esclavage. Vos enfants grandiront en parlant le nain et en s'inclinant devant une reine elfe. Tout ce que vous avez construit, tout ce que vous avez combattu pour protéger aujourd'hui, sera jeté en pâture à une machine de guerre qui se moque de vos noms. »
La voix se durcit.
« Je vous offre un avenir différent. »
Sur le rempart, Aldren saisit son épée.
« Déposez vos armes. Mettez-vous à genoux. Et j'emmènerai chaque homme, chaque femme et chaque enfant de cette ville dans un endroit où vous vivrez en tant que peuple libre sous ma protection. Vous garderez vos métiers, vos familles, votre dignité. Vous reconstruirez, sur une terre qu'aucune armée étrangère ne touchera. »
La voix fit une nouvelle pause. Quand elle revint, elle était plus basse. Presque conversationnelle.
« Ou vous pouvez me combattre. Et je ferai ce que font les conquérants. »
Le silence régna sur la ville pendant trois battements de cœur.
Puis Aldren tira son épée.
L'acier chanta en sortant du fourreau. Il la leva au-dessus de sa tête, et les soldats sur le mur virent leur comte se dresser fièrement contre la lumière bleue, lame haute, mâchoire serrée.
« Archers ! Mages de bataille ! Trouvez cet homme et tuez-le ! C'est un ordre direct de votre comte ! Nous ne nous agenouillons pas devant des criminels ! »
Le mur entra en ébullition. Les arcs se tendirent. Les sorts se chargèrent. Les officiers répétèrent l'ordre le long de la ligne. Les défenseurs de Whisperfield, terrifiés, piégés et dépassés de toutes les manières possibles, choisirent de se battre.
Aldren ressentit une bouffée de fierté.
Puis la voix revint, plus basse mais plus forte qu'auparavant.
« Ainsi soit-il. »