Chapitre 1 496
La mouche bourdonnante.
Le vautour.
La version affaiblie de Morgana Ravenshade.
Ses propres mots résonnaient dans son crâne, et chacun d'eux le frappait comme une gifle. Il avait prononcé ces choses devant ses soldats. Devant sa ville. Il avait bâti leur confiance sur des rapports de renseignement qui venaient de perdre toute valeur.
La tribune d'où il avait harangué cent mille personnes n'était plus qu'un cratère.
Son évaluation avait été rationnelle. Chaque élément de renseignement qu'il possédait la confirmait. L'homme n'avait jamais brisé une barrière seul. Il s'était toujours appuyé sur les machines naines pour faire le travail.
La gorge du comte se noua. Il regarda ses soldats. Il regarda le ciel dégagé au-dessus de sa ville. Il regarda l'artillerie naine qui pivotait déjà pour faire feu sur des murs privés de leur bouclier.
« Toutes les unités sur les remparts ! » Ses officiers le fixaient, hébétés.
« Bougez ! » rugit Aldren. « La barrière est tombée, pas les murs ! Pas les portes ! Pas vous ! Bougez ! »
Ils s'exécutèrent.
...
Bien au-dessus de la fumée, Quinlan entendit un rire.
Il émanait du plus profond de son royaume spirituel, riche, chaleureux et absolument ravi. La présence de Nyxara s'épanouit dans son dos, son poids fantomatique se calant contre lui comme un chat trouvant l'endroit le plus chaud de la pièce.
<Regarde-les !> murmura-t-elle. <Regarde leurs visages !>
Il pouvait sentir son sourire à travers le lien.
<Ces nains qui pensaient que leurs machines étaient le summum de la destruction. Ces elfes qui mesuraient la puissance en siècles d'entraînement. Ces pauvres petits soldats qui croyaient qu'un mur de mana les sauverait.> Ses doigts fantomatiques effleurèrent sa clavicule. <Et maintenant, ils fixent un seul homme dans le ciel, forcés de réaliser qu'ils vivaient dans le mensonge !>
Son rire était bas et satisfait.
<Ces visages, Petit Ruine ! Ce désarroi. Cette magnifique et impuissante confusion quand les mortels réalisent qu'ils ne comprennent rien à ce à quoi ils ont affaire...>
Elle soupira contre son cou.
<C'est tout simplement divin ! Tu ne trouves pas ?!>
Les lèvres de Quinlan se crispèrent derrière son casque.
Il n'était pas si sadique que ça… Mais il devait bien admettre qu'il était d'accord. Voir ces expressions ne gâchait certainement pas son humeur.
Cependant, il ne donna pas suite aux avances de la démone. Ce n'était pas le moment.
Son bras droit pendait le long de son corps. Les os de son index étaient réduits en poudre. Ses canaux de mana, du coude jusqu'au bout des doigts, avaient rompu, et le sang suintait encore à travers son gantelet fissuré. Chaque muscle de son corps tremblait sous la surcharge cellulaire. Son cœur se durcit.
Il y avait une ville de cent mille âmes sous lui. La célébration viendrait après avoir réglé tout cela.
Pour l'instant, il y avait du travail.
Quinlan observa les gens en particulier.
À travers la fumée, la poussière et le chaos, cent mille d'entre eux s'agitaient dans les rues de Whisperfield. Des soldats couraient le long des remparts, se repositionnant sans barrière pour se cacher. Des mages de bataille traînaient les canalisateurs blessés loin du cercle des gardiens, là où le cristal de barrière gisait, sombre et fissuré. Des civils transportaient des provisions, barricadaient les portes et portaient les enfants.
Et sur le rempart est, un comte aux articulations blanches et à la voix ferme hurlait des ordres à des hommes qui avaient toutes les raisons de fuir, mais qui ne le faisaient pas.
Quinlan observait.
Ils savaient que la barrière avait disparu. Ils savaient ce qui l'avait détruite. Ils avaient vu leur ciel se briser et leur tribune se transformer en gravats. Chaque âme dans cette ville comprenait, à un niveau instinctif, que la chose planant au-dessus d'eux dépassait tout ce que leurs murs pouvaient contrer.
Ils se battaient quand même.
Des femmes traînaient des soldats blessés à l'abri. Un vieux forgeron portait une brassée de lames fraîchement aiguisées vers le poste de garnison le plus proche, le dos courbé, le pas assuré. Un groupe d'adolescents montait des seaux de poix par un escalier, se les passant de main en main dans une chaîne qui bougeait plus vite que la panique ne l'aurait permis.
Des gens robustes.
Une chaleur s'éveilla dans sa poitrine. Cela n'avait rien à voir avec le mana, les éléments ou la brûlure persistante de ses voies surchargées.
Il aimait ce qu'il voyait.
Ce n'étaient pas des moutons attendant d'être conquis. C'étaient des gens avec de la colonne vertébrale. Des gens qui fixaient l'impossible et décidaient d'aiguiser leurs épées malgré tout. Des gens qui bâtiraient, se battraient, travailleraient et refuseraient de rompre, même quand le monde leur disait qu'ils le devraient.
Des gens comme ça étaient rares.
Des gens comme ça étaient précieux.
La chaleur se transforma. S'intensifia. Devint une faim.
C'est ça, la ressource. Pas les murs. Pas les forges. Pas la terre.
Les gens.
Et dans peu de temps, ils appartiendraient à Elvardia, capturés, réduits en esclavage ou enrôlés comme chair à canon pour la machine de guerre. Ou pire encore, livrés au Covenant of Eternity.
« Quelques milliers par-ci par-là. C'était suffisant avant. »
La pensée s'imposa d'elle-même.
« Miri Town compte quoi, quelques dizaines de milliers d'habitants ? Bâtie avec ce que j'ai pu grappiller entre deux sièges. Un début. »
Il regarda le vieux forgeron, toujours en train de transporter des lames.
« Mais je ne suis plus l'homme qui a fondé cette ville. »
Son regard se tourna vers les murs. Vers la garnison. Vers le comte qui aboyait encore des ordres avec la voix d'un homme qui se battrait jusqu'à ce que les pierres s'effondrent.
Cent mille. Des soldats, des artisans, des fermiers, des mages. Tout le talent et le défi d'une ville entière. Tout cela était sur le point d'être jeté dans les ressources d'Elvardia.
« Pourquoi se contenter de miettes quand je peux tout prendre ? »
Au plus profond de son royaume spirituel, Nyxara gloussa. Le Démon Primordial de la Luxure était plus que ravie de voir cette avidité se manifester chez son compagnon élu. Elle réalisa soudain qu'elle adorait cet homme encore plus qu'elle ne l'aurait cru possible.
Mais elle ne l'interrompit pas, ne s'adressa pas à Quinlan. La démone le laissa parvenir à sa propre décision.
Quinlan savait. L'échelle était bien différente. Quelques milliers de réfugiés passés en contrebande par un portail, c'était une chose. Revendiquer la population entière d'une capitale de comté, ouvertement, au milieu d'un siège actif, sous les yeux de l'armée elvardienne ? C'était une déclaration. C'était franchir une ligne.
Il fit le calcul et s'interrogea : pouvait-il seulement faire cela ? Après tout, les défenseurs ne s'étaient pas encore rendus.
Mais une question encore plus pressante se posait.
« Est-ce que je veux ça ? »
Il regarda la ville une dernière fois. La fumée. Le défi. Le comte qui s'adaptait déjà, qui se battait déjà, qui refusait déjà de mourir en silence.
Son cœur répondit.
Oui.
Tous. Il les voulait tous.
Il s'était contenté de miettes, de réfugiés grappillés ici et là, principalement des orphelins et des esclaves.
Il ne s'en contentait plus.
Les ducs avaient des duchés. Les comtes avaient des comtés. Les rois avaient des royaumes. Les nobles à travers ce continent siégeaient sur des trônes bâtis sur des terres, des gens et un pouvoir accumulés au fil des siècles, transmis par le sang.
Pourquoi serait-il différent ?
Pourquoi ne pourrait-il pas en avoir plus ?
L'avidité monta en lui comme la chaleur d'une forge. Claire, honnête et sans excuse. La même impulsion qui l'animait depuis le jour où il était arrivé dans ce monde. La même faim qui le poussait à se battre quand il aurait dû fuir, à voler quand il aurait dû se cacher, à bâtir quand il aurait dû trembler.
L'avidité primordiale. Celle qui regarde le monde et dit : « À moi ».
Les mots qu'il avait adressés à Alexios résonnèrent dans son crâne.
« C'est moi qui prends les commandes maintenant. »
Quinlan sourit derrière son casque.
Son mana monta d'un cran, grimpant régulièrement.
Il regarda Whisperfield une dernière fois. La ville qui pensait être assiégée par Elvardia.
Ce n'était pas le cas.
Plus maintenant.
« Laisse-moi tenir cette promesse, vieil ami », murmura-t-il.
Puis, il fit appel à son mana.