Chapitre 1 495
Le silence.
Puis, les chants nains reprirent.
Mais ils étaient différents. L'hymne funéraire avait disparu. Ce qui le remplaçait était brut, guttural et triomphal, un rugissement qui jaillit de milliers de gorges à la fois, se propageant sur le champ de bataille comme une vague s'écrasant contre des falaises. Les poings frappaient les cuirasses. Les bottes martelaient le sol. Les servants de l'artillerie naine, qui chargeaient leur prochaine salve avec un professionnalisme morne quelques secondes plus tôt, abandonnèrent leurs postes pour hurler vers le ciel.
Ils exultaient, ils exultaient parce qu'ils venaient de voir un seul homme accomplir ce que toute leur machine de guerre était censée mettre des jours à réaliser.
Et il l'avait fait en un seul coup.
La générale Thorga se tenait derrière la ligne de batterie principale, les bras croisés, la bouche bée. Elle la ferma. L'ouvrit à nouveau. La referma une seconde fois. Puis elle se tourna vers son aide de camp, un jeune nain aux doigts tachés d'encre qui était censé noter le calendrier du bombardement.
Sa plume était au sol. Son registre était vide.
« Note ça », dit Thorga.
« Note quoi ?! »
« Exactement. »
...
Sur la crête, Serelis n'avait pas bougé.
Ses rôdeurs, si. Trois d'entre eux s'étaient mis à genoux. Deux avaient bandé leur arc par pur instinct avant de réaliser qu'il n'y avait rien à viser. L'un s'était assis sur un rocher et fixait la fumée avec l'expression vide d'une femme dont la compréhension de la guerre de siège venait d'être réécrite.
Les doigts de Serelis étaient blancs autour de la poignée de son propre arc. Elle les desserra un par un.
Le dôme doré qui recouvrait Whisperfield avait disparu. Tout simplement. Là où une barrière scintillait quelques instants auparavant, il n'y avait plus que le ciel ouvert et une colonne de fumée s'élevant du centre de la ville. Des lignes de fracture brillaient encore faiblement dans l'air, le spectre d'une structure qui n'existait plus, s'estompant comme des braises.
Une attaque.
Elle avait observé de nombreux sièges durant cette campagne. Les bombardements nains s'étaient acharnés pendant des heures contre des barrières bien plus petites que celle-ci. Elle avait vu la stratégie de tunnelage du Covenant se déployer à travers une douzaine de colonies, chacune exigeant une coordination minutieuse entre les forces de surface et souterraines.
La barrière de cette ville était la plus grande qu'ils aient rencontrée. Une capitale de comté. Plus de cent mille habitants. La barrière aurait dû tenir des jours sous un assaut soutenu.
La silhouette noire au-dessus de la ville l'avait effacée entre deux battements de cœur.
« Commandante. » La voix du jeune rôdeur se brisa. « Qu'est-ce… qu'il est, au juste ? »
Serelis ne répondit pas. Elle n'avait pas de réponse.
Derrière les elfes sur la crête, la réaction était différente.
Très différente.
Seraphiel souriait si fort que ses joues lui faisaient mal.
Vex riait simplement de façon maniaque, beaucoup trop fière de son mari.
La queue de Blossom remuait si fort qu'elle faillit s'envoler.
Le reste des femmes de Quinlan observait la barrière détruite avec des réactions similaires. Certaines souriaient, d'autres étaient pâles, mais une chose était identique, peu importe la fille que l'on observait.
Elles étaient bien trop stupéfaites par ce que Quinlan, leur Quinlan, était devenu.
« Il continue de prendre de l'avance… » grommela Ayame en croisant les bras sous sa poitrine.
« Avoir une succube primordiale comme guide n'est peut-être pas aussi inutile que nous le pensions au début… » murmura Kitsara, pour une fois sans faire de remarque sarcastique.
« Tu peux nous blâmer ? Elle ressemblait à une obsédée sexuelle… » soupira Aurora. « Mais je dois admettre. Elle n'est peut-être pas inutile. »
« Ne lui attribuez pas tout le mérite ! » intervint Kaelira. La fille elfe garçon manqué éleva la voix pour une fois, un moment vraiment rare. Il semblait qu'elle tenait beaucoup à ce point.
Les filles regardèrent l'elfe, et la correction fit mouche.
Qu'il y ait eu un petit bruit dans sa tête pour lui donner quelques conseils importait peu.
L'exploit était le sien, et le sien seul.
« Pourrons-nous jamais l'atteindre… ? » chuchota Serika, puis elle secoua la tête. « Non, ce n'est pas ça qui compte. »
« Exact ! » s'enthousiasma Lucille. « Les filles, nous nous sommes entraînées avec "eux" pour une raison ! Nous sommes aussi devenues beaucoup plus fortes ! Ne perdez pas espoir ! »
Les filles regardèrent la chef du harem.
Lucille se tenait les mains sur les hanches, le menton levé, ses cheveux blonds captant le vent. Elle souriait avec l'assurance d'une femme qui avait passé les dernières semaines à s'entraîner plus dur qu'elle ne l'avait jamais fait de sa vie et qui refusait de laisser quiconque se morfondre à ce sujet.
Elle avait raison, d'ailleurs.
Quinlan s'élevait à un rythme qui défiait la raison. C'était vrai. Ça l'avait été depuis le jour où elles l'avaient rencontré, et chacune d'entre elles savait que cela ne ferait qu'accélérer. L'écart entre sa puissance et la leur se creuserait davantage chaque semaine. C'était la réalité d'aimer une anomalie.
Mais là n'était jamais la question.
Chaque femme debout sur cette crête avait fait le travail. Elles avaient saigné à l'entraînement. Elles avaient repoussé des limites qu'elles ne se connaissaient pas. Elles s'étaient tenues devant des primordiaux durant l'épreuve et avaient absorbé leurs enseignements.
Quinlan devenait plus fort chaque jour.
Elles aussi.
Et les sourires qui se propagèrent sur leurs visages alors qu'elles regardaient Lucille disaient tout ce que les mots ne pouvaient exprimer. Elle était la chef de ce harem pour une raison. Quand le doute s'insinuait, quand l'ampleur de la puissance de Quinlan les faisait se sentir petites, elle était toujours la première à les attraper par le col pour les ramener à l'essentiel.
Pendant que le reste des filles en discutait, Blossom s'approcha de Kitsara.
La queue de la dogkin avait finalement ralenti son agitation frénétique pour un rythme plus gérable, bien qu'elle se balançât encore avec assez de force pour faire bruisser l'herbe derrière elle. Son expression, cependant, avait changé. L'émerveillement aux yeux écarquillés avait disparu. À sa place siégeait le regard solennel et contemplatif que Blossom arborait lorsqu'elle traitait des informations qui la troublaient profondément.
Elle se pencha près de l'oreille de la foxkin.
« Blossom est inquiète », chuchota-t-elle.
Kitsara cligna des yeux. Ses trois queues, qui se balançaient paresseusement derrière elle, se figèrent.
« Inquiète ? » La foxkin la regarda. « Lucille vient de te dire que tout va bien. Nous devenons toutes plus fortes. Il n'y a pas besoin de… »
« Un doigt. »
Kitsara s'arrêta.
Les yeux de Blossom étaient énormes. Ronds, graves et totalement sérieux.
« Autant de destruction », poursuivit la dogkin d'un ton feutré. « Avec un seul doigt. »
Elle leva son index. L'étudia. Puis projeta ses deux mains vers les ruines fumantes de la barrière de Whisperfield, les doigts largement écartés.
« Pan ! »
Sa queue s'affaissa tandis que ses bras reproduisaient la manière dont la grande barrière avait été détruite.
« Blossom est très préoccupée par les implications dans la chambre à coucher. »
La bouche de la foxkin s'ouvrit. Puis se referma. Ses queues, toutes, devinrent rigides.
L'image arriva dans son esprit sans y être invitée.
Vive. Détaillée. Extrêmement précise.
Les joues de Kitsara s'empourprèrent. Puis son cou. Puis ses oreilles, ce qui était impressionnant étant donné qu'elles étaient recouvertes de fourrure blanche. Une chaleur lente et rampante se répandit sur tout son visage alors que son imagination, toujours son arme la plus dangereuse, effectuait des calculs qu'elle ne lui avait pas demandé de faire.
« Dame Kitsara vient de réaliser », murmura la foxkin pour elle-même, « que la prochaine fois qu'elle partagera un lit avec son Quinnie, la rencontre pourrait être... nettement plus intense que les engagements précédents. »
Ses queues s'enroulèrent vers l'intérieur. Blossom hocha la tête tout en frottant ses cuisses l'une contre l'autre, inquiète.
Kitsara déglutit.
« Blossom. »
« Oui ? »
« Faisons une équipe la prochaine fois. Nous devons répartir les dégâts entre nous deux. »
Elle s'éventait déjà.
« D'accord !! » accepta Blossom avec empressement, heureuse d'avoir une femme sur la même longueur d'onde.
...
Sur les remparts de Whisperfield, personne ne criait victoire.
Les soldats qui occupaient les créneaux restaient figés à leurs postes. Les archers tenaient des arcs vides avec des flèches encochées qu'ils avaient oublié de tirer. Les mains d'une mage de bataille brillaient encore du sort qu'elle canalisait, la lumière vacillant et mourant à mesure que sa concentration se brisait.
La barrière avait disparu.
Leur barrière. La chose sur laquelle ils avaient bâti toute leur défense. Le bouclier qui était censé leur acheter des jours, des semaines, assez de temps pour que l'armée du duc Tharion arrive et écrase les envahisseurs. Le fondement de la stratégie d'Aldren, la raison pour laquelle ils étaient restés fermes, avaient crié et frappé leurs épées contre leurs boucliers.
Disparue.
Un jeune soldat près de la porte laissa tomber son épée. Le fracas de l'acier sur la pierre fut le son le plus fort sur le rempart.
Personne ne lui dit de la ramasser.
Aldren se tenait au rempart est. Ses mains étaient sur la pierre. Ses articulations étaient blanches. Ses yeux étaient fixés sur la silhouette au-dessus de sa ville.
La mouche bourdonnante.
Le vautour.
La version plus faible de Morgana Ravenshade.
Ses propres mots résonnaient dans son crâne, et chacun d'eux atterrissait comme une gifle.