Chapitre 1 490
Quinlan observait, au-dessus de la couche nuageuse, des dizaines de bombardes tirer en salve continue, chaque impact fleurissant en un éclat blanc doré contre la coque. La barrière se déformait vers l'intérieur à chaque point de contact, des ondes se poursuivant les unes les autres, le treillis peinant à se redistribuer avant que l'obus suivant ne s'abatte.
Les nains ne faisaient pas les choses à moitié.
Même d'ici, le chant lui parvenait. Ce bourdonnement profond et guttural qui faisait vibrer l'air et s'installait jusque dans ses os. Il l'avait entendu lors des sièges précédents, mais jamais aussi fort. Jamais avec autant de voix. Ils entonnaient l'hymne funéraire. Celui qu'ils ne sortaient que lorsqu'ils avaient l'intention de ne laisser aucune pierre debout.
Quinlan essayait tant bien que mal de rester loyal envers ses amantes elfes, qui le renieraient collectivement s'il exprimait la moindre once d'admiration pour la culture naine.
Mais il devait bien l'admettre.
Ces petits gars étaient sacrément impressionnants par moments.
Il garderait cette pensée pour lui. Seraphiel avait des oreilles capables d'entendre un compliment sur les nains à trois lieues de distance, et la leçon durerait plus longtemps que le siège. Kaelira, bien qu'un peu timide, était bien pire sur ce sujet. Une fois qu'elle serait plus à l'aise pour lui dire le fond de sa pensée, Quinlan savait qu'il se ferait remonter les bretelles.
Son regard quitta l'artillerie pour se poser sur la barrière, et il soupira.
Les barrières.
Chaque colonie. Chaque ville. Chaque forteresse de ce royaume se cachait derrière la même magie, et à chaque fois, le processus était identique. Attendre que les nains l'usent. Attendre que le Covenant creuse en dessous. Attendre que les fissures apparaissent. Puis entrer et nettoyer.
Ça commençait à le rendre malade.
« Des barrières partout », pensa-t-il. « Je commence à développer une allergie. »
Une voix se faufila dans son esprit comme de la fumée.
<Oh là là. Mon adorable Petit Fléau fait-il la moue ?>
Nyxara.
La démone parlait depuis les profondeurs de son royaume intérieur, son ton empreint de l'amusement paresseux de quelqu'un qui regarderait un spectacle depuis un siège très confortable. Connaissant son tempérament, elle était probablement affalée sur son trône, les jambes drapées sur l'accoudoir, en train de se curer les ongles.
<Tu n'as pas d'autre choix que de rester assis à attendre comme un bon petit garçon, à moins que tu ne penses pouvoir faire tomber la barrière d'une capitale de comté tout seul. Même cette fille, Morgana, n'en serait pas capable, je parie~>
Elle le provoquait.
Quinlan ne mordit pas à l'hameçon.
<Hmm ?> insista Nyxara. <Rien ? Pas de bravade ? Pas de "regarde-moi faire" ?>
Il continua son évaluation.
Une grande ville. Plus de cent mille habitants. Cela signifiait un cristal de barrière proportionnellement plus grand, proportionnellement plus de mages pour l'alimenter, une densité de coque proportionnellement plus épaisse. Les mathématiques étaient linéaires. Plus la ville est grande, plus la barrière est solide.
Mais tout cela avait-il vraiment de l'importance ?
Du moins, en ce qui concernait la barrière elle-même.
Une barrière restait une barrière. C'était du mana structuré et maintenu en place par un apport continu. Le cristal était le point focal. Les mages étaient le carburant. La coque était le produit. La taille de la ville déterminait la quantité de carburant nécessaire, mais les mécanismes fondamentaux étaient identiques, que la barrière protège une ville frontalière de deux mille âmes ou une capitale de comté de cent mille.
Le même mana. La même structure. Les mêmes principes.
Les yeux de Quinlan suivirent la courbe du dôme.
La barrière était une coque. Elle recouvrait toute la ville, d'un mur à l'autre, s'incurvant au-dessus pour se rejoindre en un sommet bien au-dessus de la place centrale. Le bombardement nain martelait les faces est et sud. Chaque impact forçait le treillis à redistribuer le mana vers les points de tension, puisant des ressources dans les zones non attaquées pour renforcer celles qui l'étaient.
La face avant était saturée. Dense. Brillante là où les obus frappaient.
Pourtant, d'autres parties du dôme ne recevaient aucun coup.
<Les mages à l'intérieur se concentrent sur les zones de bombardement>, songea-t-il. <C'est la même rengaine que j'ai vue tant de fois.>
<Oh ?> La voix de Nyxara glissa à travers lui, plus calme maintenant. Moins moqueuse. <Continue.>
<Une ville plus grande signifie un dôme plus grand. Un dôme plus grand signifie une surface plus étendue. Plus de surface signifie que le mana est réparti plus finement par mètre carré, même avec davantage de mages pour l'alimenter. Les nains compensent cela en broyant toute la face avant par un bombardement soutenu. La force brute sur la durée.>
Il avait posé la question aux nains à maintes reprises, qu'il s'agisse de Thorga, des nombreux ingénieurs ou des équipes d'artillerie. Ces derniers adoraient parler longuement de leur métier, extrêmement fiers de la machine de guerre naine.
La réponse était toujours la même.
Ils n'avaient pas la puissance de feu nécessaire pour percer une barrière en un seul coup. Leur technologie pouvait en venir à bout en quelques heures, jours, parfois semaines, mais une brèche nette en un seul assaut leur était inaccessible.
Si ce n'était pas le cas, ils auraient conquis le continent d'Iskaris depuis bien longtemps.
Alors, ils utilisaient la force brute. Un bombardement soutenu. Une cadence continue. La pression sur le long terme. Ça fonctionnait. Ça finissait toujours par fonctionner.
Mais le coût en ressources était immense, car ils préparaient cette invasion depuis des siècles. De plus, le temps lui-même était coûteux. Si un siège durait des heures, et encore plus des semaines, c'était autant de temps passé dans la vulnérabilité, autant de temps sans faire avancer la guerre.
Il comprenait tout cela.
Mais Quinlan ne pouvait s'empêcher de se demander.
Existait-il un moyen pour lui ? Spécifiquement pour lui ?
Les tatouages démoniaques le long de ses bras s'illuminèrent.
Une chaleur fleurit sous sa peau, se propageant depuis les marques en vagues lentes et ondulantes. Puis il la sentit. Des bras s'enroulant autour de sa poitrine par-derrière. Des doigts s'entremêlant sur son cœur. La pression d'un corps contre son dos, chaud et incroyablement réel, comme si elle se tenait là, en plein ciel, avec lui.
Bien qu'il ait Synchra enveloppée autour de tout son corps dans une couche lourde et protectrice, il semblait que le toucher de la démone ignorait toute cette masse.
Ses lèvres trouvèrent son oreille.
<Petit Fléau...>
Le murmure de Nyxara le traversa comme un courant, bas et intime. Exactement la même voix qu'elle utilisait lorsqu'ils étaient enlacés dans le lit, quand son souffle brûlait contre son cou et que ses ongles traçaient des lignes le long de sa colonne vertébrale.
<Tu es bien plus que ce que tu ne réalises...>
Une décharge électrique parcourut son corps. Elle fila de la base de son crâne jusqu'à sa poitrine, ses bras, ses doigts. Chaque marque sur sa peau s'illumina d'un coup, des lignes cramoisies brillant intensément contre l'armure noire, pulsant au rythme de son cœur.
<Tu dois te souvenir de ce que tu es devenu>, souffla-t-elle. <De ce que nous sommes devenus.>
Sa présence s'effaça. La chaleur se retira. Les bras autour de sa poitrine se dissipèrent comme de la fumée, ne laissant que le souvenir du contact et le bourdonnement électrique qui chantait encore dans ses veines.
Quinlan leva la main, examinant son gantelet sombre.
Il savait déjà.
Il le savait depuis l'instant où il avait ouvert les yeux après l'épreuve.
Le Physique de la Genèse Abyssale.
L'évolution primordiale qui l'avait réécrit de l'intérieur. De nouvelles voies. De nouvelles réserves. De nouvelles capacités qu'il n'avait pas encore testées correctement.
En contrebas, l'hymne funéraire nain poursuivait son bourdonnement incessant. Les obus frappaient la barrière dans des éclats d'or. Cent mille personnes se cachaient derrière un mur de mana et priaient une déesse qui ne prendrait pas parti.
Quinlan ferma le poing.
Il était temps de récolter les fruits de son évolution.