Chapitre 1 489
Un souffle d'effroi parcourut les soldats sur les remparts. Quelques-uns reculèrent. Une femme traça le signe de la Déesse sur sa poitrine.
Puis, aussi vite qu'il était apparu, le malaise se dissipa.
Aldren s'appuya contre le parapet et força sa respiration à se régulariser.
Il connaissait cet homme. Tout le monde le connaissait. Les rapports étaient exhaustifs, contradictoires et pour la plupart inutiles, mais certains faits avaient survécu au vacarme.
Quinlan Elysiar était dangereux. Cela ne faisait aucun doute.
Mais c'était aussi un lâche.
Le même homme qui avait fui devant la reine Morgana lorsqu'elle l'avait acculé. Le même homme qui avait couru vers l'alliance elvardienne parce qu'il était incapable de briser seul les barrières protégeant les colonies du royaume. Il avait besoin des machines de siège naines pour faire ce dont il était incapable. Il avait besoin d'une armée pour ouvrir les portes afin de pouvoir y pénétrer.
Sans la machine de guerre derrière lui, le Primordial Villain n'était qu'un loup solitaire hurlant devant une forteresse.
Beaucoup de bruit. Aucune morsure.
Aldren se tourna vers ses soldats.
« Cet homme est un vautour ! » Sa voix était désormais assurée, portant l'autorité d'un commandant qui avait analysé la menace et l'avait balayée. « Il tourne en rond. Il attend. Il se repaît du cadavre une fois que les vrais prédateurs ont fait le travail. Il n'a jamais brisé une barrière par lui-même. Il n'a jamais pris une ville sans que les nains ne la lui servent sur un plateau. »
D'un cri, il décréta : « Cet homme n'est qu'une version affaiblie de Morgana Ravenshade ! »
Il pointa du doigt la lisière des bois au sud, là où les engins de siège se mettaient en place.
« Voilà votre ennemi. Les bombardes. Les catapultes. Les équipages qui les chargent. C'est ce qui brisera nos murs si nous les laissons faire. » Son épée désigna la silhouette flottant dans le ciel. « Ça, c'est une mouche bourdonnante qui attend que quelqu'un d'autre ouvre le bocal. Ignorez-le ! Concentrez vos tirs sur l'artillerie ! Chaque engin que vous détruisez est une heure de survie supplémentaire ! Chaque équipage que vous dispersez est un jour de plus pour que le duc Tharion nous atteigne ! »
Les soldats fixèrent la silhouette noire dans le ciel pendant une seconde de plus.
Puis ils se tournèrent vers leurs postes.
« Armez les balistes ! Gardiens des sceaux, renforcez la barrière ! Archers, je veux un tir de suppression dès que ces engins sortent de la lisière ! En avant ! »
...
Le premier engin nain émergea de la forêt à midi.
Il était colossal. Une bombarde de siège montée sur une plateforme renforcée de fer et de chêne, traînée par une équipe de trente nains qui la mirent en position à l'aide de chaînes épaisses comme le bras d'un homme. Des runes étaient gravées profondément dans le métal du canon, brillant faiblement tandis que l'équipage commençait ses réglages.
Un deuxième engin suivit. Puis un troisième. Un quatrième.
Lorsque le cinquième sortit de la forêt, le champ sud ressemblait à une fonderie s'étant vidée sur l'herbe. Bombardes, catapultes et balistes de facture naine, chacune plus grande et plus redoutable que tout ce que les défenseurs de Whisperfield avaient vu de leur vivant.
Derrière la ligne d'artillerie, des rôdeurs elfes se déployèrent en formations lâches, arcs bandés, surveillant les murs au moindre signe de sortie.
Aldren comptait les engins depuis le rempart. Sa mâchoire se serrait à chaque nouvelle unité qui apparaissait.
Quatorze. Quinze. Seize.
Ils continuaient d'arriver.
« État de la barrière ! » aboya-t-il.
Sous le mur, dans la chambre renforcée construite dans les fondations de la porte, douze mages étaient assis en cercle autour du cristal de barrière. Leurs mains étaient plaquées au sol, des veines de lumière coulant de leurs doigts vers des canaux gravés dans la roche, alimentant en mana l'artefact qui maintenait la coque protectrice de la ville.
La barrière scintillait au-dessus de Whisperfield comme un second ciel. Translucide, légèrement dorée, visible seulement lorsque la lumière l'atteignait sous le bon angle. Les projectiles pouvaient passer de l'intérieur vers l'extérieur, mais rien ne pouvait entrer.
« La barrière reste stable, mon seigneur ! » cria un messager depuis le bas. « Les Gardiens des sceaux rapportent une pleine capacité ! »
« Bien. Faites-les tourner par roulements. Je veux des canalisateurs frais toutes les trente minutes. Personne ne doit s'épuiser dès le premier jour. »
Le premier engin nain fit feu.
Le son était différent de tout ce que les défenseurs avaient entendu auparavant. Un craquement sourd et roulant qui résonna sur la crête et rebondit dans la vallée, suivi d'un sifflement dont la tonalité montait à mesure que le projectile décrivait son arc au-dessus du champ.
Un tir cerclé d'acier frappa la barrière en plein centre.
La lumière explosa à la surface de la coque. Le point d'impact s'embrasa d'un blanc doré, des ondulations se propageant vers l'extérieur en cercles concentriques.
La barrière tint bon, et un instant plus tard, une acclamation monta des remparts.
Mais personne ne cria deux fois. Les soldats savaient ce qui les attendait.
« Mages de combat, aux murs ! » ordonna Aldren. « Gardiens des sceaux, tenez vos positions ! Personne ne quitte le cercle ! »
La distinction était simple.
Les Gardiens des sceaux étaient les mages qui alimentaient la barrière. Grandes réserves de mana, débit constant et endurance nécessaire pour canaliser pendant des heures sans s'effondrer. Ils étaient la fondation. Sans eux, la barrière tombait et la ville mourait. Guérisseurs. Enchanteurs. Spécialistes de la divination dont les talents pouvaient cartographier un champ de bataille mais ne pouvaient pas égratigner un bouclier.
Dans une bataille rangée, chacun d'eux avait un rôle. Dans un siège défensif derrière une barrière, la plupart d'entre eux étaient du poids mort. C'est pourquoi ils étaient formés pour devenir des Gardiens des sceaux.
Les mages de combat étaient ceux qui pouvaient tuer à distance. Lanceurs de feu, invocateurs de tempêtes, élémentalistes de siège. Des mages dont la puissance offensive pouvait égaler ou dépasser un carreau de baliste à quatre cents mètres. Ils s'alignèrent sur les murs aux côtés des archers, ajoutant leur puissance de feu au barrage qui traversait la barrière à sens unique.
Sur le terrain, l'artillerie naine resta immobile après le premier tir.
Une seule fusée, un seul impact, puis rien.
La première bombarde avait été une déclaration.
Nous sommes là.
Maintenant, la véritable préparation commençait.
Depuis la lisière des bois, les équipages nains sortirent des machines plus petites. Des intercepteurs de carreaux. Des plateformes de boucliers. Des mantelets rotatifs conçus pour absorber les tirs de riposte pendant que les engins principaux rechargeaient. Ils s'assemblèrent autour des bombardes en formations rodées, chaque pièce s'emboîtant dans l'autre, créant un périmètre défensif autour de l'artillerie qui transformait le champ ouvert en une position fortifiée.
Derrière eux, des chariots de munitions apparurent. Des charrettes lourdes chargées d'obus imprégnés de mana et de projectiles cerclés d'acier, chacun trié par type et calibré pour un engin spécifique. Les chargeurs se déplaçaient par équipes de quatre, hissant les projectiles en place avec le rythme sinistre d'hommes qui mesuraient leur journée en salves.
Puis le chant commença.
D'abord bas. Un grondement qui montait des rangs nains comme quelque chose sortant des entrailles de la terre.
« ♪Nés de la pierre... retournez à la pierre...♪ »
Des voix graves se joignirent en couches, gutturales et rythmées, se transformant en un bourdonnement qui vibrait à travers le sol et jusque dans les murs de Whisperfield.
« ♪Forgés dans le feu... trempés dans le sang...♪ »
Des poings frappèrent les cuirasses en rythme. Des bottes martelèrent le sol. Les équipages des engins se joignirent à eux, leurs mains travaillant toujours les chaînes et les leviers tandis que leurs voix s'ajoutaient au mur de son qui pressait contre la barrière.
« ♪L'acier se souvient de ce que la chair oublie...♪ »
Le chant devint plus lourd. Plus sombre. Le rythme ralentit, chaque battement tombant comme un marteau sur une enclume, et les mots qui suivirent n'étaient pas une vantardise.
C'était un éloge funèbre.
« ♪Mère des profondeurs... comptez leurs morts... et trouvez-les dignes...♪ »
Les nains pleuraient leurs ennemis avant même la première salve. Ils chantaient les rites funéraires à l'avance, et quand la chanson s'arrêterait, ils les enterreraient sans hésitation.
Aldren le sentit jusque dans ses dents.
Plusieurs dizaines de bombardes. Des dizaines d'engins plus petits. Des milliers d'hommes d'équipage. Des dizaines de milliers d'infassantins. Toute une machine de guerre orientée vers ses murs, et ils chantaient.
Le comte se détourna du rempart.
« Gardiens des sceaux, rotations de trente minutes à partir de maintenant ! Première relève en attente ! Mages de combat, retenez vos tirs jusqu'à mon ordre ! Archers, économisez vos munitions. Ne gaspillez pas un seul carreau sur leurs plateformes de boucliers, attendez que les équipages soient exposés ! »
Ses officiers relayèrent les ordres le long du mur. Les soldats bougèrent. Les positions changèrent. La ville s'installa dans le rythme sinistre et mesuré d'une défense qui savait qu'elle devait tenir.
Aldren trouva Velara à la base de la tour est.
L'Archiprêtresse était assise sur un banc de pierre, sa main bandée posée sur ses genoux. La couleur n'était pas revenue sur son visage. Le bassin gisait sombre et fissuré à côté d'elle, épuisé.
« Archiprêtresse. Y a-t-il autre chose que vous puissiez faire ? Pouvez-vous demander l'aide de la Déesse ? »
Velara le regarda.
Pendant un instant, quelque chose qui ressemblait presque à un rire traversa son visage. Presque. Cela mourut avant d'atteindre sa bouche, se figeant en une expression lasse et lucide qui la faisait paraître plus âgée que son âge.
« Les elfes sont les enfants de la Déesse. Les nains sont les enfants de la Déesse. » Elle regarda vers le mur, vers le son du chant qui filtrait à travers la pierre. « Pourquoi prendrait-elle parti ? Son cœur doit pleurer en voyant ses enfants s'entretuer pour un simple morceau de terre. »
La mâchoire d'Aldren se contracta. « Ils se sont alliés aux morts-vivants. »
Les mots sortirent tranchants. Acérés. Le genre d'argument qu'un homme avance lorsqu'il veut une intervention divine et qu'il est prêt à construire un dossier juridique pour l'obtenir.
Velara resta silencieuse un moment.
Ses yeux tombèrent sur sa main bandée. La main qu'elle avait entaillée pour purger les tunnels des morts-vivants. La main qui tremblait encore lorsqu'elle la fermait.
« Une mère ne cesse pas d'aimer ses enfants lorsqu'ils font des choix terribles. Elle pleure. Elle s'emporte. Elle attend qu'ils retrouvent le chemin du retour. » Son regard se leva. « C'est ce que fait la Déesse. Elle ne choisit pas de camp. Elle endure, et elle espère. »
Elle fit bouger sa main blessée. Le bandage s'assombrit au niveau de la paume.
« Notre devoir est de survivre assez longtemps pour que son espoir signifie quelque chose. C'est tout ce que la prière a toujours été : gagner du temps. »
Aldren étudia son visage.
Cette femme s'était saignée presque à mort pour purifier le sol sous sa ville. Elle haïssait les morts-vivants de chaque fibre de son être. Si quelqu'un avait une raison d'exiger que la Déesse frappe l'ennemi, c'était bien elle.
Et elle lui disait non.
Il expira.
« Gagner du temps », répéta-t-il.
« Gagner du temps », confirma-t-elle.
Le chant à l'extérieur devint plus fort.
Aldren se leva, ajusta son épée et retourna vers le mur.
…
La première salve complète frappa la barrière comme un roulement de tambour venu de l'enfer.
Quinlan observait depuis le dessus de la couche nuageuse alors que des dizaines de bombardes déchargeaient en séquence, chaque impact faisant fleurir un blanc doré contre la coque.