Chapitre 1 488
Velara prit la parole. Sa voix restait ferme malgré l'épuisement.
« Par le sang des fidèles et la volonté du divin, j'ordonne à la corruption sous ce sol d'être anéantie. Retournez au néant. Vous n'êtes pas les bienvenus dans le domaine de la Déesse. »
La lumière explosa vers le bas.
Elle transperça la plateforme de pierre, les pavés, les fondations mêmes de la cité. Un rayonnement doré s'enfonça dans la terre comme l'eau dans le sable, se propageant dans toutes les directions, filant sous les rues, les bâtiments et les remparts.
Des hurlements montèrent des profondeurs.
Des dizaines de voix. Des centaines. Puis des milliers. Les cris aigus et déchirants des serviteurs morts-vivants pris au piège dans le feu sacré, leurs formes corrompues se dissolvant alors que la lumière dévorait les réseaux de tunnels sous Whisperfield. Le son traversa la pierre pour envahir la place, assez fort pour faire pleurer les enfants et faire tressaillir les soldats.
Puis, il s'éteignit.
Le silence.
La lumière faiblit. L'artefact s'assombrit. Les écritures à sa surface étaient consumées, les gravures fissurées et noircies.
Velara vacilla.
Aldren rattrapa son bras et la stabilisa d'une main ferme. « La ville vous a une dette, Grande Prêtresse. »
Elle ne répondit rien. Ses yeux restaient fixés sur le sol, sur la pierre sous laquelle les tunnels étaient désormais purifiés.
Elle haïssait les morts-vivants. Plus que son devoir ne l'exigeait. Plus que sa foi ne le demandait. La cicatrice sur son visage était un rappel qu'elle portait volontairement.
Aldren se tourna vers la foule.
La peur était toujours là. Mais elle avait changé. Le sol sous leurs pieds était propre. Une menace avait été écartée.
« Grâce au sacrifice des cités frontalières, » poursuivit Aldren, la voix montant d'un ton, « les informations ont commencé à circuler. Les artefacts de suppression perdent de leur emprise. Des renforts sont en route. »
Il agrippa la rambarde de la plateforme.
« Les morts-vivants ne franchiront plus notre sol. Nous n'avons qu'à tenir ces murs un court instant avant que les armées du duc Tharion ne déferlent pour écraser les envahisseurs là où ils se trouvent. »
Sa voix se fit dure comme le fer.
« Alors battez-vous, mes soldats ! Défendez vos foyers ! Défendez vos proches ! Défendez l'humanité ! »
Il tira son épée et la leva au-dessus de sa tête.
« Pour le roi Alexios ! Pour la Déesse ! »
La place explosa.
Le rugissement qui lui répondit fut colossal. Cent mille voix s'écrasant contre les murs. Les soldats frappaient leurs boucliers de leurs épées. Les civils tapaient du pied. Le son roula à travers les rues sans jamais faiblir.
Des femmes se frayèrent un chemin dans la foule, retroussant leurs manches, exigeant de savoir où transporter les provisions. Des hommes âgés se traînèrent vers les postes de ravitaillement, outils en main, offrant des compétences aiguisées par toute une vie. Des adolescents transportaient des sacs de sable. Des enfants portaient de l'eau.
La ville bourdonnait.
Chaque rue, chaque coin, chaque toit était en mouvement. Whisperfield allait se battre avec tout ce qu'il avait, jusqu'à la dernière grand-mère armée d'un couteau de cuisine et au dernier garçon muni d'un seau de poix.
Aldren observait depuis la plateforme sa ville en pleine mobilisation.
Un instant, il s'autorisa à croire qu'ils pourraient tenir.
Puis, un fracas déchira le ciel.
Profond. Unique. Chaque tête sur la place se tourna vers les remparts orientaux.
« Ont-ils commencé le siège ?! » hurla un capitaine depuis le mur.
Aldren était déjà en mouvement. Il atteignit le rempart est en quelques secondes, bousculant les soldats qui se précipitaient à leurs postes, et scruta le champ de bataille.
Les machines naines n'avaient pas tiré.
Les lignes elfiques n'avaient pas avancé.
Le bombardement n'avait pas commencé.
Aldren plissa les yeux.
Au loin, au-dessus de la cime des arbres, une silhouette solitaire flottait dans les airs.
Pas d'ailes. Pas de plateforme. Pas de monture. Un homme debout sur rien, les bras le long du corps, comme si l'air lui-même avait accepté de le porter. Le vent tourbillonnait autour de lui. Son manteau s'agitait. À cette distance, ses traits étaient indistincts, mais sa silhouette était indubitable.
Puis, la silhouette bougea.
Ses bras s'écartèrent lentement, paumes ouvertes, doigts détendus. Pendant un moment, il resta ainsi, suspendu, un homme se rendant au ciel.
Son manteau prit feu.
Cela commença par l'ourlet. Des flammes rouges léchèrent le tissu, le consumant dans une progression qui s'accéléra à mesure qu'elles montaient. Le feu dévora ses manches, ses épaules, sa poitrine. En quelques secondes, chaque fil de ses vêtements brûlait, et les flammes n'étaient ni orange ni jaunes.
Elles étaient rouges. Un rouge profond, artériel. La couleur du sang exposé à la lumière d'un brasier.
Les soldats d'Aldren se figèrent sur les remparts.
Les flammes s'intensifièrent. Elles s'enroulèrent autour du corps de l'homme en rubans sinueux, se superposant sur son torse, ses bras, ses jambes, ses mains. Là où le feu touchait, il durcissait, se solidifiant en une matière dense et noire qui avalait la lumière environnante.
Une armure.
Elle se forma pièce par pièce, plaque par plaque, comme si le feu lui-même était forgé en temps réel autour de son corps. D'abord la cuirasse, anguleuse et tranchante. Puis les gantelets. Les jambières suivirent, puis les bottes, et enfin des épaulières qui s'élevèrent au-dessus de ses épaules en lignes agressives.
Les flammes grimpèrent jusqu'à son cou.
Elles recouvrirent sa mâchoire. Sa bouche. Son nez. Ses yeux.
Un casque se scella autour de son crâne. Lisse, sans traits, noir comme une nuit sans étoiles. Pas de visière. Pas de fentes. Pas d'ornement. Un visage effacé.
Puis, deux points lumineux s'allumèrent là où se trouvaient ses yeux.
Rouges et impies. Ils ne brillaient pas comme le feu, la magie ou toute autre source de lumière qu'Aldren avait pu voir. Ils brûlaient vers l'intérieur, comme s'ils aspiraient le monde plutôt que d'en projeter quoi que ce soit. Fixer ces yeux donnait l'impression de regarder dans un abîme qui vous rendait votre regard.
En réalité, la transformation dura moins d'une seconde, même si une minute entière sembla s'être écoulée pour ceux qui observaient depuis les murs de la ville.
Là où flottait un homme, se tenait désormais une chose. Une armure noire de la tête aux pieds, sans jointure, irradiant une pression qui atteignait la ville malgré la distance. Les orbes rouges se fixèrent sur la barrière.
La poigne d'Aldren se resserra sur le mur du rempart.
Les elfes étaient pris en compte. Les nains étaient pris en compte. Les morts-vivants, purgés par le bas, étaient pris en compte.
Mais l'Anomalie.
Le Primordial Villain était là, lui aussi.
Et il était dans le camp de l'ennemi.
Le comte déglutit.
« Que la Déesse nous vienne en aide. »