Chapitre 1 487
« Khm ! »
Plusieurs quintes de toux éclatèrent derrière le duo. Plusieurs des femmes de Quinlan s'éclaircirent la gorge à l'unisson, un chœur de désapprobation répété pendant des mois à force d'être témoins de ce genre de comportement.
Mais personne ne toussa plus fort que Sylvaris Vaelorith.
La matriarche Vaelorith se tenait à trois pas derrière sa fille. Sa peau pâle, immaculée, possédait la qualité lumineuse de la lune faite chair. Ses cheveux argentés tombaient droit jusqu'à sa taille. Ses yeux, de la couleur d'un lac en hiver, étaient grands ouverts.
On aurait dit qu'elle venait de voir un fantôme.
Non.
Pire.
Une fille dévergondée.
« Seraphiel Vaelorith ! » tonna Sylvaris.
« Maman. » La voix de Seraphiel changea instantanément, devenant chaleureuse et pleine de sollicitude. Une attitude totalement feinte, bien sûr. « Le clan a besoin de toi au domaine, n'est-ce pas ? »
Sylvaris cligna des yeux.
« Grand-mère a pris sa retraite pour profiter de ses vieux jours en paix. Elle attendait ça depuis des milliers d'années. Mais avec toi ici, il n'y a personne pour gérer le domaine, les finances, les accords commerciaux, alors elle est forcée de reprendre du service... » Seraphiel secoua la tête avec une tristesse exagérée. « C'est irresponsable, vraiment. Je ne peux m'empêcher de remettre en question ton dévouement filial envers ta mère. Je commence à croire que tu es une mauvaise fille. »
Sylvaris dévisagea sa fille.
Cette gamine.
Cette petite fille qui courait après les papillons dans le jardin jusqu'à trébucher sur ses propres pieds et pleurer jusqu'à ce que Sylvaris embrasse ses genoux écorchés. Qui se glissait dans son lit pendant les orages, pressait son petit visage contre le cou de sa mère et murmurait qu'elle protégerait Maman des bruits effrayants. Qui cueillait des fleurs sauvages et les lui offrait à deux mains comme s'il s'agissait d'artefacts inestimables, rayonnant si fort que ses yeux en disparaissaient presque.
Cette fille essayait de renvoyer sa mère chez elle pour pouvoir se faire tripoter les fesses en public sans être jugée.
« Tu... » La voix de Sylvaris tremblait. « Tu essaies de me renvoyer. »
« J'essaie de penser à ta pauvre mère. »
« Pour pouvoir te comporter comme une catin en toute tranquillité ! »
« Mère, nous sommes en public. Je t'en prie, choisis tes mots avec plus de considération. »
« C'est l'hôpital qui se moque de la charité ! Tu te fais peloter en plein milieu d'une dispute avec ta mère devant l'armée royale elfique ! »
Seraphiel posa une main sur sa poitrine. « Je suis une femme qui exprime une affection saine pour son amant. Au contraire, tu devrais me soutenir. »
« Te soutenir ?! » Le calme de Sylvaris se fissura davantage. « Il a attrapé tes... devant... et tu as ronronné ! »
« C'était plutôt un soupir de surprise, en réalité. »
« C'ÉTAIT UN RONRONNEMENT, SERAPHIEL VAELORITH ! »
« Arrête d'embêter ta mère », Quinlan donna une dernière tape sur les fesses de Seraphiel en passant devant elle.
Sylvaris tressaillit comme si elle avait été frappée par la foudre.
Seraphiel ronronna de nouveau.
Les rôdeurs elfes détournèrent le regard à l'unisson.
Maintenant que Quinlan avait relâché son étreinte, Sylvaris saisit sa fille par le bras et la tira en arrière avec la poigne d'une femme dont la patience était morte, enterrée, et désormais profanée. Ses murmures étaient vifs et rapides, le genre de remontrance qui n'avait pas besoin de volume pour faire décoller la peinture des murs.
On pouvait encore entendre les gloussements de Seraphiel.
Quinlan s'avança et s'arrêta aux côtés de Serelis, au bord de la crête.
En contrebas, les préparatifs du siège avaient commencé.
Des équipes de nains sortaient les premières machines de la lisière de la forêt. Des châssis lourds sur des roues renforcées, tirés par des équipes de silhouettes trapues qui se déplaçaient avec l'efficacité sinistre de ceux qui avaient accompli cette tâche trop de fois pour les compter. Des pièces d'artillerie suivirent, leurs canons gravés de runes captant la lumière du soleil alors qu'ils étaient orientés vers les murs de Whisperfield.
Serelis observait le déploiement sans expression.
« Ils seront parfaitement positionnés d'ici quelques minutes », dit-elle. « Les forces du Covenant sont déjà sous la ville. Une fois le bombardement commencé, cela devrait se passer comme pour les autres. »
Quinlan étudia les murs. La porte. Les patrouilles de la garnison qui se déplaçaient encore le long des remparts selon des schémas organisés, inconscientes des tunnels sous leurs pieds.
« Combien de civils ? »
« Nos estimations font état de plus de cent mille personnes, principalement des humains avec une plus petite population d'esclaves dans le quartier est. »
Il hocha la tête. En tant que capitale du comté, il était logique qu'il y ait autant de citoyens. La taille de la ville elle-même était bien plus importante que n'importe laquelle des places fortes frontalières qu'il avait aidé à faire tomber.
Derrière eux, le sermon chuchoté de Sylvaris avait pris de l'ampleur. Des fragments parvenaient jusqu'à eux. « ...t'ai élevée avec des VALEURS... » et « ...tes ancêtres PLEURERAIENT... » et un très distinct « ...je n'ai PAS passé cent ans à t'élever pour que tu puisses... »
La réponse de Seraphiel était inaudible, mais le gloussement qui suivit, non.
Les lèvres de Quinlan se contractèrent. Sa première amante elfe était bien trop effrontée.
Il reporta son attention sur la ville.
À peine l'eut-il fait que ses yeux se plissèrent.
Une lumière.
Faible, dorée, pulsant depuis l'intérieur des murs. Elle s'éleva à travers les rues en une vague qui se propagea depuis le centre-ville, s'enfonçant dans la terre à mesure qu'elle s'étendait.
Serelis la vit aussi. Ses oreilles tressaillirent.
Sous le sol, ténu et lointain, monta un son strident. Aigu. Agonisant. Des choses mortes forcées de retourner à la mort.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Quinlan.
L'expression de Serelis se durcit.
« Mauvais signe. »
...
La place centrale de Whisperfield était bondée.
Tous ceux que la ville pouvait épargner se tenaient épaule contre épaule sous les bannières de la Maison Caldern, la famille régnante du comté de Whisperfield. Des soldats en armure formaient les premiers rangs. Derrière eux, marchands, ouvriers, artisans et leurs familles remplissaient la place jusqu'aux marches du temple. Les enfants étaient assis sur les épaules de leurs parents. Les personnes âgées s'appuyaient sur des cannes ou les uns sur les autres.
Plus de cent mille personnes appelaient cette ville leur foyer. Aujourd'hui, chacun d'entre eux écoutait.
Le comte Aldren Caldern se tenait sur la plateforme surélevée au centre de la place, en armure de la gorge aux bottes, ses cheveux grisonnants coupés court, la mâchoire serrée comme un homme qui avait déjà fait la paix avec ce qui allait arriver.
Il ne perdit pas de temps en politesses.
« Vous savez ce qui nous attend », dit-il, sa voix portant à travers la place avec la projection d'un commandant vétéran. « Les nains poilus assemblent leurs bombardes dans nos forêts en ce moment même. Les mangeurs de feuilles et les fourrés ont coupé nos voies de retraite et surveillent chaque route, chaque sentier, chaque brèche dans la lisière de la forêt. »
Une onde d'inquiétude parcourut la foule.
« Et le pire dans tout ça. » Sa mâchoire se contracta. « Les pestes impies rampent sous nos pieds. »
L'onde devint un tremblement. Les mères serrèrent leurs enfants contre elles. Les soldats agrippèrent leurs armes. L'ennemi était déjà dans les murs avant même que la première flèche ne soit tirée. Tout le monde le savait.
Aldren laissa le silence s'installer pendant deux battements de cœur.
« Mais ne vous inquiétez pas. »
Il se tourna et tendit la main vers les marches derrière lui.
« Car la Déesse nous protégera. »
Une femme monta sur la plateforme.
Elle était grande, mince, vêtue de robes blanches bordées d'un fil d'or usé par des années d'utilisation. Ses cheveux étaient blanc argenté, tirés en arrière d'un visage émacié. Une cicatrice courait de sa tempe gauche à sa mâchoire, ancienne et nette. Des griffes de morts-vivants.
La Grande Prêtresse Velara portait un bassin en pierre à deux mains. L'artefact était ancien, sa surface gravée d'écritures si vieilles que la langue datait d'avant le royaume lui-même. Elle le posa sur le piédestal au centre de la plateforme sans un mot.
La foule se figea.
Velara tira une courte lame cérémonielle de sa ceinture.
Elle plaça sa paume au-dessus du bassin et trancha.
Le sang coula.
Il toucha la pierre et les écritures le burent. Les gravures se remplirent de rouge, puis d'or, puis de blanc à mesure que l'artefact consommait l'offrande et la convertissait en quelque chose de pur. La lumière grimpa à la surface du bassin en lignes ramifiées, devenant plus brillante à chaque battement de cœur, nourrie par le flux régulier provenant de la main de la prêtresse.
Le visage de Velara pâlit. Ses lèvres se pressèrent en une ligne mince. Elle ne s'arrêta pas.
Plus de sang. Plus de lumière.
L'artefact pulsa.