Chapitre 1 486
La crête surplombant Whisperfield était silencieuse.
Serelis, la capitaine elfe qui avait rencontré Quinlan juste après qu'il eut rattrapé le véhicule mort-vivant et proposé de rejoindre l'invasion elvarde, était accroupie au bord du précipice, ses pieds nus enfoncés dans la mousse, sentant le pouls de la terre sous ses orteils. En contrebas, la colonie s'appuyait contre un mur de pierre sombre ; ses portes étaient closes et ses remparts hérissés de reflets d'armures se déplaçant selon des schémas organisés. De la fumée s'élevait des cheminées. Des postes de balistes surveillaient la lisière de la forêt.
Des engins de siège nains étaient en cours d'assemblage dans la forêt sud. L'activité de tunnels du Covenant avait été confirmée sous le quartier marchand. Les pièces étaient en place. Ils attendaient le signal.
Derrière Serelis, son escadron d'élite attendait en formation lâche parmi les arbres. Douze rôdeurs, triés sur le volet, chacun capable d'abattre une cible en mouvement à quatre cents mètres avec un vent de travers.
« Commandant, » lança l'un d'eux, plus jeune que les autres. « Combien de temps avant le début de l'assaut ? »
« Quand la capitaine Thorga aura décidé que son petit-déjeuner est digéré, » répondit Serelis sans se retourner.
Quelques rires étouffés s'élevèrent.
Puis les moqueries.
« J'ai entendu dire que les nains ont dévoré un sanglier entier ce matin, » murmura un autre rôdeur. « Un seul sanglier. Partagé entre quatre. »
« "Partagé" est un bien grand mot. J'en ai vu une en dévorer une patte à elle toute seule. Sa barbe était pleine de graisse. »
« Dégoutant. »
« Comment ces nains puants peuvent-ils faire tenir autant de bouillie dans leur corps ? »
« Rien que de penser à l'odeur de la viande rôtie, j'ai la nausée. »
En effet. Les nains n'étaient toujours pas en odeur de sainteté auprès des dames elfes.
Soudain, toutes les oreilles sur la crête se crispèrent en même temps.
Serelis se redressa. Ses rôdeurs firent de même, douze têtes tournées vers l'est dans une synchronisation parfaite. L'ouïe des elfes ne mentait pas, et ce qu'ils entendaient était rapide. Très rapide. Un déplacement d'air à haute altitude, approchant depuis la direction de la frontière elvarde à une vitesse qui excluait tout oiseau.
Serelis plissa les yeux.
Une forme fendit le ciel au-dessus de la couche nuageuse. Pas d'ailes. Pas de plateforme. Pas de monture. Juste un homme, les bras le long du corps, le buste incliné vers l'avant tel une flèche décochée, déchirant l'air avec une vélocité qui laissait un léger sillage de mana déplacé derrière lui.
Derrière lui, d'autres suivaient dans le même courant. Plus d'une douzaine de silhouettes portées par la même force, entraînées en formation. L'une des plus jeunes avait les yeux fermés.
Serelis le nota.
Cependant, ils ne se raidissaient pas, ils n'avaient pas peur.
Ils faisaient confiance à l'homme en tête pour les porter. Il était probable que le stimulus visuel d'un tel déplacement soit simplement trop éprouvant pour son cerveau.
Serelis avait déjà vu une foi aveugle. Des soldats qui suivaient de grands commandants dans des batailles perdues d'avance. Elle n'avait jamais vu cela chez des enfants volant à des milliers de pieds au-dessus du sol à la vitesse d'un projectile.
« C'est lui, » chuchota l'un de ses rôdeurs. « Le Primordial Villain. »
« La couleur de ses yeux est différente. »
« Mais c'est indéniablement lui… »
La formation ralentit à mesure qu'elle approchait de la crête. L'homme en tête inclina sa trajectoire, descendit et s'immobilisa dans les airs au-dessus de la clairière, aussi naturellement que quelqu'un marquant une pause en marchant.
Une femme sauta rapidement dans ses bras. Serelis savait exactement de qui il s'agissait.
Blottie contre son torse, un bras passé autour de son cou, ses cheveux blonds retombant sur son épaule.
Seraphiel Vaelorith.
La jeune héritière du clan mineur Vaelorith, bénie par la classe de Guérisseuse avant sa cérémonie de majorité. Une prodige. Un futur pilier de la société elfe.
Puis la guerre éclata.
Seraphiel avait été enrôlée dans la force d'invasion dès qu'elle eut atteint sa majorité. Conscription standard. Clan de bas rang, aucun poids politique pour obtenir un sursis. Son unité fut parmi les premières à tomber lorsque Ravenshade écrasa la précédente offensive elvarde.
Elle fut réduite en esclavage.
Des rapports firent surface plus tard, indiquant qu'un humain avait acheté son contrat. La matriarche Vaelorith, Sylvaris, était partie à la recherche de sa fille et avait été capturée elle aussi. La lignée du clan était considérée comme fonctionnellement éteinte.
Et pourtant, elle était là.
Vivante. En bonne santé. Souriante. Se pressant contre le torse du Primordial Villain avec l'urgence d'une femme qui ne voulait pas être reposée.
Serelis observa l'elfe blonde se blottir davantage, ses doigts se crispant dans le col de son manteau. Ses yeux étaient brillants et chaleureux, le regardant avec une expression qui n'avait rien à faire sur un champ de bataille.
Serelis se demanda si elle se montrait si collante parce qu'ils revenaient sur le front. Ces mêmes terres où elle avait été capturée et réduite en esclavage. Le même duché qui avait failli briser sa vie avant même qu'elle ne puisse vraiment commencer.
Cela suffirait à rendre n'importe qui plus dépendant.
Elle secoua la tête. Ce n'était pas le moment.
L'homme parcourut la distance restante et atterrit sur la crête, ses bottes touchant la mousse sans un bruit. Le reste de son groupe se posa derrière lui en un groupe lâche.
Serelis s'avança.
« Vous avez été rapide, » dit-elle. « Je pensais que vous seriez absent bien plus longtemps. »
Quinlan Elysiar la regarda et sourit.
« J'ai promis à votre reine que je me dépêcherais. »
L'elfe blonde sauta de ses bras et atterrit à côté de lui. Puis, elle lui adressa un sourire malicieux. C'était le genre de sourire qui précédait les ennuis.
« Tu as en fait rompu ta promesse, Quin. »
Il baissa les yeux vers elle.
« Tu avais dit que tu serais de retour en "un clin d'œil ou deux". » Le ton de Seraphiel était léger et taquin. « Je lui ai demandé de garder les yeux ouverts un peu plus longtemps pour moi. »
Seraphiel gloussa à cette remarque. « Et tu penses qu'elle les a gardés grands ouverts pendant trois heures entières juste parce que tu l'as demandé gentiment ? »
La main de Quinlan, qui reposait sur le bas de son dos, glissa et agrippa fermement ses fesses.
« Quel genre de femme remet en question les paroles de son mari pendant les heures de travail ? »
Seraphiel ne tressaillit pas. Ne rougit pas. Ne se dégagea pas.
« Pardon, Maître ! » gloussa-t-elle à la place. Puis, sans perdre une seconde, elle ajouta : « Tu as raison... Tes mots exacts sur la durée de ton départ étaient : "Un temps indéfini, bien qu'espérons-le, seulement un clin d'œil ou deux". »
Sans vergogne.
Serelis resta interdite.
Ses rôdeurs restèrent interdits.
Douze soldats elfes d'élite, vétérans de conflits frontaliers et d'opérations secrètes, restèrent silencieux en regardant une fille noble de la lignée Vaelorith, élevée par la célèbre Lady Sylvaris, une maison connue pour sa grâce, son assurance et sa dignité tranquille, rayonner de plaisir manifeste alors qu'elle se faisait tripoter les fesses en public et qu'elle appelait quelqu'un son Maître.
Le pire était le ton avec lequel elle l'appelait ainsi… C'était comme si appeler un homme "Maître" était quelque chose d'attachant pour elle…
Pour les elfes, qui avaient une longue histoire de souffrances liées à des destins terribles d'exploitation sexuelle lorsqu'ils étaient réduits en esclavage en raison de leur beauté naturelle, c'était une scène inconcevable.
Serelis jeta un coup d'œil à son compagnon le plus proche, le jeune rôdeur de tout à l'heure.
Le compagnon lui rendit son regard.
Aucun mot ne fut échangé. Aucun n'était nécessaire.
« Cette fille est extraordinairement perverse ! » décrétèrent-ils tous deux en silence.
La lignée Vaelorith traversait une crise d'identité.
La poigne de Quinlan se resserra. « Alors tu savais depuis le début… »
« Kya ! » lâcha Seraphiel. Un cri court, aigu et absolument ravi. Ses joues s'empourprèrent, mais son sourire ne fit que s'élargir. Elle ne fit aucun effort pour retirer sa main. Au contraire, elle déplaça son poids pour lui offrir un meilleur accès.
« Khm ! »