Chapitre 1 484
Le balcon privé de la reine donnait sur la Canopée des Profondeurs, où les arbres millénaires s'étiraient si haut que leurs cimes se perdaient dans une brume permanente. La reine Myrasyn était assise en tailleur sur un coussin de soie brodé de racines argentées, sa robe entrouverte juste assez pour dévoiler la longueur pâle et parfaite de ses jambes repliées. Le tissu était diaphane là où il épousait ses cuisses et opaque là où il le fallait, bien que la limite entre les deux changeât à chaque petit mouvement. La tenue d'intérieur royale elfique était conçue selon une philosophie qui pouvait se résumer ainsi : tout suggérer, ne rien confirmer.
Une tasse en porcelaine reposait entre ses doigts. Du thé de pétales de lune. Les feuilles avaient été récoltées sous la lumière des étoiles sur des fleurs qui ne s'ouvraient qu'une fois tous les trois ans, infusées à la température parfaite et servies dans une tasse si fine qu'elle en était presque translucide.
Cela avait un goût de fleurs chaudes et coûtait plus cher qu'une maison.
Myrasyn but une gorgée.
Ses lèvres se courbèrent contre le rebord.
« Il m'a fait signe en retour », murmura-t-elle.
« Votre Majesté ? »
La voix venait de derrière elle, sèche mais patiente, portant le ton particulier d'une femme qui avait entendu trop de réflexions de sa reine et avait survécu à toutes.
Verenthia se tenait au bord du balcon, un plateau en équilibre sur un bras et une posture qui suggérait qu'elle occupait exactement cet endroit depuis plusieurs siècles. Ses cheveux argentés étaient tirés en un chignon sévère. Son visage possédait ce genre de beauté qui s'était depuis longtemps durcie en autorité. Elle était vieille, même pour les standards elfiques.
« Le Vilain Primordial », dit Myrasyn en faisant tourner lentement la tasse entre ses doigts. « Quand je lui ai fait signe, il a répondu. »
Verenthia posa le plateau. « Comme c'est inédit. »
« C'était charmant. »
« Mm. »
« Il m'a aussi trouvée belle. »
« Il trouve beaucoup de femmes belles. Nos rapports de renseignement suggèrent qu'il possède un harem se comptant par dizaines. »
« Et pourtant, il a pris le temps de me complimenter personnellement. » Le sourire de Myrasyn s'accentua. « De telles manières sont rares de nos jours. »
L'expression de Verenthia ne changea pas. Elle ne changeait jamais.
« Votre Majesté. Vous avez offert au Covenant cent mille esclaves, cent mille jeux d'armures en mithril, dix mille unités d'orichalque et mille d'adamantite. Le roi Ragnar a failli briser son propre trône. Je pouvais entendre ses hurlements à deux cités de distance. »
« Vraiment ? » Myrasyn rit doucement derrière sa tasse. « Je pensais que les murs étaient insonorisés. »
« Ils le sont. Il était juste très bruyant. »
Myrasyn leva la tasse et respira la vapeur. Ses cils s'abaissèrent. La chaleur colora ses joues d'une légère teinte, ou peut-être était-ce le souvenir.
Puis la chaleur disparut. « Verenthia. »
« Votre Majesté. »
« Je suis au courant. »
« Oui ? »
Myrasyn hocha la tête. « Quel que soit l'angle sous lequel on regarde, j'ai fait un choix terrible. »
Le sourcil de la servante se haussa, bien que d'une fraction de degré seulement. Chez Verenthia, cela équivalait à tomber de sa chaise.
« Alors pourquoi prendre la défense de cet homme... ? »
Myrasyn but une gorgée de thé avant de répondre, prenant son temps. Elle laissa la saveur se déposer sur sa langue avant d'avaler avec un petit bruit satisfait.
« J'ai fait un pari. »
Elle posa la tasse et croisa les mains sur ses genoux, les doigts entrelacés avec le calme d'une femme qui prenait ces décisions difficiles depuis des milliers d'années.
« Ce jeune homme est bien trop unique. Regardez où se trouve le royaume humain en ce moment, pour s'être fait un ennemi de lui. »
Le regard de Verenthia s'aiguisa. « Prétendez-vous que le péril de Vraven est son œuvre ? »
« C'est une sacrée coïncidence. »
« Votre Majesté. Aucune preuve ne soutient cela. Selon tous les rapports, Quinlan Elysiar est un arriviste au sein du Consortium Vesper, un visage fort et nouveau. Mais il ne peut rivaliser avec les êtres les plus éminents. Il a été chassé d'un combat par la reine Morgana et n'a survécu que de justesse. Il n'est pas un joueur assez important pour influencer le destin d'un royaume. »
Myrasyn sourit.
Elle leva à nouveau la tasse, ses doigts fins se courbant autour de la porcelaine avec une délicatesse qui faisait du simple acte de boire du thé une peinture. La vapeur caressa ses lèvres. Elle but. Ses yeux restèrent fixés sur la canopée.
« C'est précisément pour cela que c'est un pari. J'ai le sentiment que vous, les morts-vivants, le roi humain, le roi nain, les seigneurs hommes-bêtes, et même les chefs du Consortium... » Elle fit une pause, savourant. « Tout le monde sous-estime le potentiel de ce jeune homme. »
« Votre Majesté, je comprends qu'il possède un immense potentiel futur, mais pour l'instant... »
« Il n'y a pas de "mais", Verenthia. »
La servante haussa un sourcil.
Myrasyn se tourna entièrement vers son assistante, croisant une jambe sur l'autre. La robe bougea. Elle ne la rajusta pas.
« Vous pensez que j'ai fait un pari sur l'avenir, pourtant ce n'est pas le cas. » Son sourire s'accentua. « ... » Verenthia attendit.
« J'ai fait un pari sur le présent. La puissance de Quinlan Elysiar est passée du niveau un à près du niveau soixante-dix en une seule année. »
« Votre Majesté, vous ne pouvez pas croire sérieusement ces... »
« Mais je le crois. »
Silence.
« Et savez-vous ce qui m'effraie le plus chez lui ? » Les yeux de Myrasyn brillèrent. « Ce n'est pas seulement son potentiel. Il y a deux autres choses. Si vous devinez les deux, je doublerai votre salaire. »
Verenthia la fixa.
« Votre Majesté. Vous ne me versez pas de salaire. »
Le sourire de Myrasyn s'élargit. « Eh bien, il ne me reste plus beaucoup d'argent après mon parrainage des hommes-lions, les préparatifs finaux pour notre invasion totale, et maintenant mon généreux don aux morts-vivants, alors ce n'était qu'un geste. »
Les yeux de Verenthia se plissèrent.
Myrasyn lui rendit son regard avec une sérénité parfaite.
La servante expira par le nez, longuement et de manière contrôlée. C'était l'expiration d'une femme qui servait cette reine depuis plus de cinq mille ans et qui gérait des migraines depuis environ quatre mille neuf cents d'entre elles.
« Sa résilience », finit par dire Verenthia. « Il a survécu à des rencontres qui auraient dû le tuer maintes fois. Les rapports sont cohérents sur ce point. Cet homme ne meurt pas. »
Myrasyn pencha la tête. « Proche. Mais pas tout à fait. »
Elle leva un doigt.
« Il y a eu d'autres arrivistes avec un élan immense. Mais la flamme qui brûle le plus fort est souvent la plus prompte à s'éteindre. L'histoire l'a prouvé d'innombrables fois. » Elle laissa son doigt en suspens. « Nos rapports suggèrent que Quinlan Elysiar prend des risques énormes, mais seulement lorsqu'il est acculé. Quand il a le contrôle, quand il opère depuis l'ombre, il manipule. Il calcule. Il attend. »
Elle abaissa la main.
« Les hommes avec son pouvoir, les hommes avec son potentiel, ressentent le besoin d'être sous les projecteurs. D'être toujours le héros de leur propre histoire. Mais lui se contente de rester en retrait. D'analyser la situation. D'évaluer. » Un silence suivit. Quand la reine parla à nouveau, elle souriait. « Sa personnalité est celle d'un vaurien, mais il manie la puissance d'un héros légendaire. Quel homme complexe. »
Verenthia étudia le visage de sa reine. L'admiration n'était pas romantique. C'était le regard d'une joueuse d'échecs qui avait repéré une pièce se déplaçant selon un schéma qu'elle n'avait jamais vu auparavant.
« Et la seconde ? » demanda la servante.
Le sourire de Myrasyn devint espiègle. « Peut-être devrais-je lui trouver une noble amante elfique. Quelqu'un pour le lier plus étroitement à nos intérêts. Quelqu'un en qui je peux avoir confiance. » Son regard, fixé sur sa noble servante elfique, en disait long.
L'expression de Verenthia devint neutre. « Je ne suis pas intéressée, Votre Majesté. »
Myrasyn posa une main sur sa clavicule. « Je ne suggérais pas vous ! Mais puisque vous en parlez, vous n'avez même pas essayé. Comment pouvez-vous être certaine que vous détesteriez cela ? »
« Votre Majesté. Vous n'avez jamais essayé non plus, et pourtant vous me faites la morale constamment. »
« Ce n'était qu'une suggestion. »
« Ce n'en était pas une. »
Myrasyn ne concéda rien. Elle passa simplement à autre chose.
Elle but une gorgée. L'espièglerie s'effaça et son attention s'aiguisa.
« La seconde raison. Les gens dont il s'entoure. »
Verenthia se redressa.
« Ces femmes ne sont pas des décorations, Verenthia. Elles le complètent de la meilleure des manières. Elles ont accepté leur rôle de soutien et l'exécutent avec une compétence terrifiante. Mais ce n'est pas tout. » Elle fit tourner la tasse entre ses doigts. « Presque chacune de ses alliées les plus proches possède une classe unique. Des classes que nous n'avons jamais enregistrées dans aucune archive. Des classes qui ne devraient pas exister. »
Les yeux de la servante se plissèrent.
« Il ne se contente pas de devenir plus fort. Il rend ceux qui l'entourent plus forts. Il les élève. Quel que soit le mécanisme qui permet cela, il change complètement la donne. » Elle posa la tasse avec un léger clic. « C'est pourquoi j'ai agi ainsi. Ragnar finira par comprendre. »
Verenthia ne semblait pas encore totalement convaincue. « Et s'il ne revient pas ? »
Myrasyn cligna des yeux.