Chapitre 1 481
Trois mots. Prononcés platement, sans fioritures, comme si chacun d'eux lui coûtait un effort. Tharion n'était pas homme à admettre ses torts facilement. Le fait qu'il commence ainsi disait tout à Alexios sur l'ampleur du désastre à l'Est.
« Elvardia mène une invasion à grande échelle », poursuivit Tharion. « Leurs forces se sont coordonnées avec le Covenant de l'Éternité. Des tunnels de morts-vivants sous nos colonies, des engins de siège venus de la surface. Ils ont déployé des artefacts de suppression dans toute la région pour nous empêcher de recevoir l'information à temps. »
Il fit une pause. Sa mâchoire se contracta.
« Le temps que nous comprenions l'ampleur de la situation, plus d'une douzaine de colonies étaient déjà tombées. Les territoires de l'Est sont compromis. Plusieurs autres tomberont d'ici quelques jours. »
Alexios ne dit rien.
« Les artefacts de suppression ont été la clé », dit Tharion, et la colère perça malgré son calme. « Ils ont brouillé les communications longue portée sur tout le front Est. Les commandants de garnison ne pouvaient pas faire rapport. Les messagers étaient interceptés par des éclaireurs hommes-renards ou des rôdeurs elfes avant même d'atteindre le premier point de contrôle. Nous avons été aveugles durant les heures les plus critiques. » Sa main se serra en un poing le long de son corps. « Au moment où le premier avertissement a atteint mon centre de commandement, trois villes avaient déjà été submergées. »
Alexios écoutait. Son expression ne changea pas.
Le regard de Tharion se durcit. « Mon roi. Je rappelle mon armée de la campagne de Greenvale pour défendre mes terres. Le front Est nécessite chaque soldat que je peux rassembler. »
Le silence s'étira.
« Je n'ai pas rompu notre pacte », décréta Tharion avec précaution. « J'ai engagé mes forces à Greenvale comme convenu. J'ai tenu la ligne et j'étais prêt à faire les sacrifices nécessaires. Mais mon duché est envahi par une puissance étrangère alors que mon armée croupit sur le territoire d'un autre, à nettoyer sa maison parce qu'il était bien trop incompétent pour le faire lui-même. » Sa voix se fit plus assurée. « Pensez-vous le contraire ? »
Alexios étudia la projection.
Le duc était en colère. À juste titre. Ses terres brûlaient pendant que ses soldats menaient la guerre d'un autre dans le Sud. N'importe quel seigneur à sa place ferait de même. Se replier. Défendre. Survivre. La question était de savoir si la couronne l'autoriserait.
Plus important encore, Tharion jouait intelligemment. Il ne demandait rien. Il ne menaçait pas. Il posait une question, avec l'implication tacite que la réponse importait bien au-delà de la simple logistique militaire.
Le roi laissa le silence s'installer un instant de plus.
« Non », dit Alexios. « Le pacte reste en vigueur. Rappelez vos forces. Défendez vos terres. »
Les épaules de Tharion s'affaissèrent légèrement. Un soulagement, aussitôt réprimé.
« Cependant. »
Le duc se raidit.
« Votre famille doit rester debout, Tharion. Votre duché doit survivre. Tant que la Maison Ravenshade perdure et que le front Est tient, notre arrangement se poursuit comme prévu. » Alexios croisa les mains. « Mes forces auront besoin de temps pour arriver. »
Tharion le fixa longuement. Puis il hocha la tête une fois.
« Compris, mon roi. »
La projection s'assombrit et disparut.
Alexios se renversa en arrière.
La salle du trône était à nouveau silencieuse. Le thé froid. La chaise vide. La couronne posée sur l'accoudoir, comme un objet qu'on avait déposé sans jamais le reprendre.
Greenvale, au sud, se fracturait sous le poids des conflits internes. Les membres du Consortium, cibles de la compétition pour le droit de régner sur Greenvale, s'étaient enracinés profondément dans les forêts, tenant chaque pouce de leur territoire avec tout ce qu'ils avaient. Même Alexios ne s'attendait pas à une telle résistance. Pas un seul des sept chefs dirigeants n'avait encore été capturé ou tué. Ils se cachaient tous comme des rats…
Sauf une.
Croc Noir.
Mais elle était plus problématique que tous les autres réunis, car…
Elle travaillait désormais avec le fléau de l'existence d'Alexios.
Utilisant les moyens de Quinlan pour apparaître et disparaître rapidement et aléatoirement, elle était devenue une épine bien plus douloureuse dans le pied des forces de Greenvale.
Et puis, bien sûr, il y avait Elvardia au nord, déferlant sur les territoires de l'Est avec une machine de guerre en préparation depuis des siècles. Les morts-vivants du Covenant jaillissant de tunnels qui existaient depuis bien avant que le grand-père de son grand-père ne pousse son premier souffle.
Le royaume était pris en étau, et la pourriture était plus profonde que n'importe quelle armée étrangère.
Ses terres étaient corrompues. Non par la magie, bien qu'elle ne manquât pas. Par l'ambition. Par des ducs intrigants qui dépensaient plus d'énergie à se nuire mutuellement qu'à défendre le royaume. Par des maisons nobles qui traitaient le royaume comme une carcasse à dépecer plutôt que comme un corps à maintenir en vie. Par des fractures si anciennes et si profondes que le mot « unité » était devenu un outil politique plutôt qu'un principe.
Alexios caressa sa barbe d'une main lasse.
Il glissa la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un petit portrait. La peinture était éclatante.
Felicity levait les yeux vers lui avec un regard bienveillant et un sourire doux. Sa plus jeune fille. Son enfant la plus compatissante. Son pouce effleura le bord du cadre.
« Le pacte… » murmura-t-il en contemplant son visage. Le mot pesait lourd sur sa langue. « Ma fille. Comment es-tu devenue la pièce maîtresse de tout cela ? »
Elle n'était pas destinée à ce rôle. Mais l'histoire se moquait des intentions. Elle se souciait du positionnement, et la position de Felicity était passée de princesse protégée à variable critique sans la permission de son père.
Alexios reposa doucement le portrait.
Son regard se porta sur le mur à côté de son bureau, où un second parchemin était épinglé par un simple clou. Le même avis de recherche qui tapissait chaque taverne, caserne et poste de garde du royaume. Ce même visage. Cette même assurance exaspérante, capturée au fusain.
Quinlan Elysiar. Le Diable. Le Vilain Primordial.
La récompense royale inscrite sous la prime barrée était le décret d'Alexios lui-même. Il l'avait signé de sa main.
Il fixa l'affiche.
Puis il regarda la statue de la Déesse dans le coin de la pièce. La figure sculptée se tenait dans sa pose éternelle, les mains ouvertes, les yeux baissés dans la miséricorde ou le jugement, selon l'heure.
« Est-ce le destin ? » demanda Alexios à la pierre, à voix basse. « Ma fille et l'anomalie. Liés ensemble malgré toutes les lois de la nature et toutes les règles de ce royaume qui devraient rendre un tel lien impossible. »
Il fixa la Déesse pendant un long moment.
Elle ne répondit pas. Elle ne répondait jamais.
« La princesse et le vilain… »
« Peut-être… »
Il se tut. Puis secoua la tête.
« Non. »
L'artefact de communication sonna.
Alexios cligna des yeux. La sonnerie était aiguë, insistante, provenant d'un artefact différent de celui utilisé par Tharion. Celui-ci était plus petit. Personnel. lié à un sceau unique.
Le sceau de Felicity.
Le cœur du roi manqua un battement.
Il pressa le sceau.
Ce ne fut pas la voix de Felicity qui l'accueillit.
« Vieil ami ! » dit Quinlan Elysiar d'un ton enjoué. « Je t'ai manqué ? »
Alexios Valorian resta pétrifié.
Sa journée, déjà terrible, venait de virer au cauchemar.