Chapitre 1 480
La prime initiale d'un million de pièces d'or avait été rayée au fusain épais. De nouveaux mots avaient été griffonnés en dessous, d'une main tremblante de rage ou de désespoir.
Prime : Une faveur royale.
N'importe quoi. La famille Valorian, la maison régnante du royaume de Vraven, offrait tout ce qui était en son pouvoir. Noblesse. Artefacts. Secrets. Quoi que le tueur demande, il l'obtiendrait. Un chèque en blanc signé par la couronne elle-même, né de ce genre de peur qui rend l'or dérisoire.
Silver fixa le croquis.
Puis il cracha dessus.
La salive frappa le dessin en plein entre les yeux et coula le long du papier, faisant gondoler l'encre.
Les griffes de Silver se refermèrent sur le parchemin. Il le broya dans son poing, puis le déchira. Des lambeaux de papier tombèrent sur la table comme des feuilles mortes.
« Je n'ai pas besoin de leur faveur », siffla-t-il doucement.
C'était personnel.
Le souvenir brûlait encore. Il se revoyait dans la grande salle de la confédération des hommes-bêtes, entouré par les seigneurs de chaque tribu majeure, quand ce garçon était entré et avait démantelé l'autorité de Silver par ses seuls mots. Il avait rendu le chef du peuple renard ridicule. Et ensuite, il avait humilié un fils et tué l'autre lors des duels qui suivirent, la méthode de règlement des conflits que les tribus respectaient.
Quinlan avait gagné. Aux yeux de ces créatures brutales, cela signifiait qu'il avait raison.
Les griffes de Silver s'enfoncèrent dans la table. Des sillons apparurent dans le bois, fins et profonds.
Ses fils. Ses héritiers. La continuation de sa lignée, fauchée par un garçon qui traitait leurs vies comme des obstacles sur son chemin, balayés sans cérémonie. Si l'un de ses fils avait survécu, il n'était plus digne de l'héritage.
Silver respira par le nez jusqu'à ce que sa rage se transforme en quelque chose de plus froid. Quelque chose d'utile. Il gloussa.
« Eh bien… » Il se renversa en arrière, faisant craquer son cou. « Ces seigneurs hommes-bêtes peuvent bien penser ce qu'ils veulent de moi. »
Après tout, il les avait déjà trahis.
Lorsque les hommes-lions avaient lancé leur tentative de domination sur la confédération, discrètement soutenus par l'or, les armures et les armes d'Elvardia, Silver avait vu l'opportunité avant tout le monde. Il avait joué sur les deux tableaux avec une précision qui aurait rendu fiers les ancêtres renards. Il siégeait aux conseils de guerre de la confédération le jour, et transmettait des renseignements aux hommes-lions la nuit. Chaque mouvement de troupe, chaque plan défensif, chaque négociation d'alliance passait par ses mains pour finir dans les oreilles de l'ennemi.
Quand les hommes-lions perdirent et que la trahison de Silver fut révélée, il n'avait même pas pris la peine de nier. Il était simplement parti. Il avait quitté les terres des hommes-bêtes, la queue haute, son peuple dans son sillage, pour se jeter dans les bras d'une Elvardia qui valorisait ses compétences bien plus qu'une confédération fracturée ne l'avait jamais fait.
Maintenant, il était là. Quatrième pilier d'une force d'invasion. Indispensable. Respecté, sinon digne de confiance. Le renard parmi les loups, exactement là où un renard excelle.
Le gloussement s'éteignit.
Son regard retomba sur l'affiche déchirée sur la table. Le visage déchiqueté. Ces yeux arrogants, encore visibles sur un lambeau survivant.
L'amusement quitta ses traits.
Quinlan Elysiar.
Et son souvenir lui rappela une chose de plus.
Cette garce renarde aux cheveux blancs à ses côtés.
La Sorcière aux Neuf Queues avec son corps magnifique, le trophée parfait.
Kitsara.
La mâchoire de Silver se contracta.
Elle était une renarde. Son peuple. Sa sujette. Une femme de sa race qui aurait dû se tenir aux côtés de son chef, qui aurait dû reconnaître la hiérarchie et se soumettre à l'ordre naturel comme chaque renard l'avait fait depuis des générations.
Au lieu de cela, elle avait choisi un étranger.
La queue de Silver se raidit derrière lui.
Il tira une carte fraîche vers lui et fit semblant de l'étudier, mais ses yeux ne voyaient rien sur le parchemin. Son esprit était ailleurs. Dans un futur qu'il avait déjà décidé.
Il tuerait le garçon. C'était une certitude gravée dans le socle de ses ambitions, aussi inébranlable que les tunnels que le Covenant avait creusés sous Ravenshade. Pas pour la faveur. Pas pour Elvardia. Pour lui-même. Pour ses fils, dont il ne pouvait même pas visiter les tombes car ils avaient été enterrés en terre étrangère. Et Kitsara paierait pour sa trahison d'une autre manière.
Elle deviendrait sa femme. Elle porterait ses enfants. De nouveaux fils pour remplacer ceux que cette ordure lui avait pris, élevés correctement cette fois, élevés pour mépriser les humains et tout ce qu'ils représentaient.
Silver trouva un sens tordu à cette justice.
Quinlan a pris ses fils. Silver utiliserait la femme de Quinlan pour en faire de nouveaux.
C'était de bonne guerre.
Ses griffes se rétractèrent. Sa respiration se calma. Le froid reprit sa place derrière ses yeux, là où il pouvait être utile au lieu d'être destructeur.
Il plia la nouvelle carte et la posa soigneusement sur les restes déchirés de l'avis de recherche.
Puis il se leva, ajusta son manteau et sortit de la tente.
Le campement des hommes-renards s'étendait devant lui en rangées nettes et précises. Chaque tente alignée. Chaque réserve organisée. Chaque itinéraire de patrouille tracé et mémorisé. Son peuple se déplaçait avec un but précis, la queue basse, les oreilles attentives, parlant en murmures quand ils parlaient.
Au-delà, la lueur lointaine des feux de siège marquait l'horizon. Une autre ville qui tombait. Un pas de plus vers la capitale.
Le cœur de Ravenshade était proche maintenant. Une poignée de villes majeures se dressaient entre l'alliance et le siège royal. À ce rythme, le royaume se battrait pour sa survie d'ici la fin de la semaine.
Silver inhala l'air froid de l'hiver.
De la fumée. De la poussière de pierre. Le léger goût cuivré du sang porté par le vent depuis les lignes de front lointaines.
Il sourit.
Quelque part dans ce chaos, le Vilain Primordial rôdait. Volant. Manigançant. Jouant son propre jeu au milieu de la guerre des autres, comme si toute l'invasion n'était qu'un buffet personnel dressé pour son bénéfice.
« Profites-en tant que ça dure, gamin », pensa Silver.
Il fit demi-tour et se dirigea vers la tente de commandement où les généraux elvardiens attendaient son rapport du soir.
Il y avait une guerre à gagner.
Et après cela, une dette à recouvrer.
…
La salle du trône de Valorian était vide, à l'exception du roi.
Alexios Valorian était assis seul. Pas sur le trône lui-même, mais sur la chaise plus petite à côté, celle réservée à la lecture des rapports et à la prise de décisions ne nécessitant pas d'audience. Sa couronne reposait sur l'accoudoir. Son épée gisait, fourreau contre le mur. Une tasse de thé restait intacte sur la table à côté de lui, froide depuis longtemps.
L'artefact de communication bourdonna.
Il savait qui c'était avant même d'accepter l'appel. Seules trois personnes avaient un accès direct à cet artefact, et deux d'entre elles étaient mortes.
Il pressa son pouce sur le sceau.
Le visage du duc Tharion Ravenshade se matérialisa dans la lumière au-dessus de l'artefact. Mâchoire large. Yeux durs. Mais ce soir, ces yeux portaient un poids qu'Alexios ne leur avait jamais vu auparavant.
« Mon roi. »
Alexios inclina la tête. « Duc Tharion. »
« Vous aviez raison. »