Chapitre 1 479
La tente embaumait l'encre et la cire de bougie.
Des cartes recouvraient la table en couches superposées. Rapports de terrain. Mouvements de troupes. Lignes de ravitaillement tracées au fusain, qui s'estompaient sur les bords là où des doigts avaient suivi et retracé les itinéraires tout au long de la nuit. Une tente de guerre des hommes-renards n'était jamais bruyante. Aucune bannière ne pendait aux poteaux. Aucun trophée ne garnissait les parois. L'information était la seule décoration qui importait.
Silver siégeait au centre, les jambes croisées, la queue immobile. Sa fourrure argentée accrochait la lueur des bougies d'une manière qui le faisait paraître sculpté dans le marbre. Des traits acérés, des yeux plus perçants encore, et un visage façonné pour la patience et les longs silences.
Il était le chef de la tribu des hommes-renards, celui-là même dont Quinlan avait tué le fils lorsqu'il avait visité les terres des hommes-bêtes.
Trois éclaireurs s'agenouillèrent devant lui.
« Thornwall est tombée à l'aube, rapporta le premier. Les engins de siège nains ont brisé la porte orientale. Les forces du Covenant ont surgi simultanément des tunnels sous le quartier marchand. La garnison a été submergée en moins de quatre-vingt-dix minutes. »
L'oreille de Silver tressaillit. « Des pertes ? »
« Les pertes elvardiennes ont été légères. Le Covenant a absorbé l'essentiel de la résistance aux sorties des tunnels. Environ quatre mille serviteurs morts-vivants ont été détruits durant la brèche. »
« Et les nôtres ? »
« Aucune, mon seigneur. Nos éclaireurs se sont repliés sur des positions d'observation avant le début de l'assaut, comme ordonné. »
Silver hocha la tête une fois.
« Whisperfield et Ashenmoor sont les prochaines sur la liste, poursuivit le second éclaireur. L'artillerie naine est déjà en transit. Les réseaux de tunnels du Covenant s'étendent sous les deux cités. Chute estimée : demain et après-demain, respectivement. »
« Cela porte le compte à quatorze colonies », ajouta le troisième.
Quatorze.
L'invasion n'avait guère qu'un jour, et le duché de Ravenshade avait déjà perdu quatorze colonies notables. Les villes frontalières étaient tombées les premières, comme prévu. Puis les cités de second rang. À présent, les lignes de front pressaient vers le cœur du territoire, et à chaque cité qui s'effondrait, la suivante tombait plus vite, la machine de guerre prenant de l'élan. Elle entrait dans son rythme de croisière, si l'on peut dire.
La stratégie était élégante, Silver devait l'admettre. Même si les architectes étaient des créatures qu'il méprisait.
Elvardia apportait le marteau. Les engins de siège nains étaient dévastateurs contre les fortifications humaines, conçus spécifiquement pour briser des barrières et des murs qui tenaient depuis des siècles. Leurs ingénieurs comprenaient la pierre comme les hommes-renards comprenaient le terrain, avec une intimité née de la vie en son sein. Lorsqu'une équipe naine ciblait un mur, elle ne se contentait pas de le briser. Elle trouvait les lignes de faille, les fractures de tension, les joints où le mortier rencontrait la pierre selon des angles imparfaits. Une salve pour tester. Deux pour affaiblir. Trois pour effondrer.
Derrière les murs, tandis que les défenseurs se précipitaient pour colmater la brèche, le sol sous leurs pieds s'ouvrait.
Le Covenant de l'Éternité préparait cette invasion - ou plutôt, son ascension des grottes obscures vers la surface - depuis des millions d'années. Des tunnels. Des milliers. Creusés dans le socle rocheux et la terre par des mains mortes infatigables qui n'avaient jamais besoin de repos, ne se plaignaient jamais et ne révélaient jamais leurs intentions. Le réseau était si vaste que, lorsque l'ordre fut donné, les forces du Covenant purent faire surface à l'intérieur de presque n'importe quelle colonie majeure de la moitié orientale de Ravenshade simultanément.
Les nains brisaient la coquille de l'extérieur. Les morts-vivants déferlaient par le dessous. Le chaos rendait toute défense organisée impossible.
Puis venaient les elfes.
Les rôdeurs elvardiens tenaient le périmètre. Leurs archers empêchaient toute retraite, abattant les fuyards et les messagers avec une précision qui confinait à la cruauté. Plus important encore, les elfes comblaient une lacune dont l'alliance avait désespérément besoin. La magie du Covenant était sombre par nature, nécromantique, corruptrice, efficace, mais limitée dans son application. Les mages nains étaient peu nombreux et concentrés sur la manipulation de la terre à des fins de siège. Les elfes apportaient une diversité élémentaire. Des barrières. Des protections. Des soins pour les forces vivantes. Des contresorts contre les mages humains. Sans eux, l'alliance aurait cédé sous n'importe quelle résistance magique concentrée.
Ensemble, les trois factions créaient une synergie à laquelle les défenses de Ravenshade peinaient à répondre.
Mais il leur manquait une chose.
Des yeux.
Les nains étaient des mineurs, pas des pisteurs. Les morts-vivants voyaient le monde à travers la magie noire et la corruption, excellent sous terre, inutiles pour lire un champ de bataille vivant à la surface. Les rôdeurs elfes étaient de superbes éclaireurs dans les forêts et les bois, mais dès que le terrain passait aux plaines, aux collines ou à l'étalement urbain, leur efficacité chutait.
Les hommes-renards prospéraient partout.
Les éclaireurs de Silver se déplaçaient à travers les prairies comme le vent. À travers les cités comme des ombres. À travers les forêts aussi bien que n'importe quel elfe et sur les terrains rocheux mieux que la plupart des nains. Ils lisaient les traces, identifiaient la composition des troupes à distance, cartographiaient les itinéraires de patrouille et faisaient rapport sans jamais être détectés.
Ils étaient, en un mot, inestimables. Et Silver s'assurait très soigneusement que l'alliance le sache.
Il se pencha en avant. « Concernant l'approche d'Ashenmoor. Qui tient la crête nord ? »
« Les troupes de choc du Covenant y sont positionnées actuellement. L'Oracle de la Tombe Aveugle les a chargés de sécuriser les hauteurs avant le début du siège. Mais nous sommes censés prendre part aux combats, et ce sera très chaotique, mon seigneur. Je m'attends à de lourdes pertes chez les hommes-renards. »
« Non. Nous ne pouvons pas permettre cela. Je refuse de perdre autant de soldats. »
« Mais… Mon seigneur, nous avons accepté d'aider nos alliés elvardiens en échange de l'autorisation de nous installer sur leurs terres. »
Après que la tribu des hommes-renards eut trahi la Confédération des Hommes-Bêtes, ils n'étaient naturellement plus les bienvenus. Silver et son peuple avaient trouvé leur nouveau foyer au sein d'Elvardia.
« Nous aidons, bien sûr. Mais sans verser notre sang pour la cause. »
Voyant la confusion de son subordonné, Silver tapota la carte deux fois. « Recommandez au commandement elvardien que la position sur la crête soit renforcée. Suggérez l'infanterie lourde naine. Présentez cela comme une inquiétude concernant la stabilité structurelle de la crête face à une contre-attaque concentrée. »
L'éclaireur marqua une pause. « La crête est en granit massif, mon seigneur. »
« Les nains ne le savent pas encore. Ils enverront des ingénieurs pour vérifier. Le temps qu'ils le confirment, ils seront déjà retranchés et peu disposés à quitter une position fortifiée. » La queue de Silver oscilla une fois. « Les morts-vivants qui tiennent actuellement la crête seront redéployés vers l'assaut frontal, là où les pertes sont les plus élevées. »
« Et s'ils remettent en question notre rapport ? »
« Dites simplement que nous sommes des hommes-renards. Nous ne connaissons pas grand-chose aux métaux », haussa des épaules Silver.
L'expression de l'éclaireur ne changea pas. Il hocha simplement la tête.
C'est ainsi que Silver opérait. Il ne donnait jamais d'ordres qui pourraient être qualifiés de purement traîtres. Il faisait des suggestions. Des recommandations. Des observations qui, par hasard, détournaient le risque des forces des hommes-renards vers des alliés qui pouvaient se permettre les pertes. Si les hommes-renards perdaient quelques centaines d'hommes et de femmes en moins parce que leur position sur la crête était commodément occupée par des nains, eh bien, c'était simplement une réallocation tactique intelligente.
Les nains obtenaient une position défensive solide. Les morts-vivants étaient utilisés là où leur caractère sacrifiable était le plus efficace. Et les pertes des hommes-renards restaient à zéro.
Tout le monde y gagnait.
Certains y gagnaient simplement plus que d'autres.
« Vous pouvez disposer », dit Silver. « Faites tourner les équipes d'observation du sud. Double couverture sur les routes de ravitaillement entre Thornwall et Ashenmoor. Je veux savoir si Ravenshade tente une contre-offensive avant même qu'ils aient fini de décider de la tenter. »
Les éclaireurs se levèrent, s'inclinèrent et disparurent par le rabat de la tente sans un bruit.
Silver resta seul.
Son regard dériva de la carte vers un morceau de parchemin plié, glissé sous un presse-papier au coin de la table. Il le fixa pendant un long moment, l'expression indéchiffrable. Puis il le tira et le déplia.
Un visage le dévisagea.
Jeune. Humain. Cheveux sombres. Ce regard facile et arrogant était bien capturé, même dans une esquisse grossière.
Quinlan Elysiar. Diable. Le Vilain Primordial. Mort ou Vif.