Chapitre 1 477
Elle n'avait aucune intention de lâcher prise.
« Par ici ! » Elle le tira en avant avec l'énergie d'une femme qui attendait depuis longtemps de montrer à quelqu'un ce qu'elle avait accompli et qui ne se laisserait ralentir par rien d'autre qu'une intervention divine.
Quinlan se laissa entraîner.
La route principale avait été élargie depuis sa dernière visite, environ une semaine auparavant.
Il avait été accaparé par l'invasion de Ravenshade durant cette période, se contentant de faire passer les gens par son portail sans jamais visiter la colonie lui-même.
La route principale était désormais assez large pour permettre à deux grands chariots de se croiser sans qu'une bagarre n'éclate. Jasmine se frayait un chemin à travers la foule avec l'aisance de quelqu'un qui avait arpenté ces rues mille fois en quelques jours, se faufilant entre les corps et les débris de construction sans ralentir la cadence.
Un contremaître nain l'aperçut et changea immédiatement de trajectoire. Jambes courtes, foulées rapides.
« Gouverneure ! Les fondations du quartier nord sont prêtes. Nous avons besoin de votre approbation pour l'agencement du deuxième étage des salles communes. »
Jasmine ne ralentit pas. « Utilisez le plan de Greyhaven pour le moment. Doublez la capacité de la cuisine. Nous avons quatre fois plus de bouches à nourrir que prévu. »
« Quatre fois plus de... »
« Je vous transmettrai les chiffres actualisés du recensement dans l'heure. Donnez la priorité aux réfectoires, puis aux dortoirs. Les familles avec enfants doivent être logées sous un toit en priorité. »
L'expression du nain passa de l'exaspération à l'admiration en l'espace d'un souffle. Il hocha vivement la tête et s'éloigna, aboyant déjà des ordres à son équipe.
Jasmine jeta un coup d'œil vers Quinlan. Elle souriait. Un sourire discret, empreint de satisfaction. « Tu vois ? » semblait dire son regard. « Je maîtrise la situation. »
Quinlan lui serra la main.
Elle lui rendit son étreinte et continua d'avancer.
Le quartier de la construction s'ouvrit devant eux. Ici, les nains et les elfes avaient trouvé leur rythme. Ce n'était pas tout à fait de l'harmonie. L'harmonie impliquerait qu'ils aient cessé de s'insulter. Ce n'était pas le cas.
Mais ils bâtissaient.
Les maçons nains posaient des fondations en pierre tandis que les charpentiers elfes façonnaient les structures en bois au-dessus d'eux. Les elfes avaient un don pour le bois vivant que les nains ne pouvaient égaler, courbant les poutres pour qu'elles supportent le poids sans avoir recours à des clous. Les nains possédaient le savoir structurel brut, les calculs d'angles et de charge qui permettaient aux bâtiments de résister aux tempêtes.
Un nain passa une traverse à une elfe perchée sur une charpente. Elle la rattrapa d'une main, examina la coupe et hocha la tête une fois. Aucun mot ne fut échangé. Aucun n'était nécessaire. Quelques heures plus tôt, ils se seraient probablement hurlé dessus. Désormais, le travail coulait de source.
Quinlan observa une équipe composée de trois nains et deux elfes ériger ensemble une section de mur, les nains consolidant la base tandis que les elfes guidaient l'ossature en place avec une précision qui témoignait de leur affinité naturelle pour la perception spatiale. Le mur s'emboîta avec un bruit satisfaisant, et l'une des naines donna une tape sur le derrière de l'elfe la plus proche, assez fort pour la faire vaciller.
L'elfe lança un regard noir.
La naine eut un sourire narquois et lui dit qu'elle n'était pas aussi inutile qu'elle le pensait.
L'elfe la regarda comme s'il s'agissait d'un déchet à éliminer sur-le-champ.
Ça ressemblait presque à de l'amitié.
Quinlan et Jasmine s'enfoncèrent plus profondément dans la ville.
Le quartier le plus ancien, là où la cité avait commencé à sortir de terre après que Quinlan eut conquis la petite colonie de Wraithclaw de Blackjack, en constituait le cœur. C'était l'endroit le plus vaste, le plus bruyant et le plus vivant. Des étals de marché avaient poussé des deux côtés de la route centrale, vendant de tout, des outils de récupération au pain cuit à la hâte, en passant par des vêtements cousus dans des tissus militaires de surplus. Les femmes marchandaient les prix. Les hommes transportaient des marchandises entre les stands. L'odeur de la nourriture cuisinée luttait contre celle de la sciure de bois, et finissait par l'emporter.
Un messager apparut aux côtés de Jasmine. Un jeune homme, seize ans peut-être, à bout de souffle.
« Gouverneure ! La pression du puits sud a encore chuté. Maître Durgin dit que c'est un problème de canalisation, mais il ne veut pas écouter... »
« Dis à Durgin de laisser les hydro-façonneurs elfes examiner le circuit. S'il discute, rappelle-lui qui validera ses rations de bière à l'avenir. »
Les yeux du messager s'écarquillèrent devant un tel moyen de pression. Il détala.
Un groupe d'enfants l'aperçut.
« LE CHEVALIER NOIR !!! »
Le cri retentit comme un cri de guerre. Une douzaine de petits corps jaillirent d'entre les étals, se faufilant entre les jambes des adultes avec la même vitesse téméraire qui avait vaincu Mira plus tôt. Ils l'assaillirent, s'agrippant à son armure, à ses jambes, à ses mains. Un garçon tenta de l'escalader comme un arbre. Une fillette enroula ses bras autour de son genou et refusa de lâcher prise.
Jasmine s'écarta avec un sourire entendu, observant son homme disparaître sous une pile d'orphelins.
Quinlan laissa faire. Il ébouriffa les cheveux de l'un. Il hissa un garçon sur son épaule. Il laissa la fillette sur son genou l'accompagner sur trois pas avant de la reposer doucement.
« Est-ce que tu as déjà combattu un dragon ?! » demanda un garçon.
« Non, mais j'ai combattu un démon terrible. »
<Hé.>
Nyxara n'était pas impressionnée.
« Un démon ?! »
« Oui, c'était une créature horriblement cupide qui a essayé de me dévorer vivant. »
<Hé... bon, d'accord, c'est un peu vrai. Mais je suis toujours en colère. Comment oses-tu ?!>
« Est-ce que tu as GAGNÉ ?! »
« Évidemment. »
Les religieuses accoururent et rassemblèrent les enfants rapidement. Aussitôt, la main de Jasmine retrouva celle de Quinlan tandis qu'ils poursuivaient leur chemin, en observant les alentours.
Les hommes-ours avaient réclamé les tâches de force sans qu'on leur demande. Des hommes et des femmes immenses, aux épaules larges, transportaient le bois et la pierre avec une puissance qui faisait se retourner même les nains. Ils travaillaient avec constance, et même si leurs expressions restaient méfiantes, leurs mains ne restaient pas oisives.
Une paire d'hommes-tigres montait la garde à la lisière du quartier, les bras croisés. Ils suivirent Quinlan du regard à son passage, et l'une d'elles inclina le menton d'un geste imperceptible. Une reconnaissance entre prédateurs. Rien de plus ne fut offert. Rien de plus n'était nécessaire.
Les hommes-chiens se déplaçaient dans la foule avec une aisance naturelle qui manquait aux autres hommes-bêtes. Sociables par nature. Une femme homme-chien s'était déjà intégrée à un stand de commerce humain, bavardant avec les clients et organisant l'inventaire avec une queue remuante qu'elle ne pouvait manifestement pas contrôler. Deux garçons hommes-chiens jouaient à la balle avec les enfants humains dans la rue, la barrière des espèces semblant sans importance dès lors qu'un ballon était en jeu.
Les hommes-chats étaient plus difficiles à repérer. Quelques-uns s'attardaient sur les toits et les rebords de fenêtres, observant l'activité en contrebas avec des yeux mi-clos. L'une d'elles était assise sur une cheminée, la queue balançant, ne faisant absolument rien de productif. Elle semblait profondément satisfaite.
Les hommes-lapins se regroupaient près du marché, leur timidité naturelle compensée par un talent tout aussi naturel pour le commerce. Des mains agiles triaient les marchandises. Des yeux vifs suivaient les prix. Une femme homme-lapin aux longues oreilles, munie d'un registre, suivait le rythme de l'agent recenseur humain, son écriture étant plus rapide et ses chiffres plus nets.
Tous les esclaves libérés, qu'ils soient nains, elfes ou hommes-bêtes, ne regardaient pas Quinlan de la même manière.
Certains s'inclinaient. Profondément, formellement, comme on s'incline devant celui qui a brisé ses chaînes. Un homme-ours, marqué de cicatrices sur le cou et les poignets, pressa son poing contre sa poitrine au passage de Quinlan. Ses yeux étaient humides. Il ne dit rien.
D'autres détournaient le regard. Une femme homme-chat sur un rebord ramena ses genoux contre sa poitrine lorsque son ombre passa sous elle. Un homme-loup qui portait du bois posa sa charge, fixa Quinlan pendant un long moment, puis la reprit et continua sa route.
Quelques-uns croisèrent son regard avec quelque chose de plus dur. De la fierté. De la méfiance. Le regard de quelqu'un qui était reconnaissant pour sa liberté, mais qui entendait bien faire comprendre que la gratitude n'était pas de la servitude. On leur avait promis une vie meilleure en venant ici, et ils comptaient bien s'assurer que le marché serait respecté.
Bien.
Quinlan n'exigeait pas la servitude. Il voulait des gens capables de bâtir, prêts à embrasser cette nouvelle norme et à aller de l'avant.
Jasmine observait la scène. Elle se pencha contre son bras tandis qu'ils marchaient, sa joue effleurant brièvement son épaule. « Ils s'adaptent. Cela prendra du temps. Certains d'entre eux ont été enchaînés pendant des siècles. »
« Je sais. »