Chapitre 1 473
L'épreuve était terminée. Le pouvoir était bien réel. Le corps de Quinlan lui semblait plus léger que jamais alors qu'il marchait.
Ayame se mit à sa hauteur. « Tu ne comptes pas appeler le roi ? Ou le Consortium ? Et nos nouveaux alliés ? Tu as pas mal flirté avec la garce elfe... la reine elfe, je veux dire. »
« Ils peuvent attendre quelques minutes. »
Ayame haussa un sourcil.
Quinlan leva la main. L'espace se déchira trois pas devant eux, la lumière se repliant sur elle-même jusqu'à ce que le portail se stabilise en une ligne verticale parfaite.
« Il y a une femme que j'ai négligée. Si je la fais attendre plus longtemps, je pourrai officiellement me qualifier d'amant infidèle. »
Les filles comprirent immédiatement.
Jasmine.
Sa marchande. Sa gouverneure. La seule femme de son harem qui n'avait pas rejoint le Royaume Primordial pour l'épreuve, car elle avait décidé, d'elle-même, que sa place était à Miri Town. Quelqu'un devait gérer les retombées, avait-elle dit. Quelqu'un devait faire tourner les rouages pendant que les autres étaient absents.
Elle n'avait pas tort. Miri Town avait besoin d'elle.
Avant l'épreuve, Quinlan avait utilisé l'invasion elvardienne du Royaume de Vraven comme terrain de chasse. L'alliance nains-elfes-morts-vivants voulait écraser l'humanité, s'emparer de leurs terres, de leur peuple et de leurs ressources, et Quinlan avait été heureux de surfer sur cette vague, fracassant les cités humaines à leurs côtés, cultivant de l'expérience à un rythme qui faisait paraître le génocide des lionkins à Lionheart presque dérisoire. Niveau après niveau. Colonie après colonie. Les notifications [Ding !] s'étaient enchaînées si rapidement qu'elles s'étaient confondues.
Mais il n'avait jamais été réellement de leur côté. Il n'avait toujours été que de son propre côté, et cela ne changerait jamais.
Pendant que l'alliance célébrait ses victoires, Quinlan exfiltrait des humains de chaque cité qu'il ouvrait. Orphelins. Esclaves. Citoyens libérés. Des milliers d'entre eux, transférés vers Miri Town avant que la poussière ne retombe. L'alliance obtenait sa conquête. Quinlan obtenait la population.
Car une Elvardia trop puissante ne lui servait pas mieux qu'une Vraven toute-puissante. Ce qu'il voulait, c'était la guerre elle-même.
Le chaos était une opportunité.
Le scénario idéal était un conflit prolongé et épuisant où aucune des deux parties ne pouvait conclure, et où Quinlan restait l'atout le plus précieux sur l'échiquier.
Mathématiques froides. Logique pure.
« Allons-y ! » s'exclama Serika avec un large sourire. « Je veux voir Jas. »
« Moi aussi ! » renchérirent Aurora et Lucille.
Quelques voix supplémentaires suivirent, accompagnées de nombreux sourires impatients. Jasmine avait cet effet sur les gens. Elle n'était pas une combattante, pourtant elle possédait une chaleur qui mettait ces puissantes guerrières à l'aise dès l'instant où elles s'asseyaient face à elle. Au sein du harem, où les personnalités allaient de la yandere territoriale à la femme-renarde effrontée, en passant par la femme-chien écervelée, l'elfe impertinente, la samouraï masochiste, l'elfe forgeronne et bien d'autres, Jasmine était celle que tout le monde appréciait tout simplement. Pas de drame. Pas de friction. Elle servait le thé, riait aux plaisanteries et vous donnait l'impression que la conversation que vous aviez était la seule qui comptait.
Quinlan franchit le portail le premier.
Les autres suivirent.
Et le vacarme les frappa comme un mur.
Miri Town était dans un chaos absolu.
Les rues, dont Quinlan se souvenait comme de chemins à moitié tracés entre des maisons fraîchement construites, étaient bondées. Des charrettes bloquaient les intersections. Du bétail avait été parqué trop près d'un bloc résidentiel, et l'odeur le confirmait. Des feux de cuisine brûlaient à chaque coin. L'air était chargé d'odeurs de sciure, de bois neuf, de pain provenant de quelque part, et sous tout cela, le parfum terreux d'une ville qui avait multiplié sa population par plusieurs fois en quelques heures.
Mais c'était un chaos fonctionnel. Un pandémonium organisé, si une telle chose existait.
Comment pouvait-il en être autrement ? Jasmine devait être quelque part par ici, travaillant jusqu'à l'épuisement pour s'assurer que tout fonctionne.
Quant aux efforts de construction… Les nains avaient pris le contrôle.
Ils avaient passé un accord avec Quinlan avant d'arriver. De l'alcool et des forges leur seraient fournis, ainsi que la liberté de construire l'infrastructure du futur empire comme bon leur semblait.
Les deux premiers points demandaient du temps, mais le dernier était déjà clairement en vigueur.
Il suffisait de regarder les visages de ces nains. Sous leurs barbes affairées, de larges sourires ornaient leurs visages. Leurs yeux, autrefois ternes et désespérés lorsqu'ils vivaient comme du bétail dans les enclos à esclaves du Duché de Ravenshade, étaient désormais pleins de vigueur.
Ils étaient dans leur élément, bâtissant l'avenir.
Des quartiers entiers s'élevaient en temps réel. Des équipes d'hommes et de femmes trapus aux bras épais se déplaçaient avec l'efficacité de gens qui construisaient des choses depuis avant que la plupart des races n'apprennent à empiler des pierres. Les fondations étaient posées. Les charpentes montaient. Les murs s'élevaient à une vitesse qui frôlait l'indécence. Une équipe avait déjà couvert trois maisons en moins d'une heure, à en juger par les copeaux de bois qui s'enroulaient encore, frais, sur le sol.
Ils travaillaient dans une coordination étroite et silencieuse. Les marteaux tombaient en rythme. Les poutres étaient passées de main en main sans qu'un seul mot ne soit échangé. Lorsqu'un assemblage ne s'ajustait pas, le nain le plus proche le corrigeait d'un seul coup et passait à la suite. Pas de plaintes. Pas de mouvements inutiles.
Ils étaient, franchement, incroyables dans ce domaine.
Les elfes, elles, étaient une autre histoire.
Un groupe de femmes elfes se tenait à la lisière de la forêt de Lumi, là où une équipe de bûcherons nains transportait du bois fraîchement coupé vers la zone de construction. Leurs expressions allaient de l'horreur à la volonté de meurtre.
« Vous, barbares ! » hurla l'une d'elles en pointant une souche. « C'était un bouleau argenté ! Avez-vous la moindre idée du temps qu'il faut à l'un d'eux pour atteindre cette taille ?! »
« Environ quarante ans », grogna le chef des nains sans lever les yeux. Il hissa une bûche sur son épaule. « On en plantera deux autres. Bougez. »
« En planter deux autres ?! On ne peut pas simplement remplacer un arbre vivant comme… comme on remplace le pied cassé d'une chaise ! »
« Si, en fait. On l'a fait plein de fois. » Il déplaça la bûche. « Les pieds de chaise aussi. »
« MEURTRE !!!!!!!! »
Alors que la première se mettait à hurler, une seconde elfe s'avança, les bras croisés. « Cette forêt porte le nom de Luminara, la Première Elfe. Notre ancêtre. Vous profanez un sol sacré ! »
Le nain s'arrêta. Il la regarda. Puis la souche. Puis la regarda à nouveau.
« Sol sacré, mon derrière poilu. La fillette toute maigre, tu ne peux pas revendiquer chaque forêt comme sacrée ! »
L'elfe en question semblait totalement dégoûtée. Elle fronça les sourcils si fort qu'on aurait dit qu'elle était à deux doigts de cracher sur ce nain grossier.
Le nain, cependant, ne se souciait guère des expressions faciales de la femme et expliqua calmement : « Le sol sacré repousse. Les maisons ne se construisent pas toutes seules. Tu veux qu'on dorme encore dans des tentes ce soir ? »
« Oui ! Dormir sous le regard bienveillant de Mère Nature est la façon dont la vie est censée être menée ! »
« Non, c'est comme ça que vivent les formes de vie sans intelligence. Hier, je suis sorti de la tente, je suis tombé dans de la crotte de cerf et je me suis réveillé avec un serpent — un deuxième — qui rampait dans mon pantalon. Plus jamais ça. »
Le nain frissonna à ce souvenir. Il ne pouvait pas croire que quiconque puisse volontairement s'abaisser à vivre dans un endroit aussi sale. Les elfes étaient des folles.
« Hé, Gurt ! Apporte le suivant ! »
Sur ce, il s'éloigna.
Les elfes bafouillèrent d'indignation.
Seraphiel soupira.
C'était une longue expiration lasse, le genre de son qu'une femme émet lorsqu'elle sait qu'elle va devoir gérer les absurdités de son propre peuple. Elle s'avança, ses cheveux blonds captant la lumière, et les femmes elfes se tournèrent vers elle, la vindicte déjà inscrite sur leurs visages.
Seraphiel était présente lorsqu'elles avaient été libérées de leurs contrats d'esclavage ; c'était elle qui les avait convaincues. Ainsi, elles reconnurent la femme instantanément.
« Dame Seraphiel ! Ces nains sont... »