Chapitre 1 471
« Que veux-tu dire par "non" ? »
La question fut posée avec calme. Ce genre de calme qui précède les catastrophes naturelles.
Blossom bondit en avant, les oreilles plaquées contre le crâne et les crocs découverts, chaque instinct protecteur de son corps s'activant simultanément. Vex était juste derrière elle, déjà en mouvement pour saisir l'épaule de Black Fang et l'arracher de là.
L'intention meurtrière qui émanait du corps de l'ancienne tueuse pressait sa peau comme la chaleur d'un four ouvert, mais malgré cela, l'Hexwitch tendit la main sans se soucier de sa propre sécurité.
Les servantes bougèrent également.
C'étaient des femmes à qui l'homme, actuellement cloué sous une meurtrière, venait tout juste d'offrir une vie éternelle. Trois secondes plus tôt, elles pleuraient de gratitude. À présent, Clarisse s'avançait vers une assassine légendaire avec la posture d'une femme bien décidée à la frapper avec un plateau de service si nécessaire.
« Arrêtez, » la voix de Quinlan trancha le silence de la cour. « Tout va bien. »
Dans une synchronisation parfaite, tout le monde s'immobilisa. Si Quinlan lui-même, dans sa position, disait que tout allait bien… Peut-être savait-il quelque chose qu'elles ignoraient ?
Blossom gémit, la queue rigide, chaque muscle de son corps vibrant du besoin d'agir.
La main de Vex flottait à quelques centimètres de l'épaule de Black Fang. Elle baissa les yeux sur Quinlan avec une expression qui aurait pu faire tourner le lait. « ...Bien ? Ce n'est pas ce que j'appellerais bien... »
Son regard se tourna vers Black Fang, dont la fureur était assez épaisse pour être palpable.
« ... » L'Hexwitch connaissait sa maîtresse. Cette version de Black Fang n'allait pas bien du tout.
« Elle ne me fera pas de mal, » décréta Quinlan.
« Quinnie… » lança Seraphiel avec espièglerie depuis l'arrière. « Je sais que tu as un faible pour les folles… » dit-elle en désignant Vex, « Mais cette situation mériterait peut-être un peu de prudence, non… ? »
« Tout est sous contrôle. »
Non, ce n'était pas le cas. Il ne savait rien qu'elles ne savaient pas. Il affichait simplement le résultat de son goût douteux pour les femmes, appliqué ici à la plus dangereuse d'entre elles.
Les filles regardèrent leur homme avec des yeux extrêmement ironiques. Lorsqu'il s'agissait d'interagir avec des folles furieuses, surtout celles capables de lui faire réellement du mal, Quinlan possédait des compétences de survie très discutables.
Black Fang ne prêta attention à rien de tout cela.
Ses yeux n'avaient pas quitté le visage de Quinlan. Pas une seule fois. Ni quand Blossom avait bondi, ni quand Vex avait tendu la main, ni quand huit servantes avaient formé une ligne de bataille armées de rien d'autre que de loyauté et de fureur domestique. Le monde au-delà de l'homme sous elle avait cessé d'exister.
« J'ai besoin des pilules. »
Quinlan leva les yeux vers elle. Ce sourire ne l'avait pas quitté.
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que nous avons un marché, Miss Terreur. Un an. Je te séduis. Si je gagne, le problème est résolu. » Il leva un doigt. « Les pilules rendent simplement le marché plus propre. Si je perds, tu obtiens un stock de celles-ci au lieu de devoir aller jusqu'au bout de l'alternative. Pas besoin de semence. Aucun compromis de ton côté. Tu repars avec ce dont tu as besoin, libre et quitte. »
Les mots furent enregistrés.
Black Fang les assimila en silence, sa poigne toujours crispée sur son col, son poids toujours fermement planté sur sa poitrine.
Puis son expression s'assombrit davantage.
« Tu es sérieux. »
« Je le suis. »
« Je n'ai pas besoin de ta cour. J'ai besoin des pilules. Énonce tes conditions. »
« Conditions… ? Mener le pari à son terme, bien sûr. » Avant que Black Fang ne puisse répondre, Quinlan ajouta : « Tu es déjà au niveau maximum, Black Fang. La Restriction Céleste te limite à un maximum d'un XP par victime. Même avec le triple bonus, monter de niveau est fonctionnellement impossible pour toi. Le bonus d'expérience n'a jamais été ta voie. »
En entendant ces absurdités, le regard de Black Fang s'assombrit encore plus. Elle semblait sur le point de craquer à tout moment alors qu'elle grognait avec un son des plus bestiaux. « Je me fiche de tes niveaux. Je me soucie de ne pas pourrir ! »
Quinlan sourit en retour, ce qui exaspéra encore plus la femme. C'était comme s'il était odieux exprès. « Qu'est-ce qui presse ? »
Ses doigts tordirent le tissu d'un centimètre supplémentaire. Le col pressa contre sa nuque.
« Qu'est-ce qui presse ? » répéta-t-elle. Les mots sortirent empreints d'incrédulité. « Chaque jour qui passe est un jour de plus vers le déclin. Chaque matin où je me réveille est un matin où mon corps est plus vieux que la veille. »
Le regard de Quinlan soutint le sien sans ciller. « De quoi t'inquiètes-tu exactement ? Tu as commencé à monter de niveau en tant que bébé. Tu as l'air d'avoir vingt ans alors que tu en as 400. Un an ne changera rien à cela. »
Les mains de Black Fang bougèrent.
Elles lâchèrent son col pour trouver sa gorge, les deux paumes pressées contre son cou, les doigts se refermant sur les côtés. Elle ne serra pas. Pas encore. Mais le positionnement était sans équivoque, et chaque personne dans la cour comprit exactement ce que cela signifiait.
Le changement dans l'air fut immédiat.
Blossom bondit à nouveau, un grondement déchirant sa poitrine. Vex bougea avec elle. L'expression enjouée de Seraphiel disparut, remplacée par quelque chose de froid et concentré tandis que la lumière se rassemblait au bout de ses doigts, lançant déjà une magie de soin sur lui. Ayame tira son katana, le clic de l'acier contre la garde tranchant la tension.
Il en fut de même pour le reste de ses filles.
Même Orianna fit un pas en avant. « Black Fang, arrête ça. »
La Reine des Fleurs s'immisçait rarement dans la dynamique du groupe, et sa loyauté envers Black Fang était bien connue. Mais en cet instant, elle regardait son maître avec une expression qui disait, très clairement, que cela devait cesser.
Raika se déplaça à ses côtés. Elle trouvait peut-être Quinlan très exaspérant par moments, mais même la Brutaliseuse comprenait que personne n'y gagnerait si son maître se faisait briser la nuque.
La cour était à deux doigts d'exploser.
Quinlan leva la main.
Il tendit le bras et toucha son visage.
Ses doigts se posèrent sur sa joue, son pouce effleurant la ligne de son pommette, et le geste était si doux et si totalement inapproprié pour la situation qu'il figea chaque personne présente.
Les mains de Black Fang restèrent sur sa gorge. Ses yeux restèrent fixés sur les siens. Le contact ne provoqua aucune réaction sur son visage, comme si le fait qu'un homme caresse sa joue alors qu'elle tenait sa vie entre ses paumes ne méritait même pas d'être reconnu.
Alors Quinlan soutint son regard.
De là, à peine à un souffle de distance, ses yeux étaient dévastateurs. Un violet si profond qu'il frôlait le noir sur les bords, parcouru de veines d'argent. La manie qui y nageait leur donnait un éclat fiévreux, vivant et volatil, les pupilles si dilatées que le violet n'était plus qu'un mince anneau lumineux. C'étaient les yeux d'une femme qui avait tué des millions de personnes sans rien ressentir.
Sa peau était parfaite sous ses doigts. Quatre siècles de violence, et son visage n'en portait aucune trace. Lisse et fraîche, pâle d'une manière qui faisait ressortir la courbe sombre de ses cils comme de l'encre sur la neige. Ses cheveux étaient tombés autour d'eux comme un rideau, sombres et lourds, dégageant un parfum pur qu'il ne pouvait identifier. Ils effleuraient sa mâchoire, son cou, s'étalant sur le sol à côté de sa tête. Le poids de son corps sur sa poitrine était solide et chaud, ses cuisses calées contre ses côtes, chaque ligne de son corps tendue d'une force à peine contenue.
Elle était, sans exagération, l'une des plus belles femmes qu'il ait jamais vues.
Et elle était en train de décider si elle devait l'étrangler.
Ce qui, d'une certaine manière, la rendait encore plus irrésistible… ?
« Oups, » gloussa Quinlan, son pouce toujours posé sur sa pommette. « Je devrais vraiment arrêter de faire le canard dans ces situations... Les filles vont m'accuser injustement de masochisme à ce rythme. »
Il rangea cette prise de conscience pour un usage futur. Cela ne changerait absolument pas son comportement.
Son sourire revint.
« Je propose un changement à notre accord initial. »
Son pouce traça la ligne de sa mâchoire.
Les mains de Black Fang étaient toujours sur sa gorge. Son poids le clouait toujours au sol. La cour était toujours à un souffle près de se transformer en champ de bataille, et Quinlan Elysiar caressait le menton de la femme capable de lui briser la nuque comme une brindille.
Nonchalamment.
« Un mois, » dit-il.
« Je propose de réduire la durée du pari. D'un an à un mois, à partir d'aujourd'hui. Trente jours. Si je ne t'ai pas séduite d'ici là, tu obtiens les pilules. Je t'en fournirai jusqu'à la fin des temps. Je ferai tout mon possible pour jouer les livreurs pour toi, voyageant jusqu'à ta position, peu importe la distance. »
Black Fang le fixa.
Chaque personne dans la cour le fixa.
Les lèvres de Serika s'entrouvrirent. Elle regardait Quinlan comme on regarde un garçon fragile qui vient de se porter volontaire pour lutter contre un ours par pur sport. L'expression d'Aurora n'était pas loin derrière ; son front se plissa d'une incrédulité manifeste. La bouche de Lucille s'ouvrit, se referma, puis s'ouvrit à nouveau.
Un mois.
Un mois pour séduire une femme qui avait tué plus de gens que le nombre de pièces que les riches comtes comptaient dans leurs registres. Une femme qui avait passé son enfance seule dans une forêt, qui n'avait appris le langage humain correct qu'en écoutant des voyageurs qu'elle assassinait plus tard. Une femme qui, en ce moment même, débattait de l'idée d'écraser sa trachée.
Et il voulait séduire cette personne froide et insensible en trente jours.
Lucille pencha la tête.
« Hein… ? »
La femme qui chevauchait actuellement la poitrine de Quinlan, les deux mains autour de sa gorge, la fureur derrière ces yeux violets, les veines d'argent brillant pratiquement de l'effort qu'elle faisait pour se contenir...
Cette femme ne semblait pas froide du tout.
Lucille gloussa.
C'était discret. À peine un son. Mais Serika l'entendit, et leurs regards se croisèrent à travers la cour. La confusion sur le visage de Serika dura encore deux secondes avant de s'effacer, remplacée par une lente et soudaine réalisation.
Elle regarda Aurora. Aurora lui rendit son regard.
Un par un, des sourires se propagèrent dans le groupe comme une onde.
Leur homme n'était ni masochiste, ni suicidaire.
Il travaillait, il travaillait à atteindre son objectif.