Chapitre 1 470
Il balaya leurs visages du regard.
« Êtes-vous d'accord ? »
Les servantes le fixèrent, incertaines. Ses paroles étaient bienveillantes, mais elles ne voyaient pas où il voulait en venir, et la confusion se lisait clairement sur leurs traits.
Quinlan sourit et fit un signe de tête à Aurora.
Celle-ci ouvrit la bourse, révélant une rangée de pilules d'un rouge profond nichées dans un tissu doux. Une pour chacune d'entre elles.
« Si vous voulez que cette décision soit le fruit de votre volonté et non de la cruauté du temps qui passe, mangez-les. Une chacune. »
Il n'y eut aucune hésitation.
Pas une seule ne demanda ce qu'étaient ces pilules. Pas une seule ne les examina, ne les souleva vers la lumière ou ne s'enquit d'éventuels effets secondaires. Leur maître leur avait ordonné de manger, et elles s'exécutèrent. Emily posa la sienne sur sa langue et l'avala sans rompre le contact visuel. Clarisse prit la sienne avec la grâce exercée d'une femme qui avait passé des décennies à suivre des instructions en lesquelles elle avait confiance. Cécile l'avala comme une friandise.
L'effet ne fut pas spectaculaire.
Il n'y eut aucun flash lumineux, aucune poussée de puissance visible, aucune transformation que les spectateurs auraient pu pointer du doigt avec émerveillement.
C'était plus discret que cela.
Une par une, chaque femme se figea tandis que leurs fenêtres de statut se mettaient à jour avec des informations qu'elles seules pouvaient voir. Les yeux s'écarquillèrent. Des mains se levèrent pour couvrir des bouches. Les souffles se coupèrent et restèrent suspendus.
Clarisse fut la première à parler.
« Le vieillissement... stoppé... » murmura-t-elle, la voix à peine contenue. Ses mains parcheminées — des mains qu'elle avait vu se raidir un peu plus chaque mois — tremblaient alors qu'elle les levait devant son visage. « Pour douze heures... »
« Douze heures par pilule, » confirma Quinlan. « Et nous pouvons en fabriquer d'autres. Tant que vous en prendrez une toutes les douze heures, votre corps ne vieillira pas. Vos mains ne trembleront plus. Vos articulations ne se raidiront plus. Votre force restera ce qu'elle est aujourd'hui. »
Le calme de Clarisse vola en éclats.
La femme qui avait conservé une prestance parfaite à travers toutes les épreuves de sa vie, qui était restée ferme lorsque son ancien employeur exigeait qu'elle corrompe des enfants, qui s'était reconstruite à partir de rien dans la demeure d'un étranger par la seule force de sa dignité, pressa ses deux mains contre son visage et fondit en larmes.
Ce son fit céder les autres.
Les larmes d'Emily coulèrent silencieusement, ruisselant sur ses joues alors qu'elle restait parfaitement immobile, comme si le moindre mouvement pouvait briser ce rêve. Dorothy saisit le bras d'Ilde et le serra, les deux femmes tremblant. Cécile fixait sa fenêtre de statut, la bouche ouverte, lisant les mêmes lignes encore et encore comme si les mots pouvaient changer.
Anna, Béatrice et Eira, toutes trois adolescentes et donc moins préoccupées par le passage du temps que leurs aînées, s'approchèrent de Clarisse pour l'enlacer tendrement.
« Maître... » parvint enfin à articuler Emily, la voix brisée. « C'est... Nous ne pouvons absolument pas accepter quelque chose d'aussi précieux. Même les rois et les reines ne pourraient obtenir un tel trésor... Cela devrait revenir à vos soldats, à vos alliés, à des gens qui... »
« Cela revient à qui je décide que cela doit revenir, » décréta Quinlan, et son ton ne laissa aucune place à la discussion.
Je prends soin de ce qui m'appartient.
Les mots n'étaient pas prononcés, mais compris de toutes.
La cour sombra dans un silence seulement rompu par le bruit de femmes essayant, en vain, de reprendre contenance. Ses filles observaient la scène derrière lui, et aucune d'entre elles ne semblait éprouver autre chose que de la fierté.
Clarisse retira ses mains de son visage. Ses yeux étaient rougis et ses joues humides, mais son dos était droit, et lorsqu'elle fit un pas en avant, elle se déplaça avec la grâce d'une femme à qui l'on venait de promettre que le temps ne lui ravirait pas son art.
Elle s'inclina, plus profondément qu'elle ne l'avait jamais fait auparavant.
« Je servirai cette maison, » annonça-t-elle avec la plus grande conviction, la voix stable malgré les larmes qui coulaient encore, « avec tout ce que j'ai. Aussi longtemps que vous voudrez de moi. »
Les autres suivirent son exemple. Huit femmes, s'inclinant à l'unisson.
Quinlan les regarda et sentit la chaleur familière s'installer dans sa poitrine.
C'était pour cela que la pilule importait. Non pas parce qu'il s'agissait d'un avantage tactique ou d'une ressource stratégique, bien qu'elle fût les deux. Elle importait parce qu'elle signifiait qu'il n'aurait jamais à regarder de bonnes personnes se flétrir et s'éteindre.
Sa Graine Bénie était destinée à bénir.
Et pour la première fois, elle pouvait le faire sans demander quelque chose que Quinlan n'était pas à l'aise de payer.
À cet instant, une présence en bordure du groupe bougea.
Croc Noir n'avait pas bougé durant tout l'échange. Elle s'était tenue à l'écart des autres, comme elle le faisait toujours, les bras croisés, la posture faussement détendue, ses sombres tatouages serpentins s'enroulant le long de sa peau exposée telles des créatures vivantes au repos entre deux meurtres. Son expression était restée indéchiffrable depuis le moment où Quinlan avait commencé son discours jusqu'à celui où Clarisse avait pleuré.
Mais ses yeux n'avaient pas quitté la bourse dans les mains d'Aurora.
Pas une seule fois.
« Arrêter de vieillir... » répéta-t-elle.
Les mots furent prononcés doucement, presque sur un ton de conversation, mais quelque chose en dessous vibrait à une fréquence qui fit que plusieurs de ses filles jetèrent un regard vers elle.
Croc Noir était une femme qui avait passé quatre siècles à se forger pour devenir l'un des êtres les plus mortels du continent. Quatre cents ans à raffiner son art, à accumuler une puissance et une technique qui la plaçaient au sommet des capacités mortelles. Son corps était son arme, aiguisé par des siècles de violence auxquels la plupart des gens ne survivraient pas une seule journée.
Et le temps le lui volait.
Pas rapidement. Pas encore. Mais inévitablement. Chaque année qui passait était une année de plus vers le jour où ses réflexes s'émousseraient, où ses articulations protesteraient contre un mouvement qu'elle avait exécuté parfaitement dix mille fois auparavant, et où le corps qu'elle avait passé des siècles à perfectionner entamerait son déclin silencieux et irréversible.
Elle détestait même le concept.
C'est pourquoi elle avait failli sauter sur Quinlan lorsqu'elle avait appris pour la première fois ce que sa Graine Bénie pouvait faire. Le marché qu'ils avaient conclu était le compromis. Un an pour que Quinlan la séduise correctement. S'il réussissait, elle accepterait sa graine volontairement, en tant que sa femme. S'il échouait, il la lui donnerait tout de même, mais selon ses propres conditions, de la manière qu'elle dicterait, ligotée, bâillonnée et rendue sourde si c'était ce qu'il fallait pour qu'elle puisse supporter l'acte.
Ce marché avait été conclu avant que la pilule n'existe.
Maintenant, elle fixait une bourse de tablettes cramoisies qui rendait tout l'arrangement inutile.
Ces yeux violets fascinants, les mêmes yeux qui avaient vu des centaines de cibles rendre leur dernier souffle, tourbillonnaient de folie.
Quinlan sourit.
« Hm ? » Il pencha la tête, décontracté et sans hâte, comme s'il n'avait pas remarqué la façon dont ses pupilles s'étaient contractées ou la manière dont ses doigts s'étaient desserrés de leur position croisée pour la première fois depuis qu'il avait commencé à parler. « Quelque chose te préoccupe, Miss Terreur ? »
Sa mâchoire se crispa.
Elle ne répondit pas. Au lieu de cela, elle fit un seul pas en avant. Le mouvement était contrôlé, mesuré, le genre de pas qu'un prédateur alpha faisait lorsqu'il avait identifié quelque chose qu'il désirait et qu'il calculait le chemin le plus court pour l'acquérir.
Quinlan plongea la main dans la bourse aux côtés d'Aurora et en tira une pilule, la tenant entre son pouce et son index. Le cœur cramoisi capta la lumière, pulsant faiblement.
« Celle-ci ? » demanda-t-il.
Les yeux de Croc Noir se fixèrent sur la pilule avec une intensité qui aurait pu couper le verre.
« Attends... » continua Quinlan, feignant une lente réalisation avec une expression si délibérément ignorante qu'elle en devenait théâtrale. « Serait-ce possible ? Croc Noir, est-ce que tu... en veux une ? »
Il n'était pas nécessaire de regarder plus loin que ses yeux magnifiquement tourbillonnants pour connaître la réponse.
Oui, elle la voulait.
Oui, elle en avait soif.
C'était ce qu'elle cherchait depuis des siècles.
Elle fit un nouveau pas en avant. Plus proche maintenant. Assez près pour que la faible intention meurtrière qu'elle portait perpétuellement effleure sa peau comme de l'électricité statique.
Sa main se leva, et Quinlan observa son approche.
Puis il ferma le poing autour de la pilule et la rangea dans la bourse, qui trouva ensuite sa place, jetée au sein de son royaume de l'âme.
« Nope~ »
Croc Noir bougea.
Son corps franchit la distance entre eux plus vite que la plupart des humains ne pouvaient le concevoir, des siècles de réflexes d'assassin se compressant en une seule poussée explosive. Si elle avait réagi ne serait-ce qu'une demi-seconde plus tôt, avant que le choc de l'existence de la pilule ne fige ses instincts, la bourse aurait été entre ses mains avant même que les doigts de Quinlan n'atteignent son royaume de l'âme.
Mais cette demi-seconde était tout ce dont il avait eu besoin.
La bourse disparut dans son royaume de l'âme juste au moment où son poids s'abattit sur lui.
Le dos de Quinlan heurta le sol assez violemment pour anéantir un homme ordinaire. Croc Noir atterrit sur lui, une main plantée près de sa tête et l'autre agrippant le col de sa chemise. Ses cheveux sombres tombèrent en avant, encadrant un visage qui se trouvait à quelques centimètres du sien.
Ces yeux violets, d'une beauté surnaturelle et maniaque, remplirent tout son champ de vision.
De près, ils étaient dévastateurs. Tourbillonnants, volatils, portant le poids de quatre cents ans de violence et de folie, et en cet instant, chaque once de cette intensité était dirigée droit vers l'homme sous elle.
Son souffle était lent et mesuré malgré la vitesse de sa ruée. Elle se pencha davantage. Ses lèvres s'arrêtèrent à un souffle des siennes.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "nope" ? »
Quinlan leva les yeux vers la légendaire assassine assise sur sa poitrine, son intention meurtrière pressant contre sa peau, ses yeux promettant des conséquences auxquelles il ne pourrait probablement pas survivre si elle les mettait à exécution, son corps l'épinglant au sol devant chacune de ses amantes et ses huit servantes.
Mais malgré tout cela...
Il eut un sourire en coin.
...
Note de l'auteur : Salut à tous, j'ai vu votre mécontentement concernant la pilule et je voulais répondre à vos préoccupations. Si vous faites partie de ceux qui n'ont pas aimé ce développement, veuillez lire la note ci-dessous. La note de l'auteur ne pouvant contenir que 500 mots, j'ai mis le premier point ici. Lisez la suite dans la note appropriée.
1.
L'existence des pilules permettra aux personnages de rester pertinents pour l'histoire sans que leur croissance extrême ne devienne une incohérence scénaristique totale. Pourquoi Lyra est-elle toujours pertinente en tant que combattante en ce moment ? Elle a été introduite alors qu'Ayame avait moins du niveau 20. Ayame bénéficie maintenant d'un buff x3 et ce, depuis plusieurs mois. Alors pourquoi Lyra n'est-elle pas significativement plus faible ? Ayame est-elle si mauvaise pour monter de niveau ? Lyra est-elle un personnage surpuissant secret qui ne dort jamais et continue de chasser des monstres hors champ ? Où trouve-t-elle les monstres pour commencer ? À quoi ressemblera cet écart de gain d'XP dans plusieurs années ?