Chapitre 1 469
La lumière s'estompa et les forêts profondes de Greenvale l'accueillirent à nouveau.
Quinlan inspira lentement par le nez, emplissant ses poumons d'un air chargé du parfum des pins, de la terre humide et de la trace infime des fleurs sauvages provenant de la prairie au-delà du domaine. C'était un air plus léger que l'atmosphère ancienne du royaume primordial, plus jeune et moins dense, mais il était familier d'une manière qui apaisa quelque chose en lui.
Il sourit.
« C'est toujours ici, chez moi. »
Ses filles émergèrent du portail du royaume de l'âme les unes après les autres, foulant l'herbe de la forteresse avec des expressions allant du soulagement à la satisfaction. Vex s'étira les bras au-dessus de la tête. Seraphiel fit rouler ses épaules et soupira de bonheur. Les oreilles de Kaelira frémirent tandis qu'elle observait la lisière des bois familière.
Blossom sortit, le museau déjà en action. Ses narines se dilatèrent par saccades rapides alors qu'elle cataloguait chaque odeur aux alentours, sa queue se balançant derrière elle dans le rythme confortable d'un chien revenant sur son territoire.
Puis, elle s'arrêta.
Son museau frémit en direction de Quinlan. Une fois. Deux fois. Elle pencha la tête.
« Maître, Blossom sent du lait sur vos lèvres... » Elle cligna des yeux innocemment. « Y a-t-il des vaches dans le royaume primordial ? »
Les sourires tendres que ses filles arboraient devinrent ironiques à l'unisson.
Chacune d'entre elles savait exactement quelles « vaches » avaient été traites dans le royaume primordial. Les deux « vaches » primordiales en question s'étaient accrochées à leur fils, les larmes aux yeux, peu de temps auparavant.
Les lèvres d'Ayame se pincèrent. Seraphiel adressa un sourire narquois à Quinlan. Vex plissa les yeux en le fixant. « Quel était le goût, Quinnie ? » demanda Kitsara.
« Divin », admit Quinlan, avant de passer outre toute autre remarque ou regard ironique.
Sans vergogne.
Avec aisance.
Il ne cilla même pas en s'avançant.
Avant que l'exaspération collective derrière lui ne puisse trouver des mots, un mouvement à l'entrée principale attira son attention.
Les portes du domaine s'ouvrirent et une rangée de femmes apparut en formation soignée, tabliers repassés et cheveux épinglés, leurs pas rapides et coordonnés traversant la cour. À leur tête marchait Emily, la posture droite et les mains jointes devant elle, menant le groupe avec une autorité tranquille à laquelle les autres semblaient naturellement se soumettre.
Les portes du domaine s'ouvrirent et une rangée de femmes apparut en formation soignée, tabliers repassés et cheveux épinglés, leurs pas rapides et coordonnés traversant la cour. À leur tête marchait Emily, la posture droite et les mains jointes devant elle, menant le groupe avec une autorité tranquille à laquelle les autres semblaient naturellement se soumettre.
Elles s'arrêtèrent à une distance respectueuse et s'inclinèrent à l'unisson.
« Bienvenue à la maison, Maître », dit clairement Emily, relevant la tête avec un sourire chaleureux empreint d'un soulagement sincère. « Félicitations pour votre réussite. »
Les autres firent écho à ce sentiment par des murmures de félicitations et des visages radieux et sincères, chacune d'entre elles visiblement heureuse de le voir debout devant elles, sain et sauf.
Certaines notèrent le changement dans son apparence, mais ses tatouages étant couverts, tout ce qu'elles purent remarquer fut l'éclat platine de ses yeux et le léger changement dans son aura. Cependant, en tant que servantes professionnelles, elles n'en firent aucune mention verbale. De telles choses seraient réservées au moment où elles auraient terminé leur journée de travail, et qu'il serait temps d'entamer leur séance quotidienne de commérages, où circuleraient moult rumeurs folles et infondées.
« C'est bon d'être de retour », répondit Quinlan à leur accueil.
Emily se redressa davantage. « Maître, j'aimerais vous faire un rapport sur ce qui s'est passé en votre absence, mais... »
Quinlan sourit. Il en avait déjà eu l'intuition. « Peu de temps s'est écoulé, hein ? »
Emily sourit et inclina la tête. « Maître, vous avez été absent pendant environ trois heures. »
« Trois heures », nota intérieurement Quinlan. Le temps ne s'écoulait pas dans le royaume primordial lors des visites normales, mais il avait passé des jours dans le domaine de la Déesse après avoir été enlevé injustement, puis avoir dû être soigné lorsqu'il s'était emporté et avait marqué la Déesse de sa corruption…
Ensuite, il avait également passé plus d'une semaine enfermé dans le dôme d'épreuve avec une démone lubrique. Logiquement, deux semaines auraient dû s'écouler à Thalorind. Mais il semblait que le dôme ne faisait pas passer le temps, du moins pas à un rythme normal, et le royaume de la Déesse fonctionnait selon ses propres règles. Elle était l'administratrice divine d'un monde entier, supervisant d'innombrables systèmes et devoirs simultanément. Il était logique que son domaine dilue le temps afin qu'elle puisse accomplir davantage à chaque instant qui passait dans le plan mortel.
Il rangea cette pensée tout en ignorant superbement les nombreux regards ironiques qui s'attardaient encore sur ses lèvres.
Superbement.
Il fit un pas en avant et les servantes se redressèrent instinctivement, lui accordant toute leur attention.
« Avant toute chose », dit Quinlan, son regard balayant l'assemblée, « je veux vous dire quelque chose à toutes. »
La légèreté quitta son ton.
« Chacune d'entre vous est arrivée dans cette maison après des circonstances qui n'auraient jamais dû arriver à quiconque. Anna, Beatrice, vous avez survécu aux Griffes-Spectres alors que vous n'étiez que des adolescentes vulnérables. Dorothy, votre mari a travaillé jusqu'à en mourir en tant qu'esclave de chantier. Eira, les jumeaux de Greenvale vous avaient sous leur botte. Et Clarisse... »
Ses yeux trouvèrent la plus âgée d'entre elles, cette femme digne et correcte qui avait refusé de former des enfants comme esclaves sexuelles et avait tout perdu pour cela.
« Vous avez choisi vos principes plutôt que votre gagne-pain. Cela demande plus de courage que ce que la plupart des soldats ne montreront jamais. »
Clarisse déglutit, un geste lourd de sens non dit.
Puis il regarda les trois dernières femmes, les captives d'élevage gobelines. « Emily, Ilde et Cecily, vous... Il n'y a même pas besoin de le formuler. »
Toutes trois hochèrent la tête solennellement, sachant qu'elles avaient vécu et survécu à un enfer littéral.
Il s'adressa ensuite à toute la brigade de servantes. « Vous avez été loyales jusqu'au bout depuis le jour où vous êtes entrées dans cette maison, et je vous en suis grandement redevable. »
Emily secoua la tête instantanément. « Maître, avec tout le respect que je vous dois, vous avez sauvé nos vies. Chacune d'entre nous serait morte ou pire sans vous. La dette ne va que dans un seul sens. »
« Elle a raison ! » ajouta doucement Beatrice.
Quinlan hocha la tête, déjà conscient de leurs sentiments.
« Je vous entends. Mais permettez-moi de dire ceci malgré tout. Vous veniez de milieux modestes, pour la plupart sans formation dans le service, sans éducation à l'étiquette et sans expérience dans la gestion d'une maison de cette envergure. Et pourtant, vous avez appris par vous-mêmes. Vous avez étudié sous la direction de Clarisse, vous avez pratiqué jusqu'à ce que vos mains soient à vif, et vous vous êtes transformées en servantes distinguées, correctes et respectables qui ne feraient honte à cette maison devant personne, qu'il s'agisse de nobles, de royaux ou de divinités. »
Il fit une pause.
« Vous l'avez fait par vous-mêmes, même si je vous avais offert de l'argent pour recommencer votre vie en tant que citoyennes riches du Royaume de Vraven. Vous l'avez fait parce que vous vouliez me remercier, me rendre la pareille de la seule manière que vous pouviez. »
Quelques regards se baissèrent alors que les émotions s'infiltraient sur des visages qui s'efforçaient tant bien que mal de rester impassibles.
« N'importe quel tyran de l'histoire pourrait expliquer que les serviteurs qui préparent vos repas, font votre lit et se déplacent librement dans vos espaces privés doivent être des personnes en qui vous pouvez avoir une confiance absolue. Et la confiance ne s'achète pas. Elle ne se force pas. Elle se gagne. Vous avez gagné la mienne, et j'ai l'intention de vous le rendre. »
Cecile, l'une des plus jeunes, prit la parole d'une voix tremblante mais obstinée. « Maître, c'est absurde. Vous pourriez facilement acheter un millier d'esclaves et utiliser la magie des esclaves pour vous assurer qu'elles ne vous trahissent jamais. Notre loyauté n'est pas spéciale, elle est juste... normale. N'importe qui serait loyal envers quelqu'un qui les a sauvés. »
Quinlan hocha la tête vers la jeune fille. « Peut-être. Mais la magie n'est pas infaillible. Plus important encore... » Il jeta un coup d'œil à ses filles, qui observaient l'échange avec des expressions douces. « Chacune d'entre nous peut témoigner de la joie de rentrer à la maison, et ce sentiment vient du fait d'être accueilli par des femmes qui sourient parce qu'elles le veulent, et non parce qu'un collier les y force. Un lit fait avec adoration et un lit fait avec peur peuvent se ressembler, mais la façon dont on s'y repose est un monde à part. »
La cour devint silencieuse.
Ilde porta une main à sa bouche. Les épaules de Dorothy tremblèrent. Même Clarisse, qui tirait sa fierté de son sang-froid par-dessus tout, dut détourner le regard un instant pour cligner rapidement des yeux.
La voix d'Emily sortit, nouée. « Nous... nous ne savions pas que notre présence signifiait autant, Maître. »
Quinlan se contenta de sourire doucement en retour, laissant son expression parler pour lui.
Il laissa le moment respirer, puis expira et changea d'appui.
« Quoi qu'il en soit. Je parle trop. » Il fit un geste, et Aurora s'avança du groupe avec une petite bourse tenue soigneusement dans ses deux mains. « Il y a quelque chose que je veux aborder. » Il regarda à nouveau les servantes.
« Je veux que vous souteniez cette maison aussi longtemps que vous le souhaiterez. Mais il y a un problème avec cela. »
La confusion se propagea dans la rangée. Quelques-unes échangèrent des regards inquiets. Le front d'Emily se fronça.
« Y a-t-il un problème, Maître ? » demanda-t-elle prudemment. « Quelque chose qui nous forcerait à... »
« Le temps », répondit Quinlan.
Le mot tomba lourdement.
« Vous êtes des femmes de bas niveau avec une espérance de vie d'environ soixante-dix ans. Avec les guérisseurs auxquels nous avons accès, cela pourrait s'étendre d'une décennie ou deux. Mais vos corps s'affaibliront tout de même. Vous deviendrez fragiles. Vos articulations vous feront souffrir, vos mains trembleront, et un jour, vous ne serez plus capables de porter un plateau sans aide. »
Les servantes restèrent immobiles.
La mâchoire de Clarisse se contracta. Parmi toutes, elle comprenait cette vérité de la manière la plus intime. Elle était la plus âgée, et les années commençaient déjà à se manifester de manières qu'elle s'efforçait de dissimuler. Ses mains bougeaient toujours avec grâce, mais l'effort derrière cette grâce s'était accru silencieusement, régulièrement, au cours de l'année passée.
« La seule façon conventionnelle d'étendre votre espérance de vie serait de gagner des niveaux en combattant des monstres », poursuivit Quinlan. « Mais ce n'est pas ce que vous êtes. Vous n'êtes pas des guerrières. Vous ne devriez pas avoir à devenir des guerrières juste pour continuer à vivre. »
Il laissa le poids de ces mots s'installer avant de reprendre.
« Maintenant, je n'attends pas un service éternel. Vous pouvez partir quand vous le souhaitez, et je m'assurerai que vous soyez prises en charge quoi qu'il arrive. Mais je veux que cette décision soit la vôtre. Pas quelque chose que le temps vous impose. »
Il parcourut leurs visages du regard.
« Êtes-vous d'accord ? »