Chapitre 1 386
Le ton du nain était extrêmement grave, car il savait déjà que la réponse retomberait le plus lourdement sur les épaules naines. Les mangeurs de feuilles accordaient peu de valeur aux chefs criminels morts-vivants séculaires par rapport à la puissante race naine, se dit le roi intérieurement.
L’Oracle de la Tombe Aveugle déplaça son regard vers lui.
« Pour que nous ignorions les transgressions du Malandrin Primordial, vous nous livrerez cent mille esclaves actuellement détenus sur le territoire elvardien. »
Silence.
Les conseillers échangèrent des regards. L’un des généraux nains déglutit.
Ce n’était pas un nombre symbolique. Des prisonniers de guerre issus d’escarmouches frontalières, de conflits par procuration et de rébellions ratées. L’Elvardia ne pratiquait pas l’esclavage au niveau de Vraven, loin de là, mais il n’était pas non plus interdit. Les livrer coûterait cher à l’Elvardia.
La mâchoire de Ragnar se contracta.
« … Marché conclu », dit-il finalement, hochant la tête une fois.
Une onde traversa la pièce.
« Ceci étant réglé », commença-t-il,
« Cela ne couvre que ses transgressions passées », coupa l’Oracle de la Tombe Aveugle.
Ragnar se raidit.
« Si vous souhaitez que nous fermions les yeux à l’avenir également », poursuivit-elle, « nous exigeons une compensation supplémentaire. »
Son bâton frappa la pierre une fois.
« Cent mille ensembles d’armures et d’armes naines forgées en mithril. Dix mille en orichalque. Mille en adamantite. »
Elle marqua une pause.
« Le tout adapté à l’usage des morts-vivants. »
Les yeux de Ragnar s’écarquillèrent.
Plusieurs conseillers pâlirent. L’un laissa tomber une ardoise. Un autre fixa la table de guerre comme s’il espérait que les chiffres se réorganisent d’eux-mêmes.
« C’est des siècles de réserve ! C’est chaque forge royale fonctionnant jour et nuit ! Les matières premières seules — »
« Marché conclu », dit la Reine Myrasyn.
La pièce se figea.
Ragnar se tourna lentement vers elle, le visage rouge sous sa barbe. « Quoi. »
Elle cligna des yeux trois fois exactement. Trois fermetures et ouvertures mignonnes et innocentes de ses paupières.
« Marché conclu », répéta-t-elle. « Cela semble acceptable. Votre peuple stocke ces roches depuis des millions d’années, n’est-ce pas ? Vous pouvez payer. »
Ragnar la fixa, puis se leva d’un bond sur son trône. « Des r-roches ?! Acceptable ?! C’est — c’est — » Il agita un bras, impuissant. « Savez-vous seulement la quantité d’adamantite que cela représente ?! »
Myrasyn pencha la tête avec mignonnerie. « Êtes-vous pauvre ? »
Un conseiller nain émit un bruit d’étouffement.
Ragnar pressa ses deux mains contre ses tempes. « Êtes-vous devenue folle ?! Savez-vous combien de maîtres forgerons il faut pour travailler l’adamantite sans la ruiner ?! »
Elle y réfléchit un instant. « Deux ? »
Il la regarda bouche bée.
Myrasyn sourit et reporta son attention sur le groupe de morts-vivants. « Nous acceptons vos conditions. Mais nous attendons de vous, Oracle, que vous teniez vos collègues liches à carreau. »
Son regard se porta sur l’Archiliche Vozen et le Roi Noyé, qui étaient tous deux assis comme des garçons bien élevés pendant que leur mère parlait.
« Naturellement », hocha la tête la liche, sans même avoir besoin de jeter un œil au duo.
À vrai dire, Myrasyn n’était pas une idiote ; elle comprenait — bien qu’en termes très abstraits — que sa nation allait devoir payer une lourde facture, uniquement pour apaiser la colère de leurs impies alliés.
Elle aurait pu accepter de livrer Quinlan Elysiar, car c’était l’autre proposition des morts-vivants. Mais la reine, ayant vécu une vie bien trop longue dans ce monde horriblement banal, s’intéressait à quelqu’un pour la première fois depuis des milliers d’années.
Elle le croyait un allié digne d’être courtisé. Un pari qui valait la peine d’être risqué. Et lorsque la reine elfe décidait que quelqu’un valait un tel pari, quelque chose d’aussi banal que l’argent, les métaux ou la main-d’œuvre lui était indifférent.
De plus, comme expliqué, Quinlan Elysiar n’était pas un gouffre financier sans avantages. Sa simple présence et celle de ses alliés sauvaient à la fois des vies elvardiennes et de coûteuses munitions de siège. C’était en soi une affaire importante.
La projection s’estompa.
Le poids froid qui s’était exercé sur la chambre se dissipa à mesure que la présence du Pacte se retirait. La lumière retrouva sa teinte habituelle. L’air se réchauffa d’une fraction.
Le Roi Ragnar se tourna brusquement vers la Reine Myrasyn à l’instant où le cercle s’éteignit.
« Vous ne pouvez pas prendre de décisions comme ça toute seule. Ce n’était pas un échange de pommes et de tissu. Nous régnons ensemble, Reine des Elfes ! Ensemble ! »
Myrasyn sourit mystérieusement. « Mais nous sommes d’accord. »
Ragnar la fixa. « Hein ? »
Elle croisa à nouveau les mains, ses manches chuchotant doucement. « Je ne me préoccupe peut-être pas des métaux et des fourneaux. Mais je suis douée pour lire les gens. » Ses yeux rencontrèrent les siens. « Et vous, Ragnar, étiez déjà d’accord au moment où les mots ont quitté le crâne creux de cette liche. »
Son sourcil tressaillit.
« Vous aviez simplement besoin de protester avec véhémence d’abord », poursuivit-elle. « Avec beaucoup de soupirs et de bouffées. Votre fierté naine l’exige. »
Ses poings se serrèrent.
Elle sourit. « Alors allez-y. La parole est à vous. »
Les yeux de Ragnar s’écarquillèrent. Pendant un demi-battement de cœur, il parut pris en pleine réflexion. Elle le lisait comme un livre ouvert, mais le nain n’admettrait jamais une telle chose.
Ainsi, sa mâchoire se verrouilla.
La rage ne quitta pas son visage, mais elle s’immobilisa, piégée derrière un silence obstiné.
Avant qu’il ne puisse exploser correctement, l’artefact de communication sonna à nouveau.
Un carillon aigu et insistant.
Myrasyn inclina la tête vers son assistant. « Acceptez. »
« Je n’en ai pas fini avec vous ! » cria Ragnar.
Le cercle s’embrasa.
Le regard de Ragnar s’aiguisa, prêt à déchirer quiconque avait l’audace de l’interrompre.
Puis l’image se résolut.
Un homme se tenait dans la projection. Cheveux sombres. Yeux calmes. Cette aisance familière et exaspérante dans sa posture, comme s’il visitait une taverne plutôt que de s’immiscer dans un conseil de guerre.
Quinlan Elysiar les regarda directement.
« Reine Myrasyn », dit-il agréablement, « vous êtes aussi belle que jamais. »
Le front de Myrasyn se plissa. « Vous ne m’avez vue qu’aujourd’hui de toute votre vie. »
Quinlan sourit quand même.
« Roi Ragnar », poursuivit-il, « vous ressemblez à un véritable roi guerrier. »
Ragnar ne répondit pas. Il se laissa retomber lourdement sur son trône, les bras croisés sur sa poitrine.
« Vous offrez des amabilités ? Vous, Malandrin ? Que voulez-vous ? » demanda-t-il. Les mots sortirent plats. Boudeurs. « Vous m’avez déjà coûté assez cher. »
Quinlan haussa un sourcil mais ne posa pas d’autres questions. Au lieu de cela, il écarta les mains. « Rien de dramatique. Je souhaite simplement vous informer que je vais partir pour un moment. »
Ragnar cligna des yeux.
« … Quoi. »
« Une durée indéterminée », ajouta Quinlan pensivement. « Bien que j’espère que ce ne sera que le temps d’un clignement d’œil ou deux. »
La chambre trembla.
« QUOI ?! » rugit Ragnar. « Nous venons de payer une rançon capable de ruiner trois royaumes, et vous partez ?! »
Quinlan le regarda avec un intérêt modéré. Puis il gloussa.
« J’ai réfléchi à la manière dont je pourrais aider mes deux incroyables alliés pendant mon absence. Et puis ça m’est venu. L’une de mes épouses possède une classe qui lui permet d’invoquer des mercenaires. En échange d’or. »
L’œil de Ragnar tressaillit instantanément. Le sourire de Myrasyn s’accentua.
« Alors », poursuivit Quinlan, « si vous me fournissez quelques coffres de pièces d’or, vous pourrez avoir des soldats gratuits à votre disposition. »
« GRATUITS ? » hurla Ragnar. « DES COFFRES D’OR ?! »
Quinlan pencha la tête. « Êtes-vous pauvre ? »
Myrasyn dut cacher sa bouche pour dissimuler un son peu féminin qui s’échappait.
Ragnar émit un grognement qui alarma plusieurs conseillers.
Myrasyn, avec beaucoup de théâtralité, cligna des yeux, fermant lentement les deux pour s’assurer qu’il le voie. « Un clignement est déjà passé, cependant ~ ? »
Quinlan sourit à l’elfe. « Reine Myrasyn, je dois vous demander de garder vos yeux hypnotisants ouverts quelques secondes de plus avant votre deuxième clignement. Le feriez-vous pour moi ? »
Le sourire de la reine devint malicieux. « Hmmm… Je vais y réfléchir. »
« Arrêtez de flirter ! » hurla Ragnar.
« Je vous suis éternellement reconnaissant », s’inclina Quinlan, ignorant le nain enragé.
La connexion fut coupée.
Silence.
Ragnar était assis, rigide, la barbe hérissée, le souffle lourd par le nez. Ses mains s’enfonçaient dans les accoudoirs en pierre comme s’il envisageait d’arracher le trône du sol.
Myrasyn le regarda.
« Il a dit qu’il reviendrait bientôt », dit-elle joyeusement.
« Je maudis toute votre maudite lignée, espèce de sale pétas- »
Un conseiller du camp de Ragnar se précipita pour faire taire respectueusement son roi avant qu’il ne dise quelque chose qu’il ne devrait vraiment pas.
Le sourire de Myrasyn devint dangereux.
Mais la crise fut évitée juste à temps.
Et maintenant, ses alliés étant informés, Quinlan était prêt à partir.