Chapitre 1 385
La posture de la reine Myrasyn s’adoucit légèrement. Le tranchant de son regard s’estompa, remplacé par une distance posée. « Où est Gorthrax l’Éternel ? »
« Il fait des préparatifs », répondit l’Oracle de la Tombe Aveugle.
Sa tête s’inclina ensuite vers Ragnar. « Je peux être raisonnable. Mais ce que j’ai à dire ne vous plaira pas. »
L’expression du roi nain se durcit. Sa mâchoire se crispa. Il hocha la tête une fois, exhalant un souffle par le nez.
« Allez-y. »
Elle ne perdit pas de temps. « Notre partenariat repose sur une division claire. Elvardia récupère ses captifs elfes et nains. Les humains et les hommes-bêtes tombent sous la revendication du Pacte. »
C’était l’accord de base conclu entre les deux forces. Bien que les deux parties aient eu des arrière-pensées, renforcer leurs rangs était un avantage qu’elles désiraient toutes deux.
« Cette division a été violée. »
Son regard dériva au-delà des souverains, au-delà des conseillers et de la table de guerre lumineuse, comme si elle regardait directement les villes elles-mêmes.
« Le Vilain Primordial est entré dans ce conflit comme une force externe, invité par Elvardia, opposé par le Pacte. Il n’est lié par aucune clause formelle. »
Elle continua sans s’arrêter.
« Toute ville qu’il touche est entièrement vidée. Les orphelinats sont désertés. Les maisons sont ouvertes et nettoyées. Les districts d’esclaves sont signalés comme détruits pendant le siège. Le schéma est si clair qu’on a l’impression qu’il se moque de nous. »
Elle leva la tête, regardant à nouveau le roi et la reine.
« Il les prend. »
Les doigts du roi Ragnar s’enfoncèrent dans l’accoudoir en pierre de son trône. Sa voix resta égale lorsqu’il répondit.
« Comme vous venez de le déclarer, Elvardia en est également victime. Nos propres captifs elfes et nains sont portés disparus. On ne les trouve nulle part lorsque nos forces arrivent dans les districts d’esclaves. »
L’Oracle de la Tombe Aveugle laissa échapper un son qui se fraya un chemin à travers la chambre.
C’était un petit rire.
Sec. Éraillé. Dépouillé de toute chaleur qu’il aurait pu contenir autrefois. Le son portait le poids de quelque chose d’ancien, trouvant confirmation plutôt que surprise.
Le roi Ragnar n’avait pas besoin qu’on lui dise ce qu’elle trouvait amusant. Mais la liche s’aventura à le faire quand même.
L’Oracle de la Tombe Aveugle laissa le petit rire s’éteindre de lui-même. Sa tête s’inclina légèrement, comme pour aligner ses pensées pour ceux qui avaient encore besoin d’explications.
« Pour Elvardia, la récupération de vos captifs représente un gain marginal. Une correction mineure de pertes déjà comptabilisées. Les elfes et les nains capturés lors de conflits frontaliers, de raids et de guerres par procuration retournent à des structures familières. Leur réintégration vous renforce légèrement, mais c’est tout. »
Son bâton se déplaça d’une fraction tandis qu’elle continuait.
« Pour le Pacte, le calcul est différent. Nous envahissons des terres humaines. Cela seul détermine la nature du butin. L’écrasante majorité des captifs devait toujours être humaine, les autres races constituant le reste. Ces vies étaient désignées pour reconstituer nos rangs, nos bassins de main-d’œuvre et nos réserves à long terme. »
Son regard invisible se durcit.
« Nous engageons de vastes ressources pour assurer le succès de ces sièges, offrant nos serviteurs afin que moins de soldats elvardiens soient perdus. Cette décision a été prise délibérément, en partant du principe qu’Elvardia gagnerait du territoire tandis que le Pacte gagnerait des millions de cadavres. »
Elle marqua une pause assez longue pour que les mots s’installent.
« Cet équilibre n’existe plus. »
Ni Ragnar ni Myrasyn ne parlèrent. Les conseillers restèrent immobiles, les yeux allant de la projection à la table de guerre sans faire de commentaire.
« Le Vilain Primordial perturbe chaque étape de cet échange », poursuivit l’Oracle. « Il retire la population avant l’arrivée des forces du Pacte. Il vide les districts destinés à être récoltés. Il nous refuse la compensation même qui justifiait nos dépenses. »
Sa tête s’inclina.
« Et ce n’est que le premier déséquilibre. »
« Il vous assiste directement. Les sièges de barrières se terminent plus rapidement. Les réserves de munitions restent plus élevées. Les pertes parmi vos forces diminuent davantage à chaque engagement auquel il participe. Mais au moment où les défenses d’une ville échouent, la plupart des pertes de morts-vivants ont déjà été subies. »
Les mots tombèrent avec un poids constant.
« Vous bénéficiez deux fois de sa présence tandis que nous absorbons le coût. »
Le silence persista.
« Lorsque ces termes ont été convenus, nous avons accepté l’asymétrie. Nous n’avons pas accepté l’érosion. »
Ses doigts se resserrèrent une fois autour du bâton.
« Je ne serais pas entrée dans cette discussion dans des circonstances ordinaires. Cependant, la trajectoire actuelle rend notre accord instable. Si aucune mesure corrective n’est prise maintenant, le Pacte considérera le pacte comme nul et non avenu. »
La projection resta stable tandis que son regard se fixait sur le roi et la reine.
« Je vous exhorte à faire amende honorable, ou nous serons forcés de récupérer nos pertes d’une autre manière. Je crois qu’il y a un certain duc en ce moment qui serait plus qu’heureux de travailler avec nous. »
Puis elle ajouta dans un murmure discret : « Et il se trouve que le Pacte est au courant de la Grande Stratégie Elvardienne… Si elle devait tomber entre de mauvaises mains si tôt dans sa réalisation… »
L’indignation ondula dans la pièce.
Les doigts de la reine Myrasyn se crispèrent à l’intérieur de ses manches. Le cercle sigillaire sur la table reflétait une lumière dangereuse dans ses yeux. La distance calme qu’elle privilégiait lors des conseils avait disparu.
« Je vous suggère de surveiller votre ton, Oracle. Vous vous adressez aux souverains d’un empire souverain, pas à une bande de criminels comme les autres. »
L’Oracle de la Tombe Aveugle ne dit rien.
Pas de réfutation. Pas de correction. Pas de retraite.
Son crâne resta incliné vers eux, les runes immobiles, le bâton planté contre la pierre comme si l’affaire avait déjà été décidée.
La mâchoire du roi Ragnar se contracta. L’accoudoir sous sa main craqua tandis que sa prise se resserrait. « Vous nous menacez de trahison. Vous naviguez en eaux dangereuses. »
Pourtant, la liche ne répondit pas.
Le silence s’étira assez longtemps pour devenir délibéré.
Myrasyn tourna légèrement la tête. Ragnar croisa son regard. Pendant un bref instant, la projection cessa d’exister dans leurs esprits.
Ils regardèrent leurs conseillers.
Les généraux, tacticiens et maîtres des sorts rassemblés autour de la chambre ne parlèrent pas. Un par un, ils secouèrent la tête. De petits mouvements. Réticents. Certains.
Ils savaient tous.
Les morts-vivants étaient trop utiles.
Les serviteurs nécromantiques du Pacte avaient transformé des sièges qui auraient dû s’éterniser pendant des jours en avancées nettes et méthodiques. Les barrières tombaient avec moins de pertes elvardiennes. Leurs lignes de ravitaillement restaient intactes grâce aux longs tunnels que les morts-vivants creusaient dans les terres d’Ombrecorbeau. Des fronts entiers avançaient plus vite parce que des cadavres infatigables absorbaient le gros de l’attrition.
Et ce n’était que la phase d’ouverture.
Des étapes ultérieures étaient prévues. Cependant, plus encore, l’avertissement de l’Oracle de la Tombe Aveugle avait atterri précisément là où il devait.
La Grande Stratégie Elvardienne n’était pas un document unique. C’était un cadre. Une séquence de contingences étalées sur des décennies. Si des fragments de celle-ci atteignaient le roi humain maintenant, avant même que l’assaut d’Elvardia ne dure une journée entière, le coût se mesurerait en de nombreuses vies et en une perte d’élan.
Bien que le Pacte n’ait probablement connaissance que de petits fragments glanés lors de leurs réunions stratégiques, maintenir la coopération des morts-vivants pour l’instant était bien trop important. Cependant, il était également indéniable que le Vilain Primordial était un grand atout à avoir. De plus, il semblait avoir trahi l’humanité, de sorte que les deux souverains espéraient pouvoir gagner sa faveur et le faire servir Elvardia de plein gré.
« Que voulez-vous ? » demanda finalement Myrasyn. L’Oracle de la Tombe Aveugle ne répondit pas immédiatement.
Son crâne s’inclina légèrement vers l’avant tandis que les orbites creuses de ses yeux se fixaient sur le visage magnifique et délicat de la reine Myrasyn. La reine elfe ne détourna pas le regard, lui rendant la fixité en entier.
« Capturez-le », dit la liche finalement, d’une voix plate et froide, « et livrez-le-nous. »
Les mots s’installèrent lourdement dans la chambre.
Les lèvres de Myrasyn s’entrouvrirent, prête à refuser.
« Ou », continua l’Oracle sans s’arrêter, « payez des réparations pour ses transgressions. »
La reine referma la bouche, son expression se durcissant.
« …Que voulez-vous ? » demanda le roi Ragnar cette fois.