Chapitre 1 384
La chambre était bâtie pour durer.
Des murs de pierre noire s’élevaient en angles nets, gravés de runes marquant des traités plus anciens que plusieurs chaînes de montagnes. Il s’agissait principalement de traités entre tribus de la même race, car l’Alliance Elvardienne entre les nains et les elfes était un événement plus récent, vieux de seulement quelques dizaines de milliers d’années. Une table circulaire en bois de racine pâle trônait au centre, sa surface immaculée, sans marques de lames ni de tasses. C’était un lieu destiné aux décisions, pas au confort.
La reine Myrasyn était assise au bord de la table, les mains croisées dans les manches de sa robe. Ses cheveux blonds tombaient droit dans son dos, retenus par une simple agrafe. Son regard se posait sur le cercle sigillaire sculpté dans la table, calme et lointain, comme si le monde au-delà évoluait à un rythme plus lent.
Le roi Ragnar restait assis sur son trône surélevé. Ses larges épaules remplissaient la chaise sculptée qui avait été façonnée en pensant à lui.
Les deux souverains se trouvaient dans la salle de stratégie, entourés de leurs généraux et conseillers les plus fiables, observant le plateau tandis que l’invasion se déroulait en temps réel, des artefacts nains étant utilisés pour signaler les positions de chaque armée.
Soudain, le cercle de communication s’embrasa.
La lumière s’enfonça vers l’intérieur au lieu de se propager, pliant l’espace jusqu’à ce que quatre formes se matérialisent en face d’eux. Une pourriture froide s’accrochait à l’air, lourde et humide, comme le souffle de cavernes profondes et de cryptes inondées.
La première voix déchira la chambre avant qu’aucune salutation ne puisse s’établir.
« Il n’arrête pas de voler ! » hurla le Roi Noyé. « Voler, mentir, nier, ricaner, et voler encore ! En boucle ! Encore et encore ! »
« Nous, au Pacte de l’Éternité, trouvons l’attitude de cet homme inacceptable, » intervint l’Archiliche Vozen. « Et l’attitude d’Elvardia encore plus inacceptable. »
« C’est exact ! Êtes-vous de mèche avec eux, espèce d’arrogant— »
« Silence, » ordonna la reine Myrasyn.
Le mot traversa la chambre comme une lame posée à plat contre une gorge.
Le Roi Noyé se figea en pleine inspiration. Ses orbites creuses tressautèrent sur le côté, comme pour vérifier s’il l’avait vraiment bien entendue.
La pause s’étira.
Puis l’Archiliche Vozen se pencha en avant, ce qui fit tinter doucement les gemmes le long de sa chaîne. Sa voix sortit en raclant, sèche et portant l’écho des chambres funéraires.
« Vous n’avez pas à nous donner d’ordres, reine elfe. » Son crâne s’inclina, les lumières vides de ses yeux s’intensifiant. « N’oubliez pas que votre prédécesseur, qui nous a sous-estimés, a subi un accident vraiment regrettable. Kekeke… »
Le rire du Roi Noyé suivit sous la forme de sons rauques et écorchant les oreilles.
Le regard de Myrasyn s’aiguisa. La distance calme se vida de ses yeux, remplacée par quelque chose d’étroit et de concentré. Sa posture ne changea pas, mais l’air autour d’elle devint plus mince, plus tendu.
« Vous acceptez donc la responsabilité ? » demanda-t-elle.
Vozen agita une main squelettique d’un geste désinvolte. « Moi ? Bien sûr que non. C’était l’œuvre d’une liche renégate, comme nous vous le disons depuis des milliers d’années. Un incident tragique, vraiment. Le Pacte n’y était pour rien. » Sa tête s’inclina de nouveau. « Mais peut-être ont-ils eu vent de l’horrible attitude de votre prédécesseur… envers notre espèce. »
La température dans la chambre chuta d’un degré supplémentaire. Plusieurs conseillers changèrent de position. La mâchoire d’un général nain se crispa.
Le roi Ragnar prit enfin la parole.
« Que voulez-vous ? Qui n’arrête pas de voler ? »
La mâchoire de Vozen grinca en s’ouvrant de nouveau. Il n’avait pas besoin de bouger la bouche pour parler, car il n’avait pas de cordes vocales à utiliser. Tout se produisait grâce à son noyau mort-vivant, la magie impie qui maintenait ses os et son âme ensemble. Malgré cela, certaines liches conservaient des habitudes de leurs anciennes vies, ce qui les amenait à faire des mouvements semblables à ceux des humains par instinct. Écarter les lèvres en parlant, articuler des mots, était l’un de ces instincts. « J’ignorais que le ferme roi Ragnar était devenu un si grand acteur. »
Ragnar expira lentement par le nez. « Le Vilain Primordial. »
Le silence qui s’ensuivit fut bref et cassant.
« En effet ! » claqua le Roi Noyé, se levant d’un bond. Il s’avança jusqu’à ce que son visage creux et sans vie remplisse le cercle de projection, de l’eau s’échappant violemment de son armure. « Cette racaille voleuse a l’audace de nous dérober nos butins de guerre juste sous notre nez ! C’est tellement évident, et il a toujours l’audace de le nier ! »
La voix de Myrasyn s’insinua, douce et froide.
« N’est-ce pas ce qu’on appelle le karma ? »
La tête du Roi Noyé se tourna brusquement vers elle. « Ferme ta gueule immonde— »
« Assieds-toi. »
L’ordre ne venait pas de la reine elfe cette fois.
Il venait de derrière la liche.
La voix de l’Oracle Aveugle des Tombes était pâle et monocorde, ne portant aucune de la paresse qu’elle avait eue plus tôt. Le Roi Noyé se raidit. Il s’écarta lentement de l’artefact, l’incrédulité parcourant sa posture.
Il se retourna.
La troisième silhouette se précisa.
Elle était restée assise immobile sur son trône depuis le début de l’appel, le dos droit, les mains posées au sommet d’un bâton fait d’os fusionnés et de cristal noir. Sa couronne était simple, angulaire, posée bas sur un crâne gravé de runes profondes et délibérées. Il n’y avait pas d’ornementation excessive, pas de mouvement superflu. Pourtant, une puissance immense s’accrochait à elle. Le simple fait de regarder ce monstre mort-vivant était troublant, suffisant pour faire trembler les guerriers chevronnés et leur faire abandonner leurs camarades en courant dans la direction opposée.
Le Roi Noyé recula d’un demi-pas, puis se hérissa. « Tu n’as pas à me donner d’ordres non plus ! » claqua-t-il. « Ne t’oublie pas. Nous sommes égaux ! »
L’Oracle Aveugle des Tombes resta immobile tandis qu’elle décrétait : « Égaux en rang, peut-être. »
Puis son regard se leva. « Mais en force… ? »
Le Roi Noyé tressaillit.
Ce ne fut pas un pas dramatique. Son pied recula d’une fraction tandis que ses épaules se rentraient malgré lui. Cela faisait très longtemps qu’il n’avait pas vu cette liche diriger quoi que ce soit ressemblant à de l’animosité vers lui.
« J-je suis puissant, » déclara-t-il, forçant les mots à sortir avec un râle qui écorchait la pierre brute. « Tu le sais. J’ai noyé des cités sous le poids de mes puissantes armées ! J’ai— »
Sa voix se brisa.
Il fixa son visage.
Il n’y avait rien. Aucune flambée d’ego. Aucune irritation. Aucune menace aiguisée pour l’apparat. Juste un crâne vide maintenu parfaitement immobile, des runes gravées si profondément que même le temps n’avait pas réussi à les adoucir. La sensation s’insinua sans prévenir. Poids. Pression. Un sens de l’échelle si vaste qu’il rendait ses propres années à corrompre ce plan d’existence minces et mal justifiées. « L’origine de ton surnom. L’as-tu oublié ? »
Contrairement aux liches plus jeunes, elle ne portait rien de son passé. Aucun instinct persistant ne la faisait agir, même de loin, comme un être vivant. Elle était une créature froide et insensible qui ne devrait pas exister.
« !! » Soudain, le souvenir d’un roi humain menant ses forces le long d’une rivière refit surface. Les bateaux transportant ses puissantes armées avaient été noyés dans l’eau lorsqu’une seule et horrible monstruosité s’était dressée sur leur chemin et lui avait montré le pouvoir de la corruption.
Cela faisait si longtemps que le Roi Noyé avait oublié comment il était devenu un mort-vivant au départ.
Il se sentit petit.
« Tu es une honte, » ajouta l’Oracle Aveugle des Tombes.
Les mots frappèrent plus fort qu’aucun coup de poing n’aurait pu le faire.
La mâchoire du Roi Noyé travailla sans bruit. Ses mains se crispèrent, puis se relâchèrent. Après une longue seconde grinçante, il se détourna et se laissa retomber sur son trône avec des mouvements raides et saccadés.
« Ce n’est pas fini, » siffla-t-il. « Je n’oublierai pas ça. »
L’Oracle Aveugle des Tombes ne le regarda plus.
Son attention se déplaça à travers la projection, au-delà de la chambre du Pacte, et dans la salle de stratégie d’Elvardia. Son regard invisible se posa sur les deux souverains de l’autre côté de la table.
Le roi Ragnar se redressa. « Une voix de la raison, enfin. »