Chapitre 1 382
Des bottes martelaient la pierre selon un rythme lâche et brisé.
Aucune formation n’était maintenue. Des boucliers heurtaient des dos. Quelqu’un trébucha et tomba lourdement. Personne ne s’arrêta pour lui. Des mains et des pieds le repoussèrent sans regarder. Les corps s’entrechoquaient tandis que la rue se rétrécissait et s’élargissait à nouveau entre les bâtiments penchés.
L’air s’échappait des poumons par bouffées saccadées. Les gorges brûlaient. Les sangles d’armure sciaient les épaules à chaque pas.
« Bougez ! » cria quelqu’un d’une voix rauque. « Bougez, bougez ! »
« Dépêchez-vous, ou nous sommes perdus ! »
Un coup d’œil par-dessus une épaule.
Le ciel au-dessus des toits abritait une forme sombre qui réduisait la distance sans effort. Contrairement à eux, elle n’avait pas à se faufiler entre les obstacles. Les lignes de toit s’effaçaient sous elle. La fumée se séparait autour d’elle et des flammes rouges qu’émettait son armure d’obsidienne.
Un javelot vola.
Il décrivit un arc de cercle haut, vacilla, puis retomba trop court et s’éparpilla inutilement sur les tuiles.
Quelqu’un rit, d’un rire faible et hystérique. « Haha ! Quand est-ce que ce rêve se termine ?! Que quelqu’un me gifle pour me réveiller ! »
« Maman… ! » Quelqu’un d’autre sanglota sans ralentir.
Ils coururent plus vite.
La rue déboucha sur une petite place jonchée de débris et de chariots brisés. Un goulot d’étranglement. Trop large pour se cacher. Trop ouvert pour se disperser.
Le son vint en premier.
L’air se comprima avec une pression profonde et écrasante qui les poussa dans le dos. Les ombres se resserrèrent sous leurs pieds.
La silhouette s’abattit sur eux comme un météore en chute, et instantanément, elle explosa.
La pierre vola en éclats à l’impact. Le sol s’effondra vers l’intérieur en un anneau violent. Des hommes furent soulevés de terre comme s’ils étaient tirés par des crochets invisibles. L’armure se plia. Les corps s’entrechoquèrent en plein vol. Les membres se tordirent là où ils n’auraient pas dû.
La force se propagea vers l’extérieur à travers la place, déchirant le groupe en un seul souffle. Les plus proches disparurent en fragments de plaques et de chair. Ceux qui étaient plus éloignés s’écrasèrent contre les murs assez fort pour laisser des taches là où ils avaient frappé.
La poussière remplit les bouches et les yeux.
La place devint silencieuse.
Quand elle se dégagea, rien ne bougeait. Des armes brisées gisaient à moitié enfouies dans les décombres. Des boucliers reposaient selon des angles qui n’avaient aucun sens. Ce qui avait été une unité quelques instants auparavant était réduit à des restes éparpillés, pressés dans le sol et les murs.
Quinlan redressa sa colonne vertébrale tout en se tenant dans le cratère de sa propre création. « Merci, Synchra », murmura-t-il, toujours reconnaissant de la protection de son armure de confiance. Elle faisait un travail incroyable. Synchra conférait à Quinlan des niveaux de résistance (tankiness) manifestement injustes, ce qui lui permettait d’aborder le combat sous un angle différent. Auparavant, la plupart de ces combattants auraient été assez forts pour le tuer d’un seul coup si leur attaque avait porté. Mais ce n’était plus le cas.
Les flammes rouges de Synchra s’élevèrent en réponse aux louanges qu’elle recevait, joyeuses.
C’était agréable d’être remarquée pour le travail acharné qu’elle fournissait.
Le regard de Quinlan balaya l’espace une fois, de gauche à droite, comptant les formes qui tressautaient ou se traînaient centimètre par centimètre. Sa main se leva.
De l’eau compressée apparut à ses doigts, chaque tir étant un cylindre serré qui courbait l’air autour de lui. Il agita son poignet.
*Thud. Thud. Thud.*
Les balles traversèrent les casques et les gorges avec des bruits nets et courts. Un homme essaya de ramper. Le tir suivant le plaqua à plat contre les pierres. Un autre leva un bras. L’eau le lui arracha au niveau du coude et continua sa course.
Quinlan inclina la tête sur le côté, observant la résistance futile de ses cibles. En même temps, il écoutait la symphonie des notifications d’alerte, sa musique préférée ces jours-ci, résonnant dans son esprit.
[Ding!]
[Vous avez atteint le Niveau 48.]
Il sourit alors que les derniers tirs atterrissaient et que l’exécution de masse était achevée.
« Incroyable », murmura-t-il.
Il jeta un coup d’œil aux chiffres sans ralentir, ses yeux suivant la progression. En une seule journée, le gain éclipsait des campagnes entières. Même le génocide des hommes-lions qu’il avait mené à Cœur-de-Lion avec le boost temporaire multiplié par dix n’avait pas grimpé aussi vite. Son niveau de puissance croissant, ses défenses renforcées et sa maîtrise accrue de sa magie avaient changé ce qui était possible. Maintenant, contrairement à ce qui se passait à Cœur-de-Lion, ses sorts étaient assez puissants pour tuer des cibles de haut rang. De plus, il attaquait des colonies entières qui en étaient pleines, utilisant le sang, le temps et l’argent de ses nouveaux alliés à son plein avantage. C’était Elvardia et le Pacte qui avaient passé de nombreuses années à préparer cette invasion.
C’était Elvardia et le Pacte qui avaient dépensé d’immenses ressources pour rendre cette invasion possible.
C’était Elvardia et le Pacte qui saignaient maintenant sur les champs de bataille.
Mais c’était Quinlan qui en récoltait les plus grands bénéfices.
Grâce au travail acharné de ses alliés, le niveau cinquante n’était plus un objectif lointain à atteindre. Il planait près, presque assez près pour être touché.
Quinlan s’éleva hors du cratère, montant haut dans les airs.
Un seul regard suffisait. Le même schéma.
À Havregris, cela avait été la même chose. Le premier impact effaçait le centre. Le commandement s’effondrait. La cohésion mourait. Ce qui restait n’était que des fragments. De petits groupes de soldats s’accrochant aux ruelles, aux portes et aux cours. Des proies éparpillées au lieu d’une armée.
Ses yeux traçaient les mouvements le long des toits et des rues adjacentes. Pas de groupes denses. Pas de suivi net.
Cela ne valait plus le temps de Quinlan. Ses plus de 200 Âmes d’Élite feraient le travail difficile pour lui.
« Il est temps de passer au plan B. »
Il fit claquer deux doigts.
L’espace s’ouvrit sur le toit d’un grand bâtiment surplombant la place. La déchirure se stabilisa en un portail aux bords nets, la lumière se repliant vers l’intérieur autour de lui.
Une nonne passa à travers.
Elle portait des lunettes rondes qui captaient la lueur des restes de son explosion, et des taches de rousseur parsemaient ses joues. Mira fit deux pas confiants en avant, les mains jointes derrière son dos tandis qu’elle parlait.
« Eh bien », dit-elle joyeusement, « on dirait qu’il est temps pour moi de briller à nouveau, hmm, Monsieur le Vilain ? La terreur du royaume a besoin de l’aide de cette humble petite nonne… »
Son pied rencontra l’air vide.
Elle cligna des yeux une fois.
Puis la gravité se souvint d’elle.
« RATTRAPE-MOI, ESPÈCE D’ENFOI— »
Elle tomba.
Ses bras tournoyaient comme des moulins. Ses jambes donnaient des coups de pied dans le vide. Son corps se tordait, luttant contre un argument qu’il ne pouvait gagner. Le toit défila au-dessus d’elle. Le sol se précipita, remplissant sa vision, les détails de la pierre se focalisant beaucoup trop vite.
Son visage était à un pouce de l’impact.
Le vent s’enroula autour de son torse.
La chute s’arrêta.
L’élan disparut comme s’il avait été coupé net. Mira fut ensuite tirée vers le haut et doucement plaquée contre des bras solides. Quinlan la rattrapa contre sa poitrine, une main calée dans son dos, l’autre sous ses genoux.
Elle le fixa, ses lunettes de travers et le souffle rapide.
« Je te déteste ! » gémit-elle, agrippant l’avant de son armure. « Arrête de t’amuser à mes dépens ! »
« Arrête d’adorer un hypocrite, et j’y réfléchirai. »
Le visage de Mira s’empourpra d’une indignation vertueuse.
Elle se tordit dans ses bras juste assez pour armer un poing. « Espèce de menace hérétique et éhontée ! Tu n’es qu’un vilain qui dit du mal de la Créatrice ! As-tu la moindre idée de la quantité de châtiment divin que tu t’attires ?! Je suis choquée qu’elle ne t’ait pas encore foudroyé ! »
Puis Mira haleta. « Ah ! Attends ! Peut-être que je suis le châtiment divin qu’elle a envoyé pour te remettre au pas ! Prends ça ! »
Elle tenta une gifle.
*Thunk.*
Le bruit fut sourd. Solide.
Une violente secousse lui remonta le bras.
« Aïeuhhh ! »
Mira recula instantanément, serrant sa main contre sa poitrine, sautillant une fois en l’air bien qu’elle soit toujours tenue. Ses lunettes glissèrent davantage sur son nez.
« Aïe aïe aïe aïe ! Tu m’as fait mal… Quel sadique brutal… » gémit-elle, clignant rapidement des yeux avec un regard accusateur tout en se massant la main.
« Les femmes… » Quinlan secoua la tête, un soupir bruyant s’échappant de ses lèvres.
« Quoi ?! » « Une femme et une croyante aveugle… La combinaison la plus délirante possible. »
« Je ne suis pas délirante, mais consciente ! C’est toi qui as tort ! » s’écria Mira tout en massant sa pauvre main.
« Tu sais, je ne peux m’empêcher de remarquer que les femmes de Thalorind, surtout toi, aiment m’appeler un enfoiré. Qu’est-ce qui se passe ? Je veux dire, j’ai peut-être sucé les seins de mes mères si fort qu’elles ont un peu joui, mais… »
« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » demanda Mira, impassible.
Quinlan sourit, ignorant son existence entière. « Rien, bien sûr. Je suis parfaitement sain de corps et d’esprit. Alors, Mademoiselle Délulu au Poing du Châtiment Divin, allons-nous commencer ? »
Mira gonfla ses joues, les lèvres pressées en une ligne mince. Elle lança un regard noir à la courbe lisse d’obsidienne de son casque.
« Efface ce sourire suffisant de ton visage », murmura-t-elle.
« Que veux-tu dire ? Tu ne peux pas voir mon visage. »
« Je le devine. »
Il n’y eut ni pause. Ni protestation.
« Ah oui ? »
Il ne le nia pas.