Chapitre 1 381
Son arc avait disparu. On le lui avait pris il y a longtemps, d’abord enfermé, puis ressorti, uniquement pour s’en moquer. Mal cordé. Tordu. Utilisé comme un objet de risée. Un rappel que les choses dont elle était fière pouvaient être transformées en outils pour son divertissement. Halveth n’avait jamais aimé les femmes plus fortes que lui. Il s’était donc assuré qu’elles n’aient jamais les moyens de le maîtriser.
Maintenant, il n’y avait plus que son humiliant tissu entre elle et la mort.
Il ne la protégerait pas de son attaque le moins du monde.
Ses poings lui semblaient petits lorsqu’elle les serrait. Légers. Cassants. Elle essaya d’imaginer frapper cette chose dans le ciel. Essaya d’imaginer l’os rencontrer cette armure noire et menaçante.
Son esprit ne put achever l’image.
Son corps réagit quand même.
De vieilles habitudes se frayèrent un chemin depuis l’endroit où elles avaient été enterrées. Angles. Distance. Hauteur. Contrairement à Halveth, ses sens étaient beaucoup plus vifs et précis, permettant à Vaelith de voir la façon dont l’air avait changé lorsqu’il avait disparu. Il n’avait pas disparu. Elle le savait avec la même certitude qu’elle connaissait autrefois le vent avant la pluie. Il était monté plus haut, volant au-dessus de la fenêtre, de sorte qu’ils l’avaient perdu de vue.
Il se cachait.
Ses instincts de guerrière hurlaient de courir. Tous ses sens l’imploraient. Courir. Se disperser. Survivre.
La magie d’esclave se resserra.
Ses pieds restèrent ancrés.
Sa bouche s’ouvrit.
« Je vais rester derrière. Vous deux, emmenez Lord Halveth au bunker et— »
Les mots se bloquèrent à mi-chemin.
Le son l’atteignit en premier.
« Glh… »
Humide. Étrange.
Un souffle essayant de s’échapper par une gorge qui ne fonctionnait plus.
Elle se figea.
Derrière elle, quelque chose gargouilla.
Lord Halveth n’était plus derrière elle.
Il était au-dessus d’elle.
De la pierre avait jailli du sol en une pointe dentelée et brutale, s’élevant en angle incliné. Elle l’avait pénétré entre les jambes, fendant le tissu et la chair, et avait éclaté à travers sa gorge. Sa bouche pendait ouverte autour de la roche, la mâchoire forcée, la langue inutilement épinglée sur le côté. Le sang coulait le long de la pierre en traînées lentes et irrégulières, dégoulinant sur les carreaux qu’il avait autrefois arpentés avec autorité.
Ses yeux exorbités. Toujours vivant. À peine.
Le souffle de Vaelith se coupa.
« Quoi… ? Quand… ? »
Ses pensées se bousculaient. Il n’y avait eu aucun avertissement. Aucun bruit de lancement de sort. Aucun impact dont elle pouvait se souvenir. Un instant, Halveth s’était agrippé à sa robe. L’instant d’après, il était empalé comme une bannière grotesque.
Son regard se déporta sur le côté.
Il était là, assis sur le rebord d’une fenêtre éloignée. L’homme en armure sombre n’avait pas traversé la pierre ou brisé les murs pour arriver. Il était simplement entré par une fenêtre ouverte, montrant à quel point les défenses internes de la ville étaient faibles, reposant sur la barrière, les effectifs et l’artillerie défensive. Une fois à l’intérieur, en contournant les militaires, Farnath opposait peu de résistance. Maintenant, l’entité menaçante était assez proche pour qu’elle puisse voir la faible lueur rouge derrière la visière.
Immobile.
Sans hâte.
Comme s’il avait été là depuis le début.
« Si rapide… Si silencieux… » murmura Vaelith intérieurement.
La magie d’esclave s’intensifia de nouveau.
Malgré la pointe. Malgré le sang. Malgré le fait que leur maître était déjà en train de mourir, l’ordre tenait toujours. Son corps se déplaça, se remettant en position. Les deux autres bougèrent également, la flanquant automatiquement, se plaçant entre l’homme empalé et la figure assise.
Protéger.
À tout prix.
L’homme en armure ne se leva pas. Ne dégaina pas d’arme. Il les regarda avec une curiosité nonchalante.
Vaelith le sentit alors.
Une sensation de tiraillement au fond de sa poitrine. Un obscurcissement. Comme si quelqu’un avait baissé une lampe derrière ses yeux.
Ses genoux menaçaient de flancher.
Elle comprit.
Lorsqu’un maître mourait, les esclaves liés dont les contrats étaient solidement garantis ne gagnaient pas leur liberté. Au lieu de cela, ils se perdaient. La conscience s’évanouissait, les bloquant sur place jusqu’à la collecte afin que l’héritage puisse avoir lieu, avec un autre nom remplaçant l’ancien sur le contrat.
Mais quelque chose disait à Vaelith qu’elle ne serait pas transmise au prochain seigneur de Farnath.
L’obscurité s’insinua depuis les bords de sa vision.
Elle se força à le regarder une dernière fois.
Il aurait dû être terrifiant. Tout chez lui disait danger. Puissance. Finalité.
Au lieu de cela, ce qui rencontra son cœur était quelque chose de tout à fait différent.
La joie.
Ses lèvres bougèrent.
« Merci… »
Puis le monde devint noir.
Quinlan resta assis un instant de plus.
Les trois elfes gisaient là où elles étaient tombées, les corps relâchés, la respiration superficielle et régulière. Puis il expira.
« En tant que maître d’esclaves moi-même, je n’ai peut-être pas le droit de juger… »
Son regard se porta sur le cadavre d’Halveth.
« Mais bon sang, quelle lâche merde. Je ne veux même pas réclamer ton âme. Ça me souillerait. »
Puis il leva les yeux vers le ciel. « Lilyanna, tu peux l’avoir. »
Quinlan leva la main et claqua des doigts.
La pierre obéit.
Le pilier à l’intérieur du cadavre d’Halveth s’épaissit dans un lent gonflement. La roche poussait vers l’extérieur, s’étendant. La chair s’étira. L’os plia. Sa colonne vertébrale s’arqua, puis céda. Le son était sourd et humide, plus une pression qu’un impact.
Quinlan tourna son poignet.
Le vent répondit.
Un courant pur enveloppa les trois elfes, les soulevant juste assez pour que leurs cheveux s’agitent et que leurs robes se déplacent. L’air les porta vers lui, doux et régulier, et traversa le portail qu’il venait d’invoquer. Miri Town se trouvait de l’autre côté, ensoleillée et calme. Jasmine attendait les nouvelles arrivantes. En tant que gouverneure de ses terres, elle avait été très occupée, et encore plus depuis qu’il avait commencé à y faire migrer des milliers d’esclaves de diverses races.
Mais la marchande brune aux grandes ambitions était plus que prête à relever le défi.
« Hm ? Quin est déjà au travail, je vois », sourit-elle affectueusement tout en s’avançant, tendant la main pour retenir les dames paralysées alors qu’elles dérivaient à travers.
Elles étaient parties avant que la pierre n’achève son œuvre.
Le pilier continua de s’étendre.
Le corps d’Halveth céda de l’intérieur vers l’extérieur. L’armure se fendit le long de coutures jamais destinées à supporter une force extérieure. Ce qui restait ne pouvait pas tenir ensemble. La pierre atteignit sa limite et s’arrêta.
Puis tout le reste échoua.
La chambre fut peinte en un seul moment violent. Murs. Piliers. Le tapis orné qu’Halveth avait commandé lui-même.
Quinlan poussa sa paume vers l’avant.
Le vent s’abattit vers l’extérieur, fort et précis, forçant la pulvérisation de sang et d’entrailles à s’éloigner de lui. Rien ne toucha son armure. Pas une goutte.
Lorsque l’air se calma, le pilier se dressa seul, épais et inerte, son fardeau disparu.
Quinlan se leva enfin du rebord de la fenêtre.
Il jeta un dernier coup d’œil à l’espace vide où se trouvaient les elfes, puis se retourna et s’envola par la fenêtre, à la recherche de sa prochaine proie.
Et c’est ainsi que les minutes passèrent. La terreur de l’homme dans le ciel grandissait à chaque instant, alors qu’il anéantissait des bataillons entiers tout en restant presque intouchable pour les défenseurs humains.
Pour résister, il fallait avoir la capacité de mener une guerre aérienne. Les défenseurs de Farnath n’y étaient tout simplement pas préparés, surtout pas alors qu’ils devaient faire face à des hordes de morts-vivants, à des créatures à la peau bleue — chacune d’elles étant désormais l’équivalent d’une armée à elle seule — à la bande de dames qui déchiraient leurs rues et leurs murs, ainsi qu’à la poussée elvardienne qui avait atteint les murs.
Pour se défendre contre Quinlan, il ne suffisait plus de lui lancer des javelots. Il était devenu beaucoup trop puissant pour qu’une méthode aussi rudimentaire puisse le restreindre.
Et par conséquent, le destin de Farnath avait été scellé dès qu’elle était devenue la prochaine cible du Vilain Primordial.