Chapitre 1 380
« Oui, Maître ! »
Le rugissement n’avait pas fini de résonner que Lord Halveth de Farnath chancelait, s’éloignant de la haute fenêtre de son donjon.
Ses doigts raclèrent le long du rebord de pierre et ne trouvèrent aucune prise, s’agrippant au vide. En conséquence, son postérieur voluptueux heurta violemment le sol, produisant un bruit sourd bien trop fort. Le son semblait absurdement puissant dans la chambre. Sa respiration était courte, irrégulière, embuant l’air hivernal tandis qu’il fixait à nouveau le ciel.
Loin au-dessus de la ville, une silhouette sombre planait.
Elle ne bougeait pas comme un homme. Elle ne flottait pas non plus comme un mage. Elle restait simplement là, figée, comme si le ciel lui-même avait décidé de tolérer sa présence. Autour d’elle, des flammes bleues se déversaient, tombant sur les rues et les toits en contrebas, apparaissant là où aucune unité n’aurait dû pouvoir atteindre.
Puis l’écho du cri revint, rebondissant entre les tours et les ruelles.
« Oui, Maître ! »
« Quoi… » Le visage d’Halveth s’était vidé de toute couleur.
Derrière lui se tenaient trois silhouettes.
Des esclaves elfes. Grandes, pâles, vêtues de robes amples qui collaient là où elles n’auraient pas dû et s’ouvraient là où la dignité aurait dû subsister. Le tissu était fin à dessein, marqué de cercles et de cordons métalliques destinés à leur rappeler leur place. Leurs longs cheveux tombaient libres sur leur dos. Aucune d’elles ne réagit au cri. Aucune ne réagit à sa chute. Aucune ne réagit même à la silhouette menaçante dans le ciel.
Elles se tenaient simplement là.
Leurs yeux étaient ouverts, mais sans concentration. Leur posture était droite, mais vide. Elles ressemblaient à des décorations placées avec soin derrière leur propriétaire, disposées pour l’apparat plutôt que pour la présence.
Lord Halveth déglutit.
Il avait une femme. Il l’avait toujours, quelque part dans l’aile ouest, maintenue dans le confort et le silence. Elle avait fait son devoir des années auparavant. Trois enfants. Un héritier. Cela avait suffi. Le temps avait malmené la femme, avec de vilaines rides se formant là où il ne souhaitait plus regarder.
Les elfes, en revanche, restaient jeunes. Acheter une jeune elfe revenait à acquérir un outil qui servirait bien sa famille pendant de nombreuses générations. Et si, après avoir été accouplée avec un mâle elfe, elle tombait enceinte… une elfe fertile était essentiellement une machine à imprimer de l’argent. Cependant, capturer un mâle elfe était extrêmement difficile, car ils ne quittaient jamais leurs foyers en Elvardia et étaient farouchement protégés par leurs femmes, bien plus fortes.
Et Farnath étant si proche de la frontière d’Elvardia, leur acquisition — femmes et hommes elfes — avait été plus que possible. Les femmes elfes venaient à Farnath de leur propre chef, s’enfonçant dans Vraven pour envahir et prendre des terres. Mener une expédition de haut niveau pour capturer quelques mâles dans les petits villages les plus proches n’était pas trop difficile non plus. De cette façon, Halveth n’avait même pas à payer d’or pour elles, contrairement aux seigneurs ne vivant pas à la frontière. En fait, c’était Halveth qui organisait la plupart des enchères où les elfes et les nains étaient vendus plus à l’intérieur du pays.
Cependant, à présent, ce n’était plus la préoccupation du seigneur de Farnath.
Les silhouettes bleues en contrebas se déplaçaient avec détermination. Les rues qui abritaient des défenseurs il y a quelques instants étaient en train d’être effacées. Les unités se repliaient vers l’intérieur, englouties entre les morts-vivants de face et ces choses par-derrière. La ville se désagrégeait en sections nettes et méthodiques.
Et au-dessus de tout cela se trouvait cette silhouette.
Halveth se redressa sur un coude et leva une main tremblante, pointant du doigt à travers la fenêtre.
« Q-qu’est-ce que c’est que cette chose… ? » murmura-t-il.
Sa voix ne porta pas. « Hm ! » Mais alors, tout à coup, Lord Halveth se ressaisit avec une profonde inspiration et se redressa brusquement. Son équilibre vacilla un instant, puis se stabilisa. Il se tourna vers les trois elfes.
« Vous restez plantées là ? » Sa voix était aigre et laide, pleine d’accusation, comme si elles avaient commis quelque chose d’horriblement mal. « C’est tout ? Pas de larmes ? Pas de tremblements ? »
Il fit deux pas vers elles, son doigt pointant l’espace juste au-dessus de leurs cœurs.
« Êtes-vous heureuses ? » grogna-t-il. « Après tous ces siècles, hein ? Elvardia vient enfin frapper à la porte. Bombardant ma ville. Mes murs. Mes rues. »
Elles ne bougèrent pas.
« Le roi est introuvable. Le duc non plus. Je ne peux même pas les appeler. » Il rit une fois, un rire aigu et brisé. « De la magie de suppression, un tour astucieux. Je parie que les nains sont derrière tout ça. Et ma barrière. » Sa main se serra. « Disparue. »
Il se pencha près d’elles.
« Alors, dites-moi. N’êtes-vous pas heureuses ? »
Rien.
Pas un tressaillement. Pas un clignement.
Ses lèvres tressaillirent. Ses yeux commencèrent à s’agiter.
« Et maintenant, il y a cette chose dans mon ciel. » Il se retourna vers la fenêtre, puis se rabattit brusquement, son sourire s’étirant trop largement. « Attendez. Ça ressemble à un homme, n’est-ce pas ? »
Un rire mince s’échappa.
« Les hommes elfes sont faibles. Tout le monde le sait. Et il est bien trop grand pour être un nain. » Son rire devint plus fort, chancelant. « Alors peut-être qu’il n’est pas du tout avec vous. Peut-être que vous n’allez pas être sauvées. »
Son regard s’affola, sans mise au point.
« Peut-être qu’il est avec les morts-vivants, » continua-t-il, les mots s’accélérant. « Peut-être qu’il va vous capturer. Vous attacher. Vous découper morceau par morceau. » Sa main gesticulait sauvagement. « Expériences impies. Sujets de test vivants. Comment cela vous semble-t-il ? »
Il recula, écartant les bras.
« Soudain, je ne semble pas si terrible, n’est-ce pas ? Je vous ai donné un foyer, de la chaleur, des repas sains et de la compagnie ! » Sa voix monta à nouveau. « Pourtant, vous agissez comme si j’étais un monstre cruel ! »
Il chercha sur leurs visages, désespéré d’y trouver quelque chose. Un tremblement. Un raidissement des épaules. N’importe quoi.
Halveth se sentait mortellement effrayé, sentant que la fin était proche. Sa vie telle qu’il la connaissait était probablement terminée. Il voulait que ses femmes reflètent ses peurs profondes, afin de ne pas se sentir seul dans ce moment grave.
Mais il n’y avait rien. Elles ne montraient aucune émotion.
Le silence se fit oppressant.
Alors la plus âgée d’entre elles bougea.
Elle leva la tête.
Ses yeux, autrefois ternes, se concentrèrent. Pour la première fois depuis des siècles, elle ressemblait à un être vivant. Sa bouche s’étira avec une intention qui avait été réprimée depuis bien trop longtemps.
« Si devenir un sujet de test pour les morts-vivants assure la chute d’hommes comme vous, alors ce serait un honneur pour moi d’être utile. »
Puis, avec une révérence moqueuse de respect, elle ajouta : « Maître. »
Les mots frappèrent durement.
Les yeux d’Halveth s’écarquillèrent, laissant apparaître le blanc. Sa bouche s’ouvrit, se referma brusquement, puis s’ouvrit à nouveau.
« V-vous… Comment osez-vous ?! Vous montrez un signe de vie après tout ce temps, seulement pour faire ça ?! » Il voulait l’appeler par son nom, mais il l’avait oublié depuis longtemps. « Obéissez-moi ! »
Sa main se leva, armée pour un coup de poing puissant visant directement sa mâchoire.
Il n’atteignit jamais sa cible.
Quelque chose changea derrière lui.
Pas un son. Pas une pression. Quelque chose de plus profond, comme si l’air lui-même avait décidé de reculer.
Halveth se figea.
Lentement, raidement, il tourna la tête.
Loin au-dessus de la ville, la silhouette dans le ciel bougea.
Juste sa tête.
Le mouvement était lent. Mesuré. Comme si le temps lui-même avait ralenti pour permettre au geste de prendre toute son ampleur.
Deux orbes rouges brûlaient à l’intérieur du heaume.
Ils se fixèrent sur lui.
La gorge d’Halveth se noua.
« Hie !! » hurla-t-il, le son s’arrachant de lui tandis que ses genoux fléchissaient sous ce regard.
La silhouette disparut.
Pour autant que les sens d’Halveth pouvaient en juger, elle était simplement partie.
L’espace qu’elle avait occupé devint subitement vide, ne laissant que le ciel et la cendre qui tombait.
Halveth aspira une bouffée d’air si vive qu’elle lui brûla. Sa tête s’agita de gauche à droite, ses yeux parcourant la fenêtre, les nuages, l’horizon brisé.
« O-où ?! »
La panique brisa le peu de structure qui restait à ses pensées.
Il se jeta en arrière, trébuchant sur les elfes, agrippant la soie et les poignets pâles de mains tremblantes. Son corps se pressa derrière l’aînée, l’utilisant comme bouclier sans hésitation.
« Protégez-moi ! » hurla-t-il. « Vous toutes ! Offrez vos vies ! »
Les mots firent effet instantanément. En tant que leur maître, propriétaire de leurs vies, leurs contrats d’esclavage ne contenant absolument aucune clause protégeant leurs droits en tant qu’êtres vivants, il avait le droit de leur ordonner de s’égorger si tel était son désir.
Ainsi, les trois elfes bougèrent.
Elles firent un pas en avant à l’unisson, leurs corps s’alignant sans un mot. L’aînée prit le centre, pieds ancrés, épaules carrées. Les deux autres la flanquèrent, un demi-pas en arrière, formant un arc peu profond qui plaçait leurs corps directement entre Halveth et la chambre ouverte.
Les bras levés. Les paumes tournées vers l’extérieur.
Halveth s’accroupit derrière elles, les doigts s’enfonçant dans le dos de la robe de l’aînée, les jointures blanches.
L’ordre de son maître s’enroula autour de la gorge de Vaelith.
Son corps bougea avant que ses pensées ne finissent de se former. Les muscles s’alignèrent. Le poids se reporta sur ses talons. Les bras levés, les paumes ouvertes, vides, exposées. La position était mauvaise. Défensive sans outils. Rituelle sans honneur.
À l’intérieur, quelque chose se plia.
Vaelith le sentit comme on sent une main se refermer sur la gorge alors que les poumons fonctionnent encore. La pensée continuait. Le choix, non.
Une larme n’atteignit jamais son œil. Elle glissa vers l’intérieur, se dissolvant avant de pouvoir devenir quelque chose qu’il aurait pu remarquer.
Elle savait.
Elle l’avait su au moment où le ciel avait répondu à cet homme.
Elle n’avait aucune chance.