Chapitre 1 379
Son regard plongea vers la ville tandis que la mémoire s’alignait sur les chiffres. Des officiers. Des mages vétérans. Le personnel de commandement. Des gardes d’élite qui avaient survécu à plus d’une campagne. Ils tombaient devant lui ou son armée d’âmes.
Pourtant, seule une fraction d’entre eux s’élevait en tant qu’Âmes d’Élite.
Le reste devenait des Âmes Mineures.
Les Âmes Mineures pouvaient être utilisées comme combattants… Lancer [March of the Damned] permettait à Quinlan de les invoquer, mais seulement pour une journée. Une fois les vingt-quatre heures écoulées, elles devenaient inutilisables, dérivant vers la Déesse pour rejoindre l’écosystème d’âmes de Thalorind.
En cas d’urgence, c’était bon de faire appel à elles. Mais dans toute autre situation, les utiliser de cette manière semblerait incroyablement futile à Quinlan.
Mais ce n’était pas quelque chose dont il devait se préoccuper, car il y avait une seconde utilisation pour ces âmes.
Elles constituaient le carburant parfait.
« [Soul Fusion] », appela Quinlan.
Le Codex réagit instantanément.
C’était la plus grande amélioration de masse que Quinlan ait jamais effectuée, et son ampleur se manifesta immédiatement.
Des pages s’ouvrirent et se refermèrent en succession violente, ne tournant plus avec une intention calme, mais claquant les unes contre les autres comme si elles luttaient pour suivre. Des colonnes de noms s’estompèrent. Des lignes de compte d’âmes se vidèrent et se remplirent par rafales rapides. Des symboles s’illuminèrent, puis s’éteignirent, puis s’illuminèrent à nouveau à mesure que les sélections se verrouillaient.
Les yeux de Quinlan s’enflammèrent.
Un feu bleu spectral emplit son regard, débordant juste assez pour marquer l’air autour de son visage. Ses pupilles disparurent sous la lueur. Sa respiration restait lente et contrôlée, mais l’espace autour de lui semblait plus lourd.
Il fusionna des douzaines d’âmes à la fois.
Puis davantage.
Les Âmes Mineures disparurent du Codex par centaines, réduites à leur essence brute et canalisées vers le haut par des conduits invisibles. Le flux ne se précipitait pas. Il était précis. Mesuré. Chaque fragment était envoyé là où il produirait le rendement le plus élevé.
En contrebas, le champ de bataille réagit.
Les Âmes d’Élite s’illuminèrent en plein coup tandis qu’une lumière bleue inondait leurs formes. Les postures s’ajustèrent sur un instinct qui n’existait pas un instant auparavant.
L’une d’elles tomba à genoux, son arme baissée.
« Maître… Je me souviens. »
Une autre suivit, serrant sa lance à deux mains tandis que des symboles s’enflammaient le long de son fût.
« Ma classe… !! Elle est de retour, tout comme pour Dame Cicatrice. Maître m’a bénie d’un tel cadeau… ! Je n’arrive pas à y croire… » Une larme de lumière d’âme coula sur ses joues.
Un troisième rit une fois, court et sec, puis roula des épaules comme pour se débarrasser d’une longue raideur.
« Je le sens. C’est comme ça que c’était avant. »
Le changement se propagea par vagues.
Le plus grand changement vint de l’arrière-garde.
Les mages.
Les âmes de mages de Rang 4 et inférieur avaient toujours été un compromis majeur. Elles combattaient avec une puissance brute et des schémas limités. Sans classes, elles ne pouvaient pas lancer de sorts. Cela les rendait, même à haut Rang, beaucoup moins utiles qu’un soldat d’âme de rang inférieur orienté vers le physique.
Cette limitation disparut.
Une mage du feu se redressa, son bâton s’enflammant dans sa poigne. Des symboles s’incrustèrent autour de ses mains tandis que les structures de sorts se remettaient en place.
Elle projeta le bâton en avant et cria avec une exaltation extrême : « Brûle et donne de la puissance à mon maître ! [Fireball] ! »
Une colonne de feu s’abattit sur un point d’étranglement de la rue, perçant à travers les boucliers et les armures.
À proximité, une mage de la foudre leva les deux mains vers le ciel.
« Je t’appelle, ma tempête ! Laisse-moi enfin apporter la gloire à mon maître ! [Thunderbolt!] »
Les nuages au-dessus de la ville se tordirent anormalement, attirés en alignement. Un instant plus tard, la foudre tomba dans une frappe dévastatrice, s’abattant sur des défenseurs regroupés qui venaient de se retourner pour esquiver.
À travers la ville, les guerriers bleus se déplaçaient avec une coordination nouvelle. Les frappes atterrissaient plus nettes. Les archers tiraient avec une précision ou une puissance surnaturelle. Les combattants frappaient avec des taillades imprégnées de mana qui coupaient l’armure. Les unités qui avaient été dangereuses devinrent létales.
Ce n’était pas un simple renforcement… C’était une élévation.
L’armée d’âmes avait été améliorée, atteignant un nouveau sommet.
Loin au-dessus d’eux tous, le Codex se referma brusquement.
Quinlan abaissa sa main.
La lueur dans ses yeux s’intensifia tandis qu’il regardait la ville qu’il moissonnait.
Puis sa voix se déploya vers l’extérieur.
Le vent s’amassa dans son dos, portant le son. Chaque rue le capta. Chaque mur le refléta. Chaque défenseur l’entendit aussi clairement que ceux qui étaient le plus proches de lui.
« Plus… », commença Quinlan.
Le mot portait un poids immense, un désir insatiable et contre nature d’en avoir plus. « J’ai besoin de plus. »
Une autre inspiration. Une autre poussée d’air.
« Pour vous améliorer tous, j’ai besoin de plus. Pour vous améliorer davantage, j’ai besoin de plus. »
Le vent s’éleva plus haut, plus aigu désormais.
« Pour vous donner les camarades que vous méritez… »
« J’en… »
« Ai besoin… »
Sa voix s’épaissit, résonnant plus fort que jamais alors qu’il criait :
« Plus ! »
« Tellement plus ! »
Son regard balaya le champ de bataille.
« Alors allez-y, mes soldats ! »
« Apportez-m’en plus ! »
Le vent porta l’ordre à travers les cris, à travers l’acier, à travers le feu.
Les défenseurs l’entendirent aussi.
Et pour la première fois depuis le début du siège, certains d’entre eux comprirent quelque chose avec une clarté parfaite.
Ils ne combattaient pas une armée.
Ils étaient en train d’être traités.
Mais pour les Âmes d’Élite, l’ambiance était radicalement différente. L’ordre de leur maître s’ancra en elles.
À travers les rues étouffées par la fumée, à travers les toits glissants de sang et de tuiles brisées, à travers les ruelles où la lumière atteignait à peine, les Âmes d’Élite réagirent de la même manière.
Elles sourirent.
Pas largement. Pas de manière maniaque.
De petits soulèvements contenus au coin de la bouche. Un adoucissement autour des yeux. Des expressions familières portées par des soldats qui avaient enfin reçu les outils leur permettant de faire leur travail comme ils le désiraient.
Un épéiste s’avança à travers les cendres qui tombaient, la lame reposant facilement dans sa poigne. Sa posture se redressa, ses épaules se calant comme si un poids porté depuis longtemps avait finalement été ajusté correctement.
Une lancière fit tournoyer son arme une fois, testant l’équilibre qu’elle savait déjà parfait. La faible lueur le long du fût se stabilisa, répondant à son toucher comme une vieille compagne.
Une archère encoche une flèche sans regarder, ses doigts bougeant sur une mémoire restaurée. Sa respiration ralentit, mesurée à l’espace entre les battements de cœur.
Même les mages, nouvellement éveillés, partageaient le même regard.
Compréhension et approbation.
Leur maître voulait plus, et elles le lui donneraient.
Puis, comme attirée par une seule pensée, chaque Âme d’Élite tourna la tête vers le haut pour un instant.
De centaines de gorges, de bouches qui ne s’étaient pas exercées ensemble, de corps dispersés à travers l’étendue brisée de la ville, une seule réponse s’éleva.
Forte et claire, assez bruyante pour faire vibrer les fenêtres et secouer la poussière des poutres en ruine.
« Oui, Maître ! »