Chapitre 1 375
Les elfes postées le long de la colline haletèrent à l’unisson en voyant chaque femme se lever de son siège au même instant. Dès que la barrière protégeant la ville fut levée, les rires se coupèrent net. Les sourires narquois s’évanouirent. Les postures se redressèrent, les colonnes vertébrales s’alignant comme tirées par un seul fil.
Puis l’espace se plia.
Une couture sombre s’ouvrit dans l’air, à une douzaine de pas devant elles, les bords s’enroulant vers l’intérieur. L’homme passa le premier. La femme-chien blonde suivit, serrée contre lui. Les elfes reconnurent la paire immédiatement.
Puis vint la troisième.
Une silhouette vêtue de la tête aux pieds d’une lourde armure franchit le portail. Larges épaulières. Jambières renforcées. Un marteau de guerre tenu à son côté. Le métal était pratique, conçu pour endurer plutôt que pour impressionner.
Les oreilles des elfes tressaillirent.
Quelque chose tira sur leurs sens. Une trace de familiarité qui refusait de s’installer. La présence portait une faible résonance qu’elles avaient ressentie depuis l’enfance.
Elfe.
Mais aucune elfe qu’elles connaissaient ne portait une armure pareille.
Aucune guerrière elfe ne porterait une chose aussi laide et masculine. C’était trop encombrant. Trop fermé. Trop éloigné du monde vivant. Une armure lourde coupait la connexion à Mère Nature, et les elfes ne toléraient pas ce genre de séparation. Dès le moment où elles pouvaient marcher, on leur apprenait à sentir le sol sous leurs pieds. La plante des pieds nue contre la terre, la pierre, l’herbe. Ce contact n’était pas traditionnel pour le plaisir de la tradition. C’était une communication. La terre murmurait des avertissements, prêtait l’équilibre, guidait le mouvement. Envelopper son corps dans des couches de métal mort, c’était volontairement devenir sourd.
Les elfes n’étaient jamais des créatures maladroites. Pas même les érudits.
Bien que toutes les elfes ne soient pas des rôdeuses, chaque elfe était une combattante souple. Mage, assassin, archère, duelliste, même celles qui se prétendaient de pures combattantes se déplaçaient toujours avec une grâce née de siècles d’instinct. Leurs vêtements étaient légers, flexibles, coupés pour flotter plutôt que pour résister. Tissu et cuir qui se pliaient au mouvement. Armure qui protégeait sans obstruer. La vitesse et la précision étaient leur credo. L’agilité était la survie.
Cette femme violait tout cela.
Son armure était épaisse. Renforcée. Construite pour absorber l’impact plutôt que pour l’éviter. Chaque plaque était verrouillée en place avec une brutalité intentionnelle. Rien ne cédait. Rien n’invitait au mouvement. C’était le genre d’équipement destiné aux habitants maladroits d’Iksaris, également connus sous le nom d’humains et de nains, qui comptaient sur l’endurance et la force brute plutôt que sur la finesse.
Alors les elfes écartèrent cette pensée.
Elle devait être humaine.
Pourquoi pas une « halfling » ? Le terme « halfling », l’enfant né de l’union de deux races, n’était pas vraiment une réalité sur le continent d’Iskaris. Des tentatives avaient été faites, bien sûr, mais elles n’avaient abouti à rien. Certains érudits soutenaient que c’était parce que ces essais avaient eu lieu entre un maître et un esclave, qui avaient tendance à être réticents et stressés.
On avait observé que les animaux ne se reproduisaient pas bien dans un environnement stressant, alors ils avaient raisonné : pourquoi en serait-il autrement pour les humanoïdes ?
Mais cette logique fut remise en question en disant que non seulement cela devrait arriver au moins rarement, même si la femelle était sous la contrainte, mais aussi que, tout au long de l’histoire, il y avait eu des relations amoureuses entre membres de différentes races.
L’Alliance d’Elvardia vit le jour parce que l’ancienne reine elfe tomba amoureuse du roi nain, et que les deux décidèrent d’unir leurs peuples pour créer l’empire qu’ils possèdent maintenant. Le fait qu’ils soient tous deux au bord de la destruction à cause du Royaume Vraven et de la Confédération des Hommes-Bêtes a certainement aidé à ce que cette alliance improbable se réalise.
Cependant, malgré leur relation amoureuse, la reine elfe ne conçut jamais d’enfant de son mari, et des résultats similaires furent enregistrés les quelques fois où une romance se produisit entre membres des deux races.
C’était la raison principale pour laquelle les femmes elfes, maudites d’avoir des hommes elfes qui ne peuvent pas monter de niveau et meurent ainsi beaucoup plus tôt que leurs homologues féminines, avaient tendance soit à vivre leur vie sans partenaire, soit à trouver du réconfort en compagnie d’autres femmes elfes.
Puisqu’elles ne pouvaient pas concevoir d’enfants d’unions avec des hommes d’autres races, qui mourraient de toute façon plus tôt qu’elles, elles décidèrent qu’il était préférable de traiter leurs hommes elfes comme des étalons lorsqu’elles se sentaient prêtes à avoir des enfants, mais de n’avoir des relations amoureuses qu’avec d’autres femmes elfes.
Tout cela expliquait pourquoi la femme en armure ne pouvait pas être une elfe. Personne ne choisirait jamais de se limiter ainsi.
Alors les elfes reportèrent toute leur attention sur Quinlan, ignorant à quel point elles se trompaient. Être un tank ne limitait pas Kaelira. En fait, grâce à sa nouvelle classe, qui avait évolué après avoir inhalé la fleur de Rosie, le rêve de Kaelira d’être la meilleure forgeronne tout en protégeant ses proches pouvait être réalisé en même temps.
Après tout, en tant que Titan Tisserune, elle pouvait faire les deux à la fois.
Elles chassèrent cette pensée et se recentrèrent sur l’homme grand et menaçant. Sa simple présence mettait les elfes mal à l’aise, surtout après avoir appris qui il était et comment il pensait qu’Elvardia devait se montrer digne de son alliance, et non l’inverse.
Elles le trouvaient extrêmement arrogant, mais tout aussi troublant, ce qui les poussait à se montrer réservées.
Quinlan se tenait au bord de la colline, son armure scellée et silencieuse. Le vent tirait sur sa cape tandis qu’il observait ses alliées. Il ne s’adressa pas aux femmes, ni ne donna d’ordres. Au lieu de cela, il regarda simplement en arrière une fois, ses orbes rouges qui lui servaient d’yeux les parcourant avec une intention sinistre.
Puis il leva une main.
Aucun chant ne suivit.
Aucune fioriture.
L’air changea.
Une pression s’installa sur la colline, subtile au début, puis indubitable. L’herbe se courba vers l’extérieur dans une lente ondulation. La poussière s’éleva du sol, tourbillonnant autour de ses bottes en arcs s’élargissant. Les elfes se raidirent alors que leurs instincts leur hurlaient que, quoi que fût réellement cet être, sa relation avec Mère Nature et les quatre éléments était très différente de ce que leur espèce connaissait.
La brise s’intensifia. S’épaissit. Elle s’enroula autour des femmes comme des bras invisibles.
Ensemble, leurs pieds quittèrent le sol. Les corps s’élevèrent en parfaite synchronisation, puis le vent s’abattit.
Elles s’élancèrent comme une seule, filant silencieusement au-dessus du champ de bataille et foncèrent vers la ville où la barrière était tombée. La fumée s’éleva pour les rencontrer. La lumière des flammes se reflétait sur l’acier et la peau. Puis elles disparurent, avalées par la distance et la brume.
Ce n’est qu’alors que la colline respira à nouveau.
Plusieurs elfes s’affaissèrent là où elles se tenaient. L’une s’appuya des deux mains contre son arc, exhalant lentement. Une autre se frotta la poitrine comme pour relâcher un nœud serré.
« … Je ne pouvais pas bouger », murmura l’une.
« J’ai déjà fait face à d’anciens tréants », dit une autre doucement. « C’était pire. »
Une troisième déglutit. « On aurait dit que le ciel nous regardait. »
Leurs oreilles tressaillirent, grandement troublées. « Que Dame Luminara nous protège… » murmura une quatrième.
Puis l’une d’elles fronça les sourcils. « Attendez. Cette femme. Celle avec le reflet violet dans les yeux. »
Une pause s’installa tandis qu’elle faillit s’écrier : « N’était-ce pas la célèbre Croc Noir ?! »
Des murmures se répandirent aussitôt.
« La criminelle ? »
« L’une des trois femmes humaines les plus fortes en vie ? »
« Est-ce possible ? »
« La femme aux cheveux roses qui était à côté d’elle ! J’ai entendu dire que son second est une femme humaine petite, pulpeuse, tatouée de fleurs et aux cheveux roses ! »
« Orianna est son nom », acquiesça l’une d’un air sombre. « J’ai aussi vu deux personnes qui correspondaient aux deux autres membres de son escouade de lieutenants, Raika et Vex. »
« Pourquoi le suivent-elles… Pourquoi cette jeune arriviste avec sa classe terrifiante ne mène-t-elle pas la danse ? » murmura quelqu’un.
Pour ces elfes, Croc Noir n’était qu’une nouvelle venue, illustrant la différence entre les deux races et leur perception du temps. Croc Noir s’inquiétait de l’apparition des rides, tandis que pour les elfes, elle était une nouvelle venue. À peine une adulte.
Une autre secoua lentement la tête. « Pas seulement le suivre. Elle a bougé quand il a bougé. Je ne suis pas sûre de ce qui se passe entre eux, mais je suis certaine qu’elle lui fait énormément confiance, tout comme le reste de ses compagnons. »
Le silence retomba.
« Cet homme… » dit enfin une elfe, la voix basse. « Il est terrifiant. »
Personne ne protesta.
« P-pensez-vous qu’il… les fait toutes ? »
La question lui échappa avant que la jeune elfe ne puisse la retenir.
Elle se tenait à l’arrière de la ligne de sentinelles, les mains jointes devant sa poitrine, les oreilles pointées vers l’avant malgré elle. Comparée aux autres, elle était encore nouvelle à la garde. Son armure lui allait un peu trop parfaitement. Sa corde d’arc n’était pas encore effilochée par des années d’utilisation.
Les elfes plus âgées se tournèrent vers elle à l’unisson.
Des regards secs rencontrèrent ses yeux écarquillés.
« Eilwen… » dit l’une d’elles platement, « ne te fais pas d’idées. »
Une autre renifla. « Ce chemin mène à la déception et à beaucoup de drames inutiles. »
Le visage d’Eilwen s’illumina d’une nuance de rouge furieuse. « Je ne me fais pas d’idées ! » claqua-t-elle, tapant du pied. « Je demande juste. Alors répondez-moi, vieilles mégères ! »