Chapitre 1 370
Le palais royal de Valorian ne manifestait pas le même niveau de calme et de confiance que celui de Ravenshade.
Le roi Alexios se leva de son trône au moment où le rapport fut délivré.
« Répétez-le », ordonna-t-il.
Le courrier déglutit. « Nous avons perdu contact avec dix forteresses frontalières, Votre Majesté. Toutes le long de la frontière elvardienne. Le silence a commencé au même moment. »
La salle du trône se tut.
L’expression d’Alexios devint grave instantanément. Dix. Pas une. Pas deux. Dix forteresses ne disparaissaient pas à cause de tempêtes, de réseaux défectueux ou d’une erreur administrative.
Il se détourna de la cour, ses pas mesurés tandis qu’il descendait l’estrade surélevée. Son esprit était déjà ailleurs.
Un souvenir fit surface, indésirable et vif.
Un appel.
Une voix familière.
Un ton qui portait beaucoup trop peu de respect.
« Nous sommes peut-être un criminel et un roi, un homme recherché et l’homme qui affiche les primes, mais je vous considère toujours sous un jour favorable », avait dit Quinlan. « Vous êtes un homme bon. Je vous plains d’avoir été béni par la pire épouse connue de l’humanité. Alors je voulais juste vous faire savoir que peut-être vous devriez renforcer— »
Puis vint le silence dans l’appel.
Ce n’était pas la fin nette d’une phrase, ni le résultat d’une interruption par des parasites. Quinlan marqua simplement une pause avant de terminer sa déclaration.
Alexios se souvint de s’être penché en avant sur son trône, l’irritation montant. « Renforcer quoi ? Crachez le morceau. Et arrêtez de dire du mal de ma maudite femme. »
Quinlan était resté silencieux trop longtemps, comme s’il prêtait attention à autre chose.
Quand il parla à nouveau, le ton avait changé. Il devint moqueur et arrogant.
« Renforcer votre résolution à m’appeler votre empereur dans un avenir proche. »
À l’époque, Alexios n’avait vu que de l’insolence. L’homme qui était déjà la plus grande épine dans son pied était, une fois de plus, comme il le faisait souvent, en train de se pavaner au-delà de son statut.
Maintenant, debout dans sa salle du trône avec dix forteresses éteintes, le souvenir prenait une autre dimension.
Alexios s’arrêta de marcher.
Sa mâchoire se crispa.
Quinlan n’avait pas terminé sa phrase la première fois. Il s’était arrêté. Avait changé de cap. Ce qu’il avait eu l’intention de dire avait été remplacé par de l’arrogance une fois qu’il avait décidé d’autre chose.
Ceci, combiné au fait qu’Alexios avait finalement remporté une rare victoire lorsque Quinlan avait été repoussé par les barrières de la ville humaine, préparées à la hâte sous ses ordres directs. Il avait été incapable de répéter ce qu’il avait fait à Greenvale, incapable de forcer l’entrée et de réclamer plus de vies nobles.
Puis ceci s’était produit.
Dix villes.
Le long de la frontière d’Elvardia.
Tout à la fois.
Alexios se retourna vers le trône.
« Ce païen sans mère recommence ! » rugit-il.
Les mots claquèrent dans la chambre, rebondissant sur le marbre et l’acier. Plusieurs conseillers tressaillirent carrément.
« Il est derrière tout ça. J’en suis certain ! » continua Alexios, la voix montant. Le vieux roi devenait très animé en criant : « Je veux que mes ordres soient immédiatement transmis à Tharion : ENVOYEZ L’ARMÉE ! Je veux que tout ce que fait le Vilain Primordial soit stoppé immédiatement ! »
Quelques-uns des nobles plus âgés échangèrent des regards. Pas des regards de défi en soi, mais plutôt ceux réservés aux moments où une figure de leur communauté perdait finalement sa bataille contre le temps et était devenue sénile.
Alexios le vit.
L’hésitation. Les regards en coin. Le silence prudent.
Pendant un instant, sa bouche s’ouvrit à nouveau, la chaleur montant dans sa gorge.
Je ne suis pas fou !
Les mots se pressèrent contre ses dents.
Il les força à rentrer.
Ses épaules s’épaissirent à la place.
« Mon suzerain », dit un conseiller avec prudence, s’avançant les mains jointes. « Par ‘l’armée’, quelle ampleur entendez-vous ? Que dois-je dire à Lord Tharion ? »
Alexios se tourna vers lui.
« Quelle ampleur ? » répéta-t-il.
Le conseiller hésita. « Oui, Votre Majesté. Combien de soldats doivent être mobilisés ? »
Alexios n’hésita pas.
« CHACUN D’ENTRE EUX ! »
La pièce se raidit.
« Chaque bannière. Chaque conscrit. Chaque chevalier assermenté à cette couronne. Quinlan Elysiar doit être arrêté à tout prix, ou le prix deviendra nos vies mêmes dans un avenir proche. »
Le silence s’ensuivit, épais et lourd. Un conseiller s’inclina profondément et se hâta de quitter la chambre pour transmettre l’ordre. Ceux qui restèrent se composèrent, les visages lisses, les dos droits.
Trop lisses.
Alexios le vit quand même. Le manque d’urgence. Pour eux, Quinlan restait un problème que quelqu’un d’autre résoudrait. Une nuisance qui se résoudrait d’elle-même avec le temps. Sa chance finirait par tourner.
Ils avaient tort.
Cet homme n’était pas une nuisance. Il était la variable la plus dangereuse qu’Alexios ait affrontée en mille ans.
Une invasion elvardienne ne l’aurait pas fait ciller. Une horde de bestioles aurait mérité une réponse mesurée. Des syndicats criminels rampant hors de l’ombre étaient un développement qu’il utilisait à des fins politiques.
C’était différent.
C’était un homme qui était parti de rien.
Alexios regarda ses vassaux.
« Je suis un vieil homme. Mon temps sur ce plan est limité. Bientôt, je gagnerai le droit de saluer la Déesse. »
Quelques têtes s’inclinèrent respectueusement.
« Mais je refuse de laisser mon royaume dans un état pire que lorsque mon père a placé cette couronne sur ma tête. »
« Mon roi », parla un noble, prudent mais sincère. « C’est un objectif louable. Mais ne donnez-vous pas trop d’importance à Quinlan Elysiar ? Nous ne savons même pas s’il est impliqué. Pour autant que nous sachions, il est occupé à planifier son prochain coup ailleurs. »
Une autre voix suivit. « Ou peut-être a-t-il déjà fait tous les dégâts qu’il pouvait derrière les lignes ennemies. Maintenant que nous l’avons arrêté dans nos villes, il pourrait simplement rejoindre le Consortium ouvertement et devenir juste un autre ennemi à rencontrer sur le champ de bataille. »
Plusieurs autres hochèrent la tête, polis et réservés envers le roi, mais en clair accord sur le fait qu’il réagissait de manière excessive.
Alexios se détourna d’eux. Son regard se leva vers la statue de la Déesse à l’extrémité de la salle. Des yeux de pierre le regardèrent en retour, calmes et distants.
« Accorde-moi la force… »
Il se retourna lentement.
« Vous pensez que cela se termine parce que nous avons érigé des barrières. Vous pensez que parce que nous lui avons refusé l’entrée une fois, il va battre en retraite. »
Ses doigts se recroquevillèrent contre sa paume.
« Vous ne comprenez pas ce qu’il est. »
La pièce resta silencieuse.
« Nous avons repoussé son avance, oui », continua Alexios. « Mais demandez-vous ceci. Est-ce vraiment tout ce dont il est capable ? »
Il fit un pas en avant.
« Il est un mage élémentaire et un guerrier de première ligne à la fois, lançant des sorts dévastateurs à grande échelle tout en ayant la carrure pour mener des duels au corps à corps avec de puissants guerriers. Il se téléporte. Il commande des forces nécromantiques qui surpassent tout ce que nos érudits ont catalogué. Notre première trace de lui date de ce printemps. Cette année. Avant cela, rien. Pas de famille. Pas de lieu de naissance. Pas d’académie. Pas de registre. Il n’a pas grandi. Il est juste apparu. »
Des murmures s’agitèrent.
« Nous avons retracé toutes les archives que nous possédons. Nous n’avons rien trouvé. Puis un jour, le nom de Quinlan apparaît comme le pauvre garçon roturier qui a eu la chance de se voir accorder le droit d’acheter Ayame Fujimori comme esclave. Et en quelques mois, il passe d’un niveau un présumé, un moins que rien qui nécessitait un samouraï de niveau quatorze pour survivre aux embuscades de gobelins, à un homme qui renverse le cours de la guerre par sa seule présence. »
Sa voix s’aiguisa.
« Il a forcé une nation entière à se démener comme des aveugles, renforçant les barrières des villes dans la panique, dépensant d’immenses ressources dans le processus. Telle fut notre réponse. Réaction. Pas contrôle. »
La respiration d’Alexios devint plus lourde.
« Et maintenant vous me dites qu’il en a fini. »
Sa main frappa l’air.
« Non. Il n’en a pas fini. Loin de là. Le Vilain Primordial… »
La chambre se raidit.
« Ne fait que commencer. »
De nombreuses déglutitions se firent entendre.
« Je refuse d’insulter cette horrible créature en croyant qu’il serait arrêté si facilement. C’est pourquoi nous répondons correctement. C’est pourquoi nous agissons avec force et urgence. »
Il balaya chaque visage du regard.
« À partir de cet instant, toute affaire impliquant Quinlan Elysiar doit être traitée comme une question d’importance nationale. Pas de retards. Pas de rejets. Pas d’hypothèses. Traitez-la comme si notre survie continue en dépendait. »
Sa voix résonna.
« Est-ce clair ? »
Personne ne parla. Chaque conseiller et noble présent s’inclina.