Chapitre 1 369
Le Palais Ravenshade se dressait sous un ciel gris, ses flèches magistralement construites s’élevant comme des silhouettes vigilantes au-dessus de la capitale. Les protections gravées dans ses murs bourdonnaient d’une puissance constante, incontestée depuis des millénaires. À l’intérieur, l’atmosphère était maîtrisée et contenue.
Tharion Ravenshade se tenait près de la longue table de sa chambre de stratégie privée, une fine ardoise de cristal reposant dans sa main. Des lignes de sigils défilaient lentement à sa surface tandis qu’il passait en revue le dernier rapport de terrain.
L’un de ses généraux les plus loyaux et les plus compétents, à qui l’on avait confié 50 000 soldats Ravenshade et l’ordre d’aider à mettre fin au Consortium Vesper, l’avait rédigé sans fioritures, de manière simple.
L’armée avait réussi à faire la jonction avec la sœur de Tharion, la Reine Morgana, et ses Gardes d’Élite. Aux côtés de la reine se trouvaient les Lys Écarlates, les cinq — enfin, quatre maintenant, à cause de la mort de Scar — aventuriers d’Adamantite menés par Lilith Ravenshade elle-même, l’autre sœur de Tharion. De plus, l’escouade d’assassins Fujimori s’était également jointe à eux, composée de quelques-uns des meilleurs éléments du duché de Silverwind, menés par Dame Kaede elle-même.
Avec l’armée Ravenshade, ils avaient commencé le siège des bastions du Consortium Vesper, comme l’avait ordonné Tharion.
Ses yeux parcouraient le texte avec régularité.
Aucune résistance notable rencontrée.
Aucun retard.
Aucune perte digne d’être signalée.
Les barrières étaient tombées sous une pression coordonnée. La puissance de feu élémentaire et brutale de Morgana, la précision de Lilith, et les frappes étrangement sinistres de Kaede, un mystère que Tharion désirait toujours comprendre correctement, s’étaient chevauchées parfaitement. Le rapport notait, presque en passant, qu’aucun canon n’avait été tiré jusqu’à présent, tant était grande la puissance des dames et de leurs alliés.
Avant qu’ils ne puissent préparer les canons pour un siège, c’était déjà terminé.
Trois forteresses étaient déjà tombées.
Tharion abaissa l’ardoise et s’autorisa un petit sourire contenu.
« Bien », dit-il doucement. « Si mes deux sœurs dérangées et cette cinglée aux yeux bridés peuvent toutes travailler pour m’aider au lieu de me donner des migraines constantes comme elles le font toujours, il est temps de sortir le champagne. Je vais devoir célébrer cette occasion unique. »
Le duc semblait très satisfait.
Le Consortium avait été trop gourmand. « Je ne sais pas quel était leur plan… J’ai entendu dire qu’ils cherchaient des alliés dans la Confédération des Hommes-Bêtes, mais ils sont introuvables… »
Alors son conseiller prit la parole. « Ils ne pouvaient pas prédire le coup de force d’Alexios pour provoquer cette compétition pour l’intégralité du Duché de Greenvale. Sans cela, il n’y aurait pas eu d’armée Fujimori ou Ravenshade dont il faudrait s’inquiéter. De plus, il était douteux qu’Alexios ait fait le moindre mouvement. Il y a de fortes chances qu’il ait seulement ordonné à Alastair de s’occuper de ses propres terres et s’en soit tenu là. Du moins, jusqu’à ce que le syndicat commence à prendre du territoire. Mais je ne suis pas sûr que cela ait jamais fait partie de leurs plans. »
« Hmm… Je suppose que c’est vrai. Ils ont tiré la courte paille. Trop de choses qu’ils ne pouvaient pas prédire se sont produites, transformant leurs chances d’acceptables à cauchemardesques », acquiesça Tharion.
Mais, après tout, peu importait que cette situation actuelle soit le résultat d’une arrogance stupide ou d’un manque de chance pur ; ce qui importait, c’était le résultat, qui était pour le moins sinistre.
Puis l’expression nonchalante du duc se transforma en satisfaction. Avec cette invasion, son obligation envers Alexios serait remplie à la lettre. L’accord avait été clair. Soutenir la couronne contre le Consortium, et Ravenshade serait récompensé.
Il y avait cependant plus à célébrer.
L’incompétence d’Alastair l’avait finalement rattrapé. Maintenant, le monde entier le savait, pas seulement Tharion lui-même. Voir le prix que son vieil rival devait payer pour ses siècles de négligence, et celle de ses ancêtres, remplissait le Duc Ravenshade d’un bonheur qu’aucune femme ne pourrait jamais lui procurer.
La confiance du roi en ce cabot arrogant et à la cervelle de muscle avait disparu. La position d’Alastair parmi les autres ducs s’était érodée. Même son image de force devant ses propres vassaux s’était fissurée. Autrefois considéré comme un souverain tout-puissant, qui avait défendu à lui seul le Royaume de Vraven contre la puissance de la Confédération des Hommes-Bêtes, les gens pouvaient maintenant le voir devoir se battre sans vergogne pour le simple droit d’être autorisé à gouverner à nouveau ses propres terres.
Alexios lui avait montré le plus grand manque de respect qu’un duc ait jamais reçu dans l’histoire du royaume, et cela ne serait pas oublié. Tharion s’en assurerait. Il avait déjà engagé de nombreux chroniqueurs pour veiller à ce que l’histoire soit enregistrée correctement, comme il se doit.
Tharion retourna l’ardoise une fois dans sa main avant de la poser. Son expression redevint celle d’un gouverneur professionnel.
« Bientôt, Ravenshade se tiendra seul au sommet. Je serai celui qui régnera sur Vraven. Qui aurait cru qu’au lieu d’amasser des armées d’une puissance écrasante, la diplomatie et l’intrigue me mèneraient beaucoup plus loin dans la vie ? Mes ancêtres se sont trompés dans leur approche. »
Il secoua la tête avec tendresse tandis que cette pensée s’installait confortablement.
Tout se déroulait comme prévu.
C’est alors que le rapport arriva.
Un courrier s’agenouilla au bord de la chambre, le souffle encore irrégulier par la hâte. Le sceau sur sa cape l’identifiait comme appartenant aux renseignements internes.
Le duc resta où il était, ne regardant même pas par-dessus son épaule pour observer l’homme tandis qu’il ordonnait,
« Parle. »
« Oui, Mon Seigneur ! Nous avons perdu le contact avec les forteresses frontalières le long des terres elvardiennes », répondit le courrier.
Il y eut une pause. Tharion se retourna finalement.
« Combien ? »
« Dix », fut la réponse. « Simultanément. »
« … Dix ? »
La chambre n’éclata pas en panique ou en cris.
Tharion se dirigea vers son siège et s’adossa.
À ses côtés, le vieil homme qui était son seul conseiller de confiance, déplaça son poids. Le léger grattement de son bâton contre le sol de marbre était le seul bruit. Son dos était courbé, sa barbe blanche, ses yeux toujours clairs.
Tharion tourna légèrement la tête. « Qu’en pensez-vous ? »
Halric prit son temps avant de répondre. « La possibilité la moins troublante est une défaillance d’artefact. Bien que dix réseaux de synchronisation tombant en panne en même temps mette la crédibilité à rude épreuve. »
Tharion ne répondit pas.
« Une autre option », continua Halric, « est l’agitation interne. Des villes frontalières cherchant l’autonomie. Avec les ressources investies dans leurs défenses au fil des siècles, certains peuvent se croire capables de se débrouiller seuls. Que nous déciderions que les assiéger sur nos propres terres serait plus de problèmes que de bénéfices. »
Tharion leva une main, l’arrêtant.
« Je ne vous ai pas demandé d’inventer des théories auxquelles vous ne croyez pas. Nous nous connaissons depuis trop longtemps pour cela. Arrêtez de tourner autour du pot comme ça et dites ce que vous pensez. »
La bouche d’Halric se courba. « C’est juste. »
« Cela sent l’invasion », déclara Tharion.
Halric hocha la tête une fois. « Vous avez raison. »
La poigne du vieil homme se resserra légèrement sur son bâton. « Ce qui me trouble, c’est le silence qui a précédé. Aucun mouvement de troupes. Aucune tension sur l’approvisionnement. Aucun rassemblement que nous aurions pu suivre. L’histoire nous dit qu’Elvardia ne bouge jamais sans laisser de vagues. Cette fois, il n’y en a eu aucune. »
« Ce qui nous laisse deux options réelles », poursuivit Halric. « Le Pacte de l’Éternité a décidé de se dévoiler, profitant du fait que le Consortium Vesper attire tous les regards ailleurs. Ils ont peut-être supposé qu’il était temps d’utiliser le chaos à leur avantage, leur permettant de réaliser toutes les ambitions impies que leurs os poussiéreux pourraient désirer. »
« Hmm… C’est possible. Bon sang ! » jura Tharion. « S’ils ont transformé dix colonies entières en leurs cimetières, élevant ces abominations crasseuses qui sont les leurs, nous aurons tellement à abattre. »
« Oui, mais je ne crois pas qu’ils soient assez forts pour s’emparer de dix colonies solides à la fois », rétorqua Halric. « La réponse la plus probable est qu’il s’agit à nouveau d’Elvardia. Un autre test, comme leur tentative ratée d’incursion sur nos terres il y a quelques mois. »
Tharion hocha lentement la tête, ses doigts effleurant son menton tandis qu’il y réfléchissait. « Peut-être. Mais cette fois, ils sont beaucoup plus impliqués. La dernière invasion était une plaisanterie comparée au fait de réduire au silence dix forteresses. »
« Peut-être que les nains ont inventé un artefact suppresseur. Ils pourraient être en train de mener un siège défensif à l’heure où nous parlons », supposa le conseiller.
« Toutes ces théories ne nous mèneront que jusqu’à un certain point », décréta Tharion en se levant.
« Nous devons organiser une force et tirer cela au clair. »