Chapitre 1 367
Le tonnerre s’arrêta le premier.
Les canons d’épaule se turent un à un tandis que les nains descendaient des murs, la fumée s’échappant encore des canons qu’ils portaient sous le bras. Les derniers échos roulèrent dans les rues de Greyhaven et s’évanouirent, laissant derrière eux une ville qui ne ripostait plus.
Les elfes se mirent en mouvement là où le son était mort.
Ils s’écoulaient par les ruelles et les toits en petites unités disciplinées, les arcs baissés seulement après que chaque coin eut été vérifié. Les portes étaient défoncées par les nains qui se précipitaient, vêtus de leurs lourdes armures de haut niveau. Pendant ce temps, les elfes se glissaient par les fenêtres et les fentes étroites, utilisant leurs corps souples à leur avantage.
C’est ainsi que la résistance fut traînée et rapidement achevée. Au moment où le soleil fut assez haut pour éclairer pleinement le quartier, Greyhaven était tombée.
Ce qui restait était le nettoyage.
Les portes restaient ouvertes. Les bannières étaient arrachées. Les feux de signalisation étaient éteints. Ce n’était plus une place forte humaine. C’était un atout saisi par des puissances étrangères venues ici pour mener une véritable invasion.
Elvardia utiliserait cet emplacement à son avantage, s’assurant qu’il puisse être utilisé contre les humains s’ils montaient une contre-attaque.
Alexios devrait maintenant abattre les murs des places fortes de son propre pays s’il voulait regagner le terrain que l’humanité avait déjà perdu pendant le temps bref mais décisif qu’a duré l’invasion.
Bien sûr, Elvardia ne faisait que commencer. Une fois l’ordre revenu à Greyhaven et la ville correctement établie comme une forteresse des intérêts elvardiens, l’armée passerait à autre chose.
Quinlan marchait dans l’avenue principale avec son groupe, à un rythme tranquille. Des débris jonchaient la route, des pierres concassées et du bois brisé étaient déjà mis de côté par les équipes naines. Les elfes surveillaient d’en haut, les yeux vifs, les arcs tenus sans tension.
Devant, près de l’ancienne place administrative, le commandement avait été établi.
Un large cercle de débris piétinés marquait l’endroit où les officiers s’étaient rassemblés. En son centre se tenait le commandant nain dans sa lourde armure dont les plaques se chevauchaient comme une forteresse bâtie pour marcher. Sa barbe était tressée courte pour le combat, sa voix portait sans effort tandis qu’il donnait des ordres.
« Le périmètre est établi en premier. Les elfes prennent l’anneau extérieur et commencent à explorer la région, s’enfonçant davantage dans Ravenshade. Si quoi que ce soit respire mal à l’extérieur des murs, je veux le savoir avant qu’il n’ait fini d’inhaler. »
Serelis se tenait au garde-à-vous. Elle hocha la tête une fois.
« Bien. » Le nain se tourna vers Thorga. « Les nains commencent immédiatement la reconstruction. Murs, tours, points d’étranglement. Je veux que cette ville soit plus difficile à fendre qu’elle ne l’était hier. »
Thorga croisa les bras sur sa poitrine. « Nous aurons les défenses extérieures renforcées avant le matin. Les quartiers intérieurs peu après. »
« Au travail. »
Les deux femmes l’acquittèrent sans cérémonie.
Serelis s’éloigna la première, faisant déjà signe à ses unités. Thorga suivit, aboyant des ordres dans une cadence rude et efficace tandis que les nains se déplaçaient pour s’approprier les rues avec l’acier.
Le cercle de commandement s’éclaircit.
C’est alors que le nain en armure tourna finalement son attention vers Quinlan.
Son regard s’attarda un instant, mesurant.
Puis le nain parla.
« Tu avais raison. Tu n’es pas un poids mort que nous devons tolérer dans cette entreprise. »
Quinlan resta immobile, conscient que l’homme avait autre chose à dire.
« Le fait que tu aies brisé cette barrière nous a épargné une montagne de ressources, et le fait d’avoir fait exploser le plus grand groupe de défenseurs une fois à l’intérieur a sauvé des vies elvardiennes. Beaucoup d’entre elles. Je m’assurerai que le Roi Ragnar et la Reine Myrasyn soient informés de ta sérieuse contribution à notre effort de guerre. »
Quinlan inclina la tête une fois. « Je ne suis pas ici pour les éloges de la royauté elvardienne, mais j’apprécie le geste. »
La bouche du nain se retroussa, formant un petit sourire narquois et entendu.
« Je sais. » Il jeta un coup d’œil au-delà de Quinlan, vers les quartiers en ruine et le flux constant de troupes qui s’en emparaient. « Tu as tes propres motivations pour être ici. Le Consortium Vesper va enfin avoir la bouffée d’air qu’il attendait avec impatience une fois que les humains apprendront ce qui s’est passé ici… » Il laissa échapper un petit rire. « Je me demande à quoi ressemblera le visage du Roi Alexios lorsqu’il apprendra qu’il est envahi juste au moment où le conflit du Consortium semblait toucher à sa fin. »
Il regarda de nouveau Quinlan, le sourire s’assombrissant.
« Et oui. Je sais. Ce n’est pas tout. »
Le nain en armure ne ressemblait plus du tout au commandant inébranlable qu’il avait été auparavant lorsqu’il demanda : « Dis-moi, combien d’XP as-tu accumulé en l’espace de quelques misérables heures, gamin ? Laisse ce vieil homme l’entendre. »
Ce fut au tour de Quinlan de sourire. Au début, il rendit le sourire cruel et sadique du commandant, les deux hommes étant exactement sur la même longueur d’onde.
Puis, comme si ce n’était qu’une illusion, son sourire se retira, devenant poli et convenable.
« Je ne suis pas sûr. Je ne comptais pas. »
Bien sûr, Quinlan n’allait pas partager de tels détails avec le commandant de haut rang d’une nation qui pouvait se retourner contre lui à tout moment.
Derrière lui, les réactions ondulaient.
Les lèvres de Seraphiel se courbèrent légèrement tandis que ses yeux s’aiguisaient de satisfaction. La queue de Kitsara remua une fois, et le sourire d’Ayame s’accentua. Le commandant les observa un par un.
« Vous êtes vraiment une sacrée bande pour un groupe de jeunes loups. » Ses yeux revinrent à Quinlan. « Si tant est que l’on puisse vous appeler ainsi. »
« On pourrait nous appeler ainsi, je suppose, » haussa Quinlan.
C’était vrai. Après tout, techniquement, il n’avait même pas encore un an. C’était l’hiver, et il était arrivé à Thalorind au début du printemps. Il restait encore quelques semaines avant qu’il n’ait un an. Biologiquement parlant, du moins. Son esprit était beaucoup plus âgé que cela, déjà dans la quarantaine, grâce à la simulation Iris et au temps passé dans les Missions de Montée en Rang Primordiales.
Ils n’étaient plus au niveau de force pour être appelés des jeunes loups, car cela impliquait qu’ils étaient au début de leur ascension. Ce temps était révolu.
Mais le temps qu’a pris ladite ascension du début à l’état actuel était bien trop court. Son personnage criminel, Devil, n’était même pas connu partout il y a encore quelques mois.
Et maintenant, il était là, tuant des ennemis de haut niveau 60, brisant des barrières, massacrant des armées avec sa magie de zone d’effet, et plus encore. Tellement plus.
Le commandant nain se redressa après avoir ri un peu de ses réponses nonchalantes.
« Je vois, je vois… Eh bien, c’est exactement pourquoi j’informerai mes souverains de tes actions, que tu le veuilles ou non. Mieux vaut qu’ils apprennent tôt qu’il est plus sage de nouer des liens amicaux avec toi que d’avoir à gérer le fait que tu sois un ennemi. Je n’envie pas Alexios, ça c’est certain. »
Avant que Quinlan ne puisse répondre, l’air se tordit.
Un bruit de raclement traversa la place. Le mana se figea. Plusieurs nains se raidirent alors qu’une silhouette entrait dans le cercle de commandement sans égard pour le rang ou le protocole.
Une liche mort-vivante.
Ses robes étaient des vêtements de mage sombre, renforcés mais portés simplement, dépourvus des sceaux cérémoniels et de l’ornementation excessive du haut commandement. Le tissu s’accrochait à une carcasse qui n’aurait pas dû bouger. La peau morte pendait serrée sur l’os. Son visage était une ruine, la mâchoire exposée, les orbites des fosses creuses qui laissaient échapper une mince brume grise.
Elle cracha.
« Les quartiers des esclaves ont été anéantis ! »
Le son déchira l’air, brut et grinçant, portant le râle indubitable de la non-vie. Les soldats proches reculèrent malgré eux. Ces êtres étaient l’antithèse de la vie, donnant à tous ceux qui les voyaient une envie extrême de mettre fin à leur existence maudite.
« Et de nombreuses maisons civiles sont vides aussi ! Pas de cadavres ! Pas de restes ! Rien ! »
Son crâne se tourna brusquement vers Quinlan.
« Quelqu’un les a pris. »
Un doigt griffu se leva, tremblant de fureur alors qu’il pointait droit sur lui.
« C’était toi, n’est-ce pas ?! »
Sa voix s’éleva, s’effilochant sur les bords tandis qu’elle regardait le commandant nain.
« Le Pacte d’Éternité vous avait prévenus ! Faire confiance à ce rongeur opportuniste et maître-chanteur était une erreur ! Il a utilisé ce siège pour nous voler, à nous et à Elvardia, notre juste butin ! »
La place devint immobile.
Quinlan se tourna.
Lentement.
Le mouvement attira tous les regards. Son regard se posa sur la liche sans hâte, sans tension. Il ne la reconnut pas comme l’un des chefs du Pacte. Ce n’était ni le Roi Noyé ni l’Oracle Aveugle des Tombes. Au manque d’ornementation et à la coupe utilitaire de ses robes, il était clair que celle-ci se tenait en dessous des véritables décideurs.
Un fonctionnaire. Un exécuteur. Un Animateur de Cadavres qui avait subi de lourdes pertes et écumait de rage.
Le commandant nain jeta un coup d’œil entre eux.
« Les quartiers des esclaves sont vides ? » demanda-t-il, la voix égale.
« Pas vides, mais anéantis ! Détruits, pulvérisés, annihilés ! » siffla la liche, se tournant brusquement vers lui. « Le Pacte a subi des pertes dans nos hordes pour mener cet assaut. Sans ces corps, nous ne pouvons pas reconstituer nos effectifs, et encore moins étendre la horde ! »