Chapitre 1 365
Ils avaient juste besoin d’un petit coup de pouce.
Un nain se gratta la barbe. « Comment ça se passe à Miri Town pour la boisson ? »
Quinlan répondit sans rien cacher. « Je vais être honnête. Ce n’est probablement pas à la hauteur de vos standards. Il y a de l’alcool, mais seulement du genre humain. »
La réponse fut immédiate.
« Bah ! » aboya un nain. « J’ai essayé la bibine humaine une fois. J’ai cru que je buvais un truc pour les bébés. »
Un autre hocha la tête, sa barbe tressautant. « Ouais. Brassée pour les gens dont les tripes pleurent si la boisson se défend. Ça a goût de pisse, en plus. »
Cela les lança.
Les grognements se superposèrent. Des plaintes concernant les tonneaux coupés à l’eau. Des plaintes concernant les notes sucrées là où l’amertume devrait être. Des plaintes concernant les boissons qui descendaient facilement et ne laissaient rien d’autre que du regret.
« Les mains humaines ne respectent pas la fermentation. »
« Ils la précipitent. »
« Ils craignent la force. »
« Ils craignent la saveur. »
Quinlan attendit que le bruit atteigne son paroxysme, puis parla par-dessus.
« D’accord. Je veux aussi de l’hydromel nain à ma guise. À mon niveau, il faut que ce soit quelque chose de fort, sinon moi aussi j’ai l’impression de boire de la pisse dans une chope. »
Cela leur valut une pause.
« Alors, voici le plan. Je prends ceux d’entre vous qui s’y connaissent vraiment en brassage. Nous allons cambrioler une brasserie royale naine. Une vraie. Nous prendrons l’équipement, le stock, les recettes. Ensuite, nous construirons une brasserie à l’échelle industrielle à Miri Town. À la pointe de la technologie. J’y investirai des dizaines de milliers de pièces d’or. Votre hydromel ne fera pas que concurrencer. Il ruinera les autres brasseurs. Nous mènerons une OPA hostile sur le marché de l’alcool, buvant la meilleure bibine du monde tout en devenant incroyablement riches grâce à elle. »
Plusieurs paires d’yeux s’illuminèrent.
« Vous êtes vraiment un scélérat », murmura quelqu’un, mais sans mépris. Au lieu de cela, elle semblait presque respectueuse.
Quinlan haussa les épaules. « Ce n’est pas maléfique si nous volons des nobles au lieu d’un pauvre bougre qui essaie de nourrir sa famille. »
Un nain caressa lentement sa barbe. « Ouais… Je me suis toujours demandé ce que buvaient les nobles. »
Un autre se pencha. « J’ai payé des impôts toute ma vie. Je n’ai jamais touché au stock royal. »
« Maintenant que j’y pense », dit un troisième, la voix s’échauffant, « ce n’est peut-être pas de la scélératesse. C’est peut-être la justice. »
« Ouais ! » cria quelqu’un. « C’est nous qui avons fait le travail ! Nous avons extrait la pierre ! Brassé les tonneaux ! Pourquoi ne devrions-nous pas goûter aux bonnes choses pour une fois ? »
Le rire roula parmi eux. Fort. Brut. Honnête.
Ils étaient convaincus.
Pourtant, aucun ne s’avança vers la porte.
Ils s’attardèrent. Observèrent Quinlan attentivement.
Un nain près du centre s’éclaircit la gorge. « La bibine, c’est bien beau, mais je préfère rester esclave que d’être un homme libre sans forge. »
Il serra une main. « Cela semble plus cruel que d’être vendu et utilisé comme un objet. »
Un murmure se répandit.
Plusieurs hochèrent la tête.
« Ouais. »
« Que vaut la liberté si vos mains rouillent ? »
« Je n’ai pas survécu aux fosses juste pour pourrir sans forge. »
Juste comme ça, le rire s’éteignit. Le problème de l’alcool était réglé. Il était temps d’aborder leur plus grande préoccupation.
Le sourire de Quinlan ne s’effaça pas. Il devint plus appuyé, plus certain.
« Miri Town est une humble ville. Construite par des mains désireuses qui manquent de formation adéquate. Ils veulent créer, ils ne savent juste pas comment. C’est là que vous intervenez. J’investirai une autre fortune dans la création de l’industrie de la forge de vos rêves. Pas des hangars, ni des forges de coin, mais de vraies. Vous aurez de l’espace. De la chaleur. Des outils. Des ressources sans compter chaque lingot deux fois. »
Plusieurs nains se raidirent.
« De plus… Vous ne ferez pas que fabriquer des armures et des armes. Vous façonnerez une ville, puis un royaume, puis un empire. Votre travail sera la colonne vertébrale sur laquelle tout le reste s’appuiera. Quand les gens parleront de l’empire qui est sorti de rien, ils prononceront vos noms comme ceux qui l’ont bâti. »
Le silence retomba.
Pas le genre méfiant.
Les yeux brillaient sous les sourcils épais. Les doigts se crispèrent comme s’ils sentaient déjà les marteaux. Les respirations devinrent un peu plus rapides.
Forger sans limites. Construire non pas pour une commande qui devait être achevée, mais pour quelque chose qui durerait plus longtemps qu’eux tous.
C’était le rêve nain.
Un nain déglutit difficilement. « À partir de zéro… ? »
Quinlan hocha la tête une fois. « Oui. Je ne vous surveillerai pas. Tant que vous êtes honnêtes dans votre travail vers notre rêve commun et que vous n’essayez pas d’abuser de la liberté que je vous donne, je vous accorderai carte blanche pour construire ce que vous jugerez bon. »
C’était réglé.
Presque.
L’espoir était clairement visible dans leurs yeux maintenant.
Il ne restait qu’une seule chose.
Un nain près de l’avant se frotta la nuque. « Serez-vous vraiment juste avec nous… ? » Il hésita, puis grogna. « Et si vous l’êtes, pourquoi n’avez-vous pas d’amante naine ? Avez-vous quelque chose contre les naines ?! »
« Ouais ! »
« Ouais ! » plusieurs femmes barbus étaient d’accord, hochant la tête avec véhémence.
Le sourire de Quinlan changea, devenant ironique.
« Je suis un homme qui apprécie les femmes de toutes formes et de toutes tailles. Mais… » Il marqua une pause, puis expira par le nez. « Mon corps est incompatible avec les naines. Je ne peux pas apprécier correctement leurs corps merveilleux à cause de la cruelle farce que mon créateur m’a jouée. »
Il écarta les bras, soulignant qu’il était presque un géant pour les humains, sans parler des nains.
Ce n’était tout simplement pas censé arriver.
Felicity poussa un petit cri. « C’est inconvenant ! »
La réaction fut instantanée.
Les naines rougirent, haletantes, et couvrirent leur bouche. Les hommes fixèrent un instant, puis éclatèrent d’un rire bruyant.
« On comprend ! » cria l’un d’eux. « On comprend ! »
« Nos nanas sont fortes ! Bâties pour une bonne culbute ! »
« Mais la différence de taille ? » ricana un troisième. « C’est comme essayer de faire entrer une enclume dans une petite forge. Ce n’est tout simplement pas fait pour ça ! »
Quinlan hocha la tête, heureux qu’ils acceptent son raisonnement. « Exactement. »
C’était tout.
Un nain s’avança, frappant son poing contre sa poitrine. « Jeune homme, vous m’avez convaincu. À la gloire de notre avenir ! »
Un autre rit et secoua la tête. « Dirigeant juste, bonne bibine, forges infinies, et raisons honnêtes de ne pas s’accoupler avec nos femmes. On ne peut pas demander plus. »
« Que la pierre et l’acier en témoignent », murmura quelqu’un. « Nous construirons votre ville, votre royaume, votre empire. Tout ce que nous demandons en retour, c’est d’être rappelés. »
« Vous recevrez bien plus qu’une simple note de bas de page qui vous sera dédiée dans les livres d’histoire », sourit Quinlan, s’attirant une myriade de sourires édentés.
Un par un, ils se tournèrent et marchèrent vers la porte.
La chambre fut finalement vide après que les serviteurs et les maîtres de la maison des esclaves eurent été amenés également, certains sur leurs propres jambes, d’autres traînés contre leur gré.
Quinlan laissa échapper un lent soupir une fois que la porte fut scellée.
« Ouf. Nous l’avons fait. »
Ses épaules se relâchèrent. À vrai dire, sa réponse concernant les naines n’était qu’à moitié vraie. Ce n’était pas vraiment une question de taille. Il ne les trouvait tout simplement pas attirantes du tout.
Leurs silhouettes poilues, leur attitude bruyante, leur existence qui manquait d’une seule goutte de féminité… C’était juste un gigantesque « non » pour lui.
Mais certaines choses valaient mieux ne pas être dites.
Il les traiterait quand même équitablement, c’était ce qui importait le plus.
Seraphiel couvrit sa bouche, puis ne parvint pas à se contenir. Un doux rire s’échappa, éclatant et sans retenue. « Je n’arrive pas à y croire ! Quin, vous avez essentiellement traité les nains de nains de jardin, et au lieu de vous faire agresser, ils ont ri et rougi en réponse. Je ne pense pas que vous compreniez la gravité de cet échange. C’est peut-être la première fois dans l’histoire ! »
Quinlan sourit et haussa une épaule dans un haussement d’épaules désinvolte. « Que puis-je dire. Mon charme rustique a dû les conquérir. »