Chapitre 1 361
La porte ne bougea pas.
Des barres de fer raclèrent contre leurs supports de l’autre côté, verrouillées.
Quinlan ne ralentit pas.
Il poussa une fois.
Les barres s’arrachèrent avec un grincement métallique aigu, tout le cadre de verrouillage se déchirant hors de la pierre comme s’il s’était agi de bois pourri. La porte s’ouvrit vers l’intérieur et claqua contre le mur.
Le bruit porta.
À l’intérieur, quelque chose bougea.
Une inspiration brusque. Plusieurs, en fait. Puis des murmures précipités, tendus et désespérés.
« Les ennemis sont là ! »
« Silence ! »
« Ne bougez pas ! »
« Taisez-vous ! »
Quinlan entra.
L’obscurité engloutissait l’espace au-delà de l’embrasure, épaisse et viciée. Ses yeux brûlèrent tandis qu’ils s’ajustaient, une lueur rouge profonde se déversant dans ses pupilles. La pièce se résolut immédiatement.
Des domestiques.
Ils étaient blottis les uns contre les autres près du mur du fond, corps serrés, mains sur la bouche. Certains étaient accroupis. Certains s’accrochaient les uns aux autres. L’un d’eux tomba carrément à genoux, priant. Leurs yeux se fixèrent sur lui, s’écarquillant tandis que la lumière rouge éclairait leurs visages.
Le regard de Quinlan balaya l’assemblée une fois.
« Où est le maître ? » demanda-t-il.
Les mots résonnèrent plus qu’ils n’auraient dû.
Plusieurs domestiques haletèrent. L’un d’eux laissa échapper un son faible et brisé avant de se figer complètement. Leur attention était fixée sur ses yeux, sur la lueur qui n’appartenait à aucune lanterne ni bougie.
« Je ne me répéterai pas », décréta Quinlan tandis que le feu s’allumait dans sa paume.
Un homme près du fond déglutit difficilement. Ses lèvres bougèrent deux fois avant qu’un son n’en sorte.
« S-sous-sol », bégaya-t-il. « Il… il s’est barricadé au sous-sol. »
Quinlan hocha la tête une fois.
« Montrez le chemin. »
Personne ne bougea.
Leurs corps tremblaient. Les mains se serrèrent en poings. Les genoux d’un domestique fléchirent, se rattrapant contre le mur.
Mais ils comprirent : ce n’était pas une requête. Ainsi, le cœur lourd, ils se mirent en mouvement.
Une bougie fut allumée par des mains tremblantes. La flamme vacilla violemment tandis que son porteur se tournait et commençait à marcher. Les autres suivirent, lents et raides, comme si chaque pas risquait une punition à laquelle ils avaient appris à s’attendre.
Les escaliers descendaient abruptement.
L’air devint plus froid. La pierre humide les oppressait de tous côtés. Lorsqu’ils atteignirent le bas, l’espace s’ouvrit sur une longue chambre bordée de cellules.
Des barreaux de fer. D’épais verrous. Des formes à l’intérieur.
Des gens.
Certains étaient assis contre les murs du fond, immobiles. D’autres se pressaient vers l’avant, les yeux vides, les doigts enroulés autour des barreaux. Des chaînes gisaient enroulées à leurs pieds. La lumière de la bougie attrapa de vieilles marques sur leur peau qu’aucune quantité de frottement n’effacerait.
À l’extrémité se tenait une porte différente des autres.
Plus lourde. Renforcée. Des ferronneries décoratives gravées sur sa surface, polies et entretenues. Elle n’avait pas sa place parmi des cages.
Les domestiques s’arrêtèrent.
Des doigts tremblants se levèrent, pointant.
Quinlan les dépassa et posa sa main sur la porte.
Il poussa. Cette fois, elle tint bon. Mais alors ses muscles se gonflèrent. Il y mit son poids et son mana, et le verrou renforcé céda. La porte vola vers l’intérieur et claqua contre le mur du fond.
À l’intérieur, un bureau avait été renversé.
Un homme et une femme étaient accroupis derrière, les visages pâles, la bouche ouverte en plein hurlement. La main de l’homme griffait le sol, reculant à la hâte. La femme s’accrochait à son bras, les yeux s’agitant follement.
Entre eux et Quinlan se tenaient de nombreuses silhouettes.
Des esclaves guerriers qui avaient reçu l’ordre de protéger le maître de leur vie.
Des colliers étaient solidement fixés autour de leur cou, et leurs yeux étaient flous. Les armes furent levées par instinct plutôt que par volonté tandis qu’ils chargeaient.
Quinlan expira.
L’air s’éleva.
La force invisible les frappa de plein fouet, les soulevant de terre et les projetant contre les murs. Les armes s’entrechoquèrent inutilement sur le sol tandis qu’ils s’effondraient, haletants, le souffle arraché de leurs poumons.
La pièce devint silencieuse.
Le maître hurla.
« Gardes ! À l’aide !! »
Rien ne répondit.
Le cri de l’homme résonna une fois de plus.
Quinlan n’y réagit pas.
Il traversa la pièce d’un pas tranquille et se pença, ses doigts se refermant autour du col du maître. Les pieds de l’homme quittèrent le sol comme si la gravité avait décidé qu’elle ne s’appliquait plus à lui.
« Remettez les contrats d’esclaves », ordonna Quinlan.
« Quoi ? Non ! Non, je— »
La gifle vint de côté.
La tête de l’homme pivota brusquement sur le côté. Du sang frappa le sol tandis que des dents s’envolaient de ses gencives, heurtant les murs. Sa bouche s’ouvrit et se ferma sans bruit alors qu’il s’affaissait dans la poigne de Quinlan.
« AU SECOURS !!! » hurla la femme.
Ses mains volèrent à son visage tandis que les yeux de son mari roulaient, flous.
Quinlan ajusta sa prise et le frappa à nouveau.
Le second impact tourna la tête de l’homme dans l’autre sens, le réveillant de son étourdissement. Davantage de dents furent éparpillées dans la pièce. Son corps devint mou, à peine maintenu droit par la main de Quinlan.
« Où sont les contrats ? » demanda Quinlan à nouveau.
« Urgh… Non… Ils vont nous tuer… » refusa l’homme. Mais la femme sanglota et s’élança vers l’avant, trébuchant sur le bureau renversé. Ses mains tâtonnèrent avec les tiroirs, en ouvrant un d’un coup sec et le fouillant dans une panique aveugle, ignorant les paroles de son mari.
« L-là ! Là ! Arrêtez ça ! » cria-t-elle, poussant une épaisse pile de parchemins vers l’avant avec des bras tremblants. « C’est tout ! Je le jure ! »
Quinlan prit les papiers et les feuilleta une fois, ses yeux se déplaçant rapidement.
« C’est tout ? » demanda-t-il.
Elle hocha frénétiquement la tête. « O-oui. C’est tout. »
« Bien », dit Quinlan.
Il commença à traîner l’homme derrière lui.
« Suivez-moi. »
Il se tourna et sortit.
La lumière de la bougie le salua d’abord, puis les rangées de cages. Seraphiel, Kitsara et Felicity se tenaient juste au-delà du seuil de la chambre du maître. Aucune d’elles n’était entrée, choisissant de rester dans la zone des cages d’esclaves.
Felicity craqua.
La princesse avait déjà vu l’esclavage avant ; elle avait même rencontré Quinlan lorsqu’il avait acheté plusieurs esclaves à la Grande Vente aux Enchères. Mais elle n’avait jamais vu comment ils étaient gardés, à quel point leur santé était mauvaise avant d’être préparés à être vendus, moment auquel les abus cessaient et les esclavagistes faisaient de leur mieux pour que l’esclave paraisse aussi sain que possible afin d’augmenter sa valeur de vente.
Ses mains montèrent à sa bouche tandis que ses genoux tremblaient. Un son lui échappa, dont elle ne semblait pas consciente, tandis que la jeune fille observait les gens derrière les barreaux.
Kitsara s’approcha et posa une main sur la tête de la jeune fille. Seraphiel se déplaça de l’autre côté, ses doigts se posant sur sa main, la serrant fort. Elles savaient à quel point cette vue pesait lourdement sur le petit cœur de la jeune fille.
Les épaules de Felicity tremblèrent, et elle détourna les yeux.
Quinlan s’arrêta derrière elle. Il n’essaya pas de lui remonter le moral. Ce n’était pas le moment. C’était ce qu’elle voulait.
Alors il posa ses deux mains sur ses épaules et dit : « Ouvre les yeux et regarde, Felicity Valorian. »
La jeune fille sanglota mais ouvrit ses yeux avec obéissance. « C’est la réalité pour des millions de personnes. Et ces esclaves sont traités ‘bien’, parce que leur propriétaire veut en tirer profit. Maintenant, tu peux probablement imaginer comment sont traités les esclaves jugés inutiles et insignifiants. »
« !! »
Ses yeux brûlèrent tandis que les larmes coulaient librement.
Les Valorian.
Son sang.
Son nom.
Le poids s’abattit sur sa poitrine jusqu’à ce qu’il devienne difficile de respirer.
Puis quelque chose changea.
Felicity inspira brusquement et essuya son visage avec le dos de sa manche. Ses mains tremblaient, mais elle se redressa. Elle s’avança, s’éloignant des mains de Quinlan, vers les cages.
Des chaînes cliquetèrent doucement tandis que des têtes se levaient.
Elle déglutit une fois et parla.
« Citoyens légitimes du Continent d’Iskaris. Moi, Troisième Princesse du Royaume de Vraven, Felicity Primrose Amabelle Valorian, souhaite vous dire quelque chose. »