Chapitre 1 360
Ils se déplaçaient en groupe.
La pierre céda la place à des rues plus étroites. L’air changea d’abord, charriant le mélange vicié de déchets, de bois humide et de vieux fer. Plus ils avançaient, plus les bâtiments penchaient vers l’intérieur, les fenêtres barrées, les portes renforcées de l’extérieur. Des chaînes pendaient inutilisées aux poteaux. Certaines étaient encore chaudes.
Ici, même le tir des canons nains n’arrivait pas ; il n’y avait rien de remarquable à l’idée de s’effondrer. Ils se concentraient davantage sur le débusquage des défenseurs restants dans les zones extérieures, là où ils étaient postés, et dans les endroits qu’ils connaissaient le mieux.
Quinlan le sentit avant que quiconque n’ait dit un mot.
Les pas d’Ayame se raccourcirent d’une fraction. Sa main restait sur son épée, mais la décontraction facile qu’elle affichait après la bataille avait disparu. Ses épaules se raidirent et sa posture se redressa en quelque chose de plus ancien, de plus dur. Elle avait passé une année entière dans une maison d’esclaves. Cette année, où elle était passée de la fille choyée d’un Duc à une fille enchaînée au sous-sol d’une sale maison d’esclaves, avait marqué son esprit. Même maintenant, avec la liberté gravée dans ses os, ces souvenirs refaisaient surface.
Seraphiel ralentit à côté de Sylvaris.
Les doigts de l’elfe se crispèrent sur la manche de sa mère. Son regard s’abaissa, évitant les pancartes de fer boulonnées aux murs, les crochets numérotés, les symboles peints marquant la propriété et le prix. Elle avait été vendue comme esclave sexuelle. Aucune clause. Aucune protection. Aucun droit. Un objet vivant, réduit à une ligne sur un registre.
Elle avait eu de la chance. Achetée par Quinlan au lieu de quelqu’un qui aurait utilisé ce contrôle total sans retenue.
La chance n’effaçait pas la mémoire.
Ces jours comptaient. Des jours passés à savoir qu’à tout moment, elle pouvait être traînée dehors et vendue, ce qui, dans son esprit, aurait équivalu à une vie pire qu’une condamnation à mort. Des jours où la pensée d’être achetée par quelqu’un de cruel restait dans son esprit du matin au soir. Elle n’avait que cent ans, ce qui, pour une elfe, signifiait qu’elle venait juste de devenir adulte. Elle aurait été condamnée à mille ans de cruelle misère. Et si son maître décidait qu’elle devait monter de niveau, sa peine se serait prolongée pendant neuf mille neuf cents ans à la place.
Ce genre de peur ne s’estompait pas simplement parce que la fin était devenue clémente.
Sylvaris le remarqua immédiatement.
L’expression de l’Elfe de la Lune ne vacilla pas comme celle de Sera. Au lieu de cela, quelque chose s’aiguisa derrière ses yeux. Bien qu’ayant été vendue aux enchères comme esclave sexuelle avec des clauses tout aussi nulles que sa fille, la détresse de la mère n’avait jamais porté sur elle-même. Elle pouvait endurer la douleur, l’humiliation, la perte. Ce qui la brisait était la pensée que sa fille soit vendue comme esclave sexuelle. C’est pourquoi elle avait traversé la frontière. Pourquoi elle avait jeté sa position, sa sécurité, tout ce qu’elle avait construit. La colère d’une mère vivait tranquillement dans sa poitrine, stable et froide.
Les oreilles de Kitsara tressaillirent.
Son malaise était plus discret, retenu. Elle était une femme-renarde, mais aussi la princesse du peuple des hommes-chiens. Bien qu’elle n’ait jamais été esclave, à part après que l’amour de sa vie l’ait [Subjugated] – elle savait exactement ce que des endroits comme celui-ci faisaient aux hommes-bêtes, son peuple. Blossom montra une réaction de même intensité que la femme-renarde.
Sa prise autour des épaules de Quinlan restait chaude. Sa queue se balançait toujours. Elle avait été esclave autrefois. Mais elle avait guéri, retrouvé sa sœur. Retrouvé sa mère. Trouvé un partenaire pour la vie qui couvrait la jeune fille de tant d’amour et d’adoration que son cerveau était simplement incapable de se souvenir correctement de ses jours d’esclave.
Quinlan remarqua tout cela.
Ses mains s’écartèrent en premier.
La prise qu’il avait gardée nonchalamment sur les fesses parfaites de Serika et Kitsara se relâcha, ses doigts se levant nettement. Il se pencha juste assez pour déposer un bref baiser dans les cheveux blancs et luxuriants de Kitsara, juste entre ses oreilles.
Il ne dit rien, mais le geste transmit tout ce qu’il voulait.
Les oreilles de la femme-renarde frémirent. Sa posture se relâcha immédiatement. Elle se redressa, le menton levé et son sourire habituel et éclatant revenant sur son magnifique visage. Sa queue se balança légèrement tandis qu’elle hochait la tête et avançait à nouveau, plus stable.
Puis Quinlan bougea.
Il franchit la distance en deux enjambées et passa un bras autour de la taille de Seraphiel, la tirant doucement contre son flanc. Son autre bras se glissa autour d’Ayame, ferme et rassurant.
« Ça va aller. Personne ne vous fera de mal maintenant. »
Les épaules de Seraphiel se détendirent dès qu’elle le sentit là. Ses doigts se dénouèrent de la manche de sa mère, se posant plutôt contre sa cuirasse. Elle prit une lente inspiration, puis une autre.
« Je sais… » murmura-t-elle. « C’est juste un peu difficile même après tous ces mois. »
Ayame hocha la tête une fois.
Sa main se posa sur la garde de son katana. « Nous nous sommes entraînées. Nous nous sommes battues. Nous avons saigné, pour ne plus jamais nous retrouver dans une position pareille. »
Elle le dit à voix haute, mais ses yeux restèrent fixés vers l’avant, sur la rue devant elle, comme si les mots étaient destinés à verrouiller sa propre détermination.
Sylvaris observa tout cela.
La colère maternelle dans son regard ne disparut pas, mais elle se déplaça. Lorsqu’elle regarda Quinlan, le tranchant froid s’adoucit, devenant plus calme. Mesuré. Elle vit comment la respiration de sa fille se stabilisait. Comment Seraphiel se tenait plus droite simplement parce qu’elle était tenue par le partenaire qu’elle avait choisi.
Le passé n’était pas oublié. Il ne le serait jamais. Les responsables en répondraient, d’une manière ou d’une autre.
Mais à cet instant, Sylvaris vit autre chose.
La mère le savait déjà… Mais elle devait s’en assurer à nouveau dans son esprit. Sa fille avait vraiment trouvé sa place. Sa famille qu’elle aimait de tout son cœur, et un homme qui la tenait comme si elle était précieuse au-delà de toute mesure, ce qui était exactement la façon dont Sylvaris pensait à cette merveilleuse fille.
Regarder Quinlan la tenir maintenant, stable et protecteur, réveilla un souvenir qu’elle portait depuis le jour où Seraphiel était née. C’était la façon dont elle avait autrefois espéré que son enfant serait tenue avec la même protection et la même appréciation qu’elle la tenait après avoir donné naissance à la jeune fille.
Et maintenant, la femme savait sans l’ombre d’un doute que son espoir s’était matérialisé, devenant réalité. Sa vision se brouilla un bref instant, et elle ne détourna pas le regard. Puis le regard de Quinlan changea.
La chaleur dans ses yeux se vida en un instant lorsqu’ils rencontrèrent les siens. Ils contenaient le même désir de vengeance que le sien jusqu’à il y a un instant. Il lui fit un seul hochement de tête, contrôlé.
Ils paieront.
Il ne prononça pas les mots. Il n’en avait pas besoin.
Sylvaris le sentit tout de même. Le poids final de cela. La certitude. La compréhension qui reflétait ses propres pensées trop fidèlement pour être une coïncidence.
L’humidité au coin de ses yeux disparut. Son expression se stabilisa, se durcissant. Elle inclina la tête en retour, tout aussi légèrement.
C’était suffisant.
Avec cet accord silencieux formé entre la mère et le gendre, le mari et la belle-mère, le groupe continua d’avancer, s’enfonçant dans les rues étroites, qui s’ouvrirent bientôt sur un espace plus large.
De bas bâtiments étaient regroupés en rangées irrégulières, leurs niveaux supérieurs reliés par des planches et des passerelles suspendues. Des barreaux de fer couvraient chaque fenêtre du rez-de-chaussée. Des lanternes brûlaient derrière les volets, leur lumière terne et jaune. Les marques ici n’étaient plus éparpillées. Les sceaux de propriété, les codes de prix et les numéros de capacité étaient sculptés directement dans le bois, superposés les uns aux autres par des années d’utilisation.
C’était ça.
Les quartiers des esclaves dans leur intégralité.
Quinlan ralentit et s’arrêta finalement. Il tourna la tête juste assez pour croiser le regard des femmes les plus proches de lui.
« Prenez position », dit-il calmement. « Il est temps de mettre le plan à exécution. »
Aucune autre explication ne suivit.
Elles hochèrent la tête à l’unisson.
Blossom s’éclipsa la première, sa présence s’estompant tandis qu’elle s’élançait sans bruit vers les toits. Sylvaris se retourna et commença à invoquer ses constructions d’argent. Serika disparut dans une ruelle latérale. Et juste comme ça, elles s’évanouirent.
Quinlan se remit à marcher.
Seules trois personnes restaient à ses côtés maintenant.
Seraphiel marchait près de lui sur sa droite. Kitsara avançait d’un demi-pas devant, la posture détendue en apparence, les sens largement déployés en dessous. Et bien que la dernière aurait dû être Ayame… Une nouvelle personne s’était portée volontaire pour prendre son rôle.
C’était une petite fille aux cheveux violets avec les yeux d’une enfant qui n’était plus aveuglée par l’innocence de la jeunesse.
« Es-tu sûre de vouloir faire ça ? » demanda Quinlan.
Felicity hocha la tête résolument. « Oui… Cela devrait avoir plus d’effet si c’est moi qui le fais. »
« Peut-être, mais… »
« J’ai besoin de voir. »
Ce fut tout ce qu’elle dit, et Quinlan l’accepta. En tant que son tuteur temporaire, la logique dictait qu’il n’aurait pas dû. Mais Quinlan décida de respecter le désir de la Troisième Princesse de voir la réalité telle qu’elle était. À ses yeux, s’il l’avait déjà autorisée à se lancer dans des aventures dangereuses et à mener des batailles à mort, voir cette cruauté extrême pouvait tout aussi bien être permis.
Ils s’arrêtèrent devant l’établissement le plus proche.
Le bâtiment était trapu et renforcé, sa porte plaquée de bandes de fer. Une pancarte était accrochée à côté, gravée de chiffres et de symboles qui ne signifiaient rien pour quiconque n’avait pas vécu à l’intérieur de ce système.
Quinlan tendit la main.