Chapitre 1 358
Ils avançaient sans hâte.
Des bottes foulaient la pierre brisée et la cendre à un rythme régulier, la silhouette plus grande en armure noire marchant à côté de la femme plus petite au katana rengainé. La fumée glissait le long de leurs jambes en nappes basses. Quelque part devant, du métal grinça. Un cri commença à se former.
Il ne s’acheva jamais.
La main de Croc Noir bougea une fois. La lame quitta son fourreau juste assez. L’acier étincela. Une tête roula. Elle ne ralentit jamais son pas.
Quinlan ne regarda pas le corps. Ses doigts s’agitèrent à la place. Le vent se compressa en une ligne mince et jaillit vers l’avant. Deux formes au bout de la rue s’écrasèrent contre un mur, l’armure enfoncée, le souffle chassé d’eux dans un unique bruit sec.
Ils continuèrent de marcher.
Aucune coordination n’avait été discutée. Quand un mouvement s’agitait trop près, elle l’abattait avant qu’il n’enregistre le danger. Quand des menaces persistaient plus loin, ses éléments les atteignaient en premier. Un homme en armure noire et une lame silencieuse, côte à côte, effaçant la résistance à un rythme mesuré.
Puis Quinlan parla.
« Tu sais, » dit-il, d’un ton désinvolte, les yeux fixés devant lui, « j’ai réfléchi. »
Croc Noir ne répondit pas. Sa présence ne changea pas.
« Tu ne veux pas vieillir, ce qui est parfaitement raisonnable, surtout pour une femme. Vous, les dames, vous ne vieillissez pas aussi gracieusement que les hommes ont tendance à le faire. »
Cela lui valut un regard de côté plutôt désagréable de la part de la beauté silencieuse.
Mais Quinlan se contenta de sourire narquoisement et continua. « Tu as trouvé une réponse dans ma [Graine Bénie]. Quelques mois et le problème sera réglé. Mais avant de me rencontrer, tu as passé plus d’un siècle à chercher une solution, d’après les dires de ma sorcière ensorcelante. »
Un groupe déboucha d’un coin de rue devant eux. La lame de Croc Noir traça une ligne nette. Trois corps s’écroulèrent. Elle rengaina le katana avec un léger clic.
Quinlan continua, imperturbable, allant même jusqu’à régénérer son mana pendant ce temps. « Ce qui me fait me demander pourquoi tu n’as jamais choisi la voie évidente. Le Rituel d’Immortalité. Les morts-vivants ne vieillissent pas. Ça aurait résolu le problème, non ? »
La tête de Croc Noir se tourna. Son visage ne montrait rien, à part une attention neutre. Ses yeux étaient fixés sur lui, pleinement consciente de l’implication derrière ses mots. Pleinement consciente de ce qu’il croyait qu’il se passerait dans les mois à venir, et de la manière exacte dont sa [Graine Bénie] l’aiderait avec son problème. C’était beaucoup plus sensuel que ce qu’elle avait en tête.
Elle ne croyait pas en sa capacité à lui faire ressentir l’amour. Lorsque la petite fille était sortie du ventre du serpent il y a plus de quatre siècles, quelque chose de fondamental s’était brisé dans son petit cœur. Elle était devenue une terreur née, son incarnation.
Alors que durant des moments plus détendus de la vie, Croc Noir pouvait ressentir de faibles émotions ; elle pouvait sourire, rire, et même plaisanter. Mais l’amour ? C’était une émotion si forte que la femme se croyait incapable de la ressentir. Le plus proche qu’elle n’atteindrait jamais était ce qu’elle ressentait pour ses disciples, à savoir la protection.
Quand elle parla, répondant à sa question, sa voix était égale.
« Je n’ai pas peur de la mort. Je déteste la dégradation. Regarder ce que j’ai construit être pris pièce par pièce. Le corps perdant ses muscles. L’esprit perdant de sa vivacité. La compétence s’émoussant malgré des siècles de discipline. Tout cela volé par le temps, non par l’échec. »
Un autre ennemi bougea. Le talon de Quinlan frappa une fois le sol. La roche jaillit et lança l’homme haut dans le ciel, où Croc Noir l’acheva sans regarder, juste un rapide coup de katana séparant la tête du corps.
« La non-mort ne préserve rien de ce que j’apprécie, » expliqua-t-elle. « Elle fige. Elle vide. Elle remplace la sensation par l’absence et appelle cela l’éternité. Ce n’est pas ce que je recherche, car ce n’est rien d’autre que la stagnation. Une malédiction à laquelle j’essaie d’échapper depuis très longtemps. »
Quinlan hocha la tête. La Restriction Céleste, comme on l’appelait. Croc Noir était niveau 74, ce qui lui rendait impossible de monter plus loin en niveau. Tout meurtre, même ceux qui auraient dû donner un million d’XP, ne donnait qu’un seul XP.
Les meurtres de personnes ou de monstres beaucoup plus faibles qu’elle ne donnaient rien. Croc Noir n’avait tout simplement pas assez de cibles sur tout le continent pour monter en niveau, la faisant stagner.
Non seulement avec ses niveaux, mais aussi avec son âge.
Quand un mortel concluait sa mission de montée en rang, le vieillissement de son corps ralentissait.
La première instance de ce genre était lorsqu’ils atteignaient le niveau 10. On pouvait s’attendre à ce que la plupart de ces personnes atteignent l’âge de 80 ans de manière constante, tandis que beaucoup vivaient plus de cent ans.
Ensuite, à mesure que les niveaux augmentaient, le pic d’espérance de vie augmentait de manière exponentielle. Quand on atteignait le niveau 20, au lieu d’ajouter 20 à 40 ans d’espérance de vie comme cela se produisait au niveau 10, on en ajoutait plus de 50.
La dernière mission de montée en rang, disponible au niveau 50, faisait en sorte que les humains pouvaient vivre pendant 1 000 ans, tandis que les elfes pouvaient vivre pendant 10 000 ans entiers.
Fait intéressant, cela n’avait rien à voir avec la statistique de Vitalité. La logique de Quinlan dictait que ceux avec une Vitalité élevée devraient vivre plus longtemps, mais ce n’était pas le cas.
Il ne savait pas exactement pourquoi, mais l’espérance de vie ne semblait dépendre que de la race et du niveau.
Croc Noir jeta un nouveau coup d’œil devant elle.
« Je ne cherche pas à durer éternellement. Je cherche à rester intacte jusqu’à ce que je décide que c’est fini. »
Quinlan répondit par un petit hochement de tête accompagné d’un mince sourire.
« Compréhensible. Laisser quelque chose d’aussi abstrait que le temps décider quand tu as fini est une chose cruelle à accepter. »
Son regard glissa, brièvement, vers les endroits où sa peau parfaite apparaissait sous le sang et la crasse. Même là, même maintenant, elle restait intacte. Intouchée. Le sourire qui s’ensuivit portait une autre nuance.
« Mais Croc Noir… J’ai entendu beaucoup d’histoires à ton sujet. De longues journées submergée dans des bains de poison. Des toxines brassées avec soin. Une exposition répétée. Une routine de soins de la peau très dédiée, si l’on en croit les rumeurs. »
Ses pas ralentirent d’une fraction.
Elle tourna la tête juste assez pour qu’il voie ses yeux se plisser.
« Tu n’écoutes pas, » dit-elle sèchement. « C’était pour prolonger mes meilleures années. »
Quinlan secoua la tête, amusé, imperturbable face à l’avertissement tissé dans son ton.
« Ah oui ? Je ne te crois pas. D’après ce que je peux voir, Mademoiselle Terreur, tu n’es pas honnête avec moi, probablement même pas avec toi-même. »
Ils passèrent une autre intersection. Un mouvement vacilla à la limite de la vue. Quinlan ne regarda même pas. Une impulsion d’air comprimé plia les formes dans le sol.
« Tu dis n’importe quoi, » décréta Croc Noir.
Quinlan n’était pas d’accord. « Non. Tu as fait des pieds et des mains non pas pour entraîner tes muscles afin de les conserver le plus longtemps possible, mais pour t’assurer que ta peau impeccable reste exempte de défauts. N’est-ce pas ? Si tu voulais rester à ton apogée physique le plus longtemps possible, un entraînement musculaire rigoureux n’est-il pas meilleur que de rester dans des bains de poison pendant des jours ? »
Croc Noir s’arrêta.
Ce fut assez brusque pour que Quinlan fasse un pas de plus avant de s’arrêter à côté d’elle.
Elle se tourna complètement cette fois. Le plissement de ses yeux s’aiguisa en quelque chose de plus ardent, concentré directement sur son visage et la courbe irritante de sa bouche.
« Tout ce que tu as dit est peut-être vrai, » dit Quinlan, son sourire s’élargissant au lieu de s’estomper. « Mais au fond, tu détestes l’idée de voir cette peau immaculée, ce visage délicat, se transformer en celui d’une vieille femme. N’est-ce pas ? »
L’espace d’un instant, la rue sembla plus étroite.
Puis elle ricana, d’un air sec et dédaigneux, et se détourna à nouveau, reprenant son allure sans l’attendre.
« Je vais avoir une conversation avec Vex, » dit-elle. « Une très approfondie. »
Quinlan tendit la main.
Sa main se referma autour de son épaule, assez ferme pour l’arrêter, assez légère pour ne porter aucune force. Croc Noir s’arrêta et le regarda, les sourcils froncés en une ligne interrogative.
« Sois indulgente envers ma femme bien-aimée. Vex est une fille incroyable. »
Ses lèvres s’entrouvrirent.
« Quand je l’ai prise comme disciple, le secret était— »
Elle s’arrêta.
La sensation vint en premier.