Chapitre 1 357
Il se pencha légèrement en arrière, la regardant disparaître dans la fumée et le mouvement.
« La définition du combo deux-en-un », murmura-t-il. « Quel problème. »
Croc Noir trancha les deux soldats suivants d’un pas croisé, sa lame bougeant une fois à l’aller et une fois au retour. Alors que leurs corps se séparaient et s’écroulaient hors de sa ligne, sa tête tourna d’une fraction.
Ses yeux se levèrent.
Ils le trouvèrent.
Quinlan retint son souffle une demi-seconde. Un frisson lui parcourut l’échine et se loga entre ses épaules. Sa bouche s’étira en un sourire tordu.
« Quelle perception… » marmonna-t-il. « Elle m’a remarqué d’aussi loin en plein milieu du combat. »
Impressionnant n’était pas le mot. Elle n’avait pas ralenti. Elle n’avait pas altéré son rythme. Elle avait simplement su.
Et dans ce regard, il le capta. Le déplaisir.
« Es-tu en train de me dire que je ne suis pas au théâtre, alors pourquoi est-ce que je me la coule douce sur le toit à regarder le spectacle ? » devina-t-il, amusé. « Attends, je crois que j’ai compris. ‘Bouge tes fesses et fais quelque chose d’utile.’ Est-ce plus précis ? »
Ses lèvres ne bougèrent jamais. Elle abattit un autre homme comme si la ponctuation était inutile.
Quinlan rit sous cape.
« D’accord. Message reçu. J’arrête de faire le soumis. Pour l’instant. »
Il se redressa de sa position accroupie et s’élança du toit.
La chute fut courte. Il se tordit en l’air, laissant l’élan s’enrouler autour de son corps, et atterrit à côté d’elle, un genou plié et une main effleurant la pierre. Le sol se fissura vers l’extérieur en un anneau peu profond.
Quinlan se redressa et roula ses épaules une fois. La puissance le traversa en lignes serrées et efficaces. Pour une fois, il ne causa aucun spectacle majeur avec ses mouvements. Délibérément, sans aucun gaspillage. Il fit appel à la partie de lui-même qui se battait sans sorts, sans grandes démonstrations. La force élémentaire enveloppa ses membres finement, compressée et contrôlée.
Un soldat se précipita sur lui par le côté.
Quinlan pivota à temps, et sa paume jaillit vers l’avant. Le vent se condensa et explosa à bout portant. L’homme décolla du sol et s’écrasa en arrière contre un mur, son armure se repliant sur elle-même.
Un autre arriva par-derrière. Quinlan s’avança dans la frappe, son coude se projetant en arrière. La Terre durcit son articulation l’espace d’un instant. L’os céda. Le corps tomba.
Il bougea à nouveau, bas et proche, alternant poings et mains ouvertes. Chaque mouvement se terminait par quelqu’un qui touchait le sol sans se relever. De courtes rafales de force suivaient ses frappes, le feu boursouflant les interstices de l’armure, l’air brisant des cous, et la pierre bloquant des chevilles avant que l’impact ne finisse le reste.
Cela ne lui coûta presque rien en termes de dépense de mana.
Croc Noir ajusta son chemin sans commentaire, leurs mouvements s’entremêlant sans collision. Là où elle passait, les corps tombaient net. Là où il bougeait, ils tombaient lourdement.
Aucun mot ne fut échangé.
La rue se vida rapidement.
Croc Noir ralentit enfin.
Elle tourna son poignet et balaya le katana vers l’extérieur en un seul arc puissant. La lame coupa l’air net. Le sang s’éleva de l’acier en un mince ruban rouge et se dispersa sur les pierres, laissant le tranchant nu et brillant à nouveau.
De l’angle de Quinlan, le mouvement traçait une ligne fluide à travers son corps. Épaule, hanche, pas. Tout s’enchaînait sans excès. Sa prise ne se resserra jamais. Sa respiration ne changea jamais.
« Quelle plaie. Je suis susceptible de recommencer à faire le soumis… » pensa-t-il avec prudence. Quand il s’agissait de la simple existence de cette femme, surtout lorsqu’elle était sur le champ de bataille, massacrant ses ennemis, Quinlan devait se rappeler de garder son sang-froid.
À cette fin, il se redressa et jeta un coup d’œil à la rue vidée, puis revint à elle. « Où as-tu laissé le reste du gang ? »
Elle ne répondit pas.
Pas même un regard.
Sa lame glissa dans son fourreau d’un mouvement contrôlé qui indiquait clairement qu’elle l’avait entendu et qu’elle avait décidé qu’il n’aurait pas de réponse à sa question.
La bouche de Quinlan se courba, appréciant grandement même cet échange silencieux.
Ils se faisaient face dans l’avenue en ruine. La fumée flottait bas entre les devantures brisées. Des corps gisaient éparpillés là où le combat avait pris fin, immobiles et irréguliers. Elle se tenait avec son poids équilibré, la posture droite, le menton de niveau.
Beauté froide. Présence fière.
Quinlan soutint son regard sans ciller.
« Tu t’amuses ? Ce n’est pas souvent que tu peux te déchaîner dans une ville comme celle-ci… » demanda-t-il, ses yeux jetant un coup d’œil à la rougeur tachant sa peau avant de revenir à son visage.
Son regard s’aiguisa d’un cran. Comment aurait-elle pu ne pas être là, cependant ?
Ils avaient un accord. Un an. Il avait un an pour la conquérir selon ses propres termes, ou, pour être franc, séduire la femme et la faire écarter les jambes volontairement, laissant sa [Semence Bénie] entrer dans son corps comme prévu. Croc Noir était très préoccupée par le vieillissement, ou plutôt, par le fait de ruiner sa peau immaculée avec des rides ; ainsi, Quinlan ne pouvait obtenir qu’un an d’elle. S’il échouait à la séduction en un an, elle gagnait. Pas d’excuses. Pas de renégociation. Il devrait devenir sa pompe à [Semence Bénie], le faisant sans aucun sentiment impliqué.
Quinlan détesterait cela au plus haut point.
Et cela était lié à la raison pour laquelle elle était là. Si elle disparaissait vers des endroits lointains quand bon lui semblait, cette année lui échapperait sans qu’il n’ait jamais eu de chance.
La condition avait donc été simple.
Elle restait proche. Au moins cinquante et un pour cent du temps, elle devait se trouver quelque part où Quinlan pouvait interagir avec elle.
C’était la raison pour laquelle Croc Noir était là.
Pas comme sa subordonnée. Pas comme une disciple. Certainement pas comme quelque chose qu’il commandait.
Elle était une force de la nature qui marchait à ses côtés parce que leur accord le voulait ainsi, et non parce qu’elle se sentait soumise.
Juste à ce moment, alors que les deux continuaient à se regarder, sa présence glaciale s’amincit. Pas disparue, juste apaisée, comme une lame abaissée d’une fraction au lieu d’être rengainée.
Pour la première fois depuis qu’il avait atterri à côté d’elle, le coin de la bouche de Croc Noir se souleva. C’était à peine perceptible. Une suggestion plus qu’un sourire.
« J’aime ça », dit-elle, répondant à sa question sur ce que cela faisait de se déchaîner dans une ville comme celle-ci. Croc Noir et le Consortium avaient passé leur vie dans l’ombre. Se battre ainsi était nouveau pour la femme. « Bien que je ne serais pas contre une opposition plus forte », ajouta-t-elle avec une sincérité qui rendait la chose d’autant plus horrible, si un ennemi devait entendre ses mots.
Elle trouvait Havregris trop facile et voulait plus de défi.
Le sourire de Quinlan se creusa aussitôt.
Il portait des dents et de l’intention, le genre qui appartenait à quelqu’un qui venait de trouver la confirmation que le chaos plaisait à la bonne personne. Quelque chose de sombre et de satisfait se dessina sur son visage. « Ce n’est que le début. »
L’espace d’un battement de cœur, ils s’accordèrent.
Le Vilain Primordial, les yeux illuminés par l’anticipation.
La Terreur Née du Venin, l’expression calme, ce minuscule changement sur ses lèvres bien plus troublant que n’importe quel grognement.
Même longueur d’onde.
Même compréhension.
Quinlan s’approcha et tendit un bras, le coude incliné vers elle avec galanterie. « Viens », dit-il légèrement. « Finissons-en ensemble. »
Les yeux de Croc Noir jetèrent un coup d’œil au coude offert.
Puis revinrent à son visage.
« Quand on est trop ambitieux, on paraît délirant », répondit-elle.
Elle passa devant lui sans le prendre, ses bottes craquant sur la pierre, se dirigeant déjà vers le prochain tronçon de rue en ruine.
Quinlan la regarda partir, puis gloussa et se mit à marcher à ses côtés malgré tout.