Chapitre 1 356
Le dernier groupe se pressa à travers le portail, formant un nœud serré.
Deux nonnes d’abord, l’une boitant, l’autre lui tenant le bras autour de la taille. Derrière elles venaient les enfants, leurs petites mains agrippant des manches de tissu et se serrant les uns contre les autres tandis que la lumière pâle les engloutissait un par un.
Mira compta à voix basse jusqu’à ce que la dernière silhouette disparaisse.
Le portail se replia sur lui-même et s’éteignit.
Le silence revint sur le toit en ruine.
Mira laissa échapper un souffle qu’elle retenait depuis trop longtemps et se retourna, parlant déjà d’un ton guilleret. « C’est le dernier orphelinat de fait !! Je suis tellement contente ! Tu vois ? On fait vraiment une super équipe. Tu es les muscles, et je suis le cerveau et— »
Son front rencontra quelque chose de solide.
Elle trébucha d’un demi-pas en arrière, clignant des yeux, le nez picotant.
« Hein ? » Elle leva la tête, confuse. « Qu’est-ce qui se passe ? »
Quinlan n’avait pas bougé. Il lui faisait face maintenant.
« Nous avons fini ici. Greyhaven est tombée. Vous devez rejoindre vos collègues de l’autre côté. »
Les mots atterrirent plus lourdement qu’elle ne s’y attendait.
Mira ouvrit la bouche, puis la referma. Ses mains se crispèrent sur ses côtés. Elle jeta un coup d’œil vers la ville, où la fumée flottait bas entre les toits brisés.
« Ne peut-on rien faire ? » demanda-t-elle. « Tant d’autres innocents résident à l’intérieur des murs de leur maison… »
« C’est la guerre. Des innocents meurent impuissants à cause des décisions des autres. » répondit Quinlan. Elle le regarda en retour avec ironie, les lèvres tremblantes. Puis Mira soupira : « Je sais… » Et elle redressa son dos avant de s’incliner légèrement, les mains jointes devant elle par habitude.
« Merci de m’avoir sauvée. Et un merci encore plus grand de m’avoir permis de jouer un rôle dans le sauvetage des sœurs et des enfants. Nous vous devons notre gratitude. »
Elle hésita, puis releva la tête. « Puis-je connaître votre nom ? »
Pendant un instant, le seul bruit fut celui du vent frôlant la pierre en ruine.
« Quinlan Elysiar », dit-il.
Mira hocha la tête. « Quinlan… Pourquoi ai-je le sentiment que vous n’avez pas l’intention de me suivre à travers cette ouverture ? »
« Parce que ce n’est pas le cas. »
« … Est-ce que tu penses que ces réponses courtes font de toi un dur à cuire macho, ou quoi ?! Parle normalement ! »
« Attends… » Tout en sifflant et en faisant la moue, Mira plissa soudain les yeux. Quelque chose tira sur ses pensées, faible au début, puis assez aiguisé pour lui couper le souffle.
« Quinlan Elysiar… »
Son regard se déconcentra.
Un souvenir fit surface. Une salle de réunion étouffante. Le thé refroidi. L’une des jeunes sœurs s’était penchée beaucoup trop près, la voix basse et excitée alors qu’elle chuchotait à propos d’un nouvel avis de recherche circulant dans le royaume. Une prime si élevée qu’elle n’avait plus de valeur monétaire attachée, mais le roi disait : « Attrapez-le, et tout ce que vous voulez sera à vous. »
« Je pécherais si c’était avec lui… » avait dit la sœur, souriant sans honte.
La colonne vertébrale de Mira se raidit.
Ses yeux revinrent vers lui, écarquillés.
« C-c’est !! Vous êtes !! » Les mots s’emmêlèrent dans sa gorge. Elle fit un pas en arrière, puis un autre. « Non, non, ça ne peut pas être vrai. Vous êtes un meurtrier de masse. Un monstre. Les églises ont émis des avertissements. Ils ont dit— »
Quinlan s’avança. « Ma relation avec la Déesse est au mieux houleuse. Maintenant, vous comprenez pourquoi je me suis tant amusé à taquiner l’une de ses fidèles. »
Mira couina et essaya de reculer, mais sa main se referma autour de son bras, ferme sans la meurtrir. Avant qu’elle ne puisse reprendre son souffle pour une autre protestation, il la souleva net du sol.
« At-attendez ! N’osez pas ! Je n’en ai pas encore fini avec vous ! »
Il fit le dernier pas jusqu’au portail et la déposa de l’autre côté, la stabilisant sur ses pieds comme s’il plaçait une caisse exactement là où elle devait être.
Sa bouche s’ouvrit.
Le portail se referma.
Le bruit la coupa en plein hurlement.
La lumière s’effondra vers l’intérieur et disparut, ne laissant que la pierre, la fumée et le ciel ouvert.
Quinlan se tenait seul sur le toit.
Il expira par le nez, ses épaules se détendant légèrement.
« Enfin. Un peu de paix et de calme. »
Puis il se retourna.
De l’autre côté du portail, l’air était différent.
Propre.
Mira trébucha d’un demi-pas alors que ses bottes touchaient une terre chaude du soleil. Autour d’elle s’étendait une ville épargnée par le siège. Les murs des bâtiments se dressaient fièrement. Les toits étaient intacts. Une rivière traversait le centre en une ligne calme, l’eau assez claire pour voir les pierres en dessous. Au-delà des routes extérieures, la forêt s’étalait en bandes d’un vert profond, dense et silencieuse.
Mira ne vit rien de tout cela.
Elle se tenait figée, les yeux fixés sur l’endroit où le portail avait été.
Disparu.
Sa poitrine se serra. Lentement, elle leva une main, puis la laissa retomber.
« … Le Vilain Primordial », murmura-t-elle. « J’étais avec lui pendant tout ce temps. »
Bien que l’avis de recherche de Quinlan soit largement diffusé, et sa réputation encore plus, cela ne signifiait pas que tous les citoyens le reconnaîtraient. Mira et les autres sœurs, par exemple, étaient trop occupées à mener leur propre vie pour étudier l’avis de recherche d’un criminel d’un autre duché.
Enfin, les sœurs qui n’avaient pas de pensées pécheresses à son sujet, du moins.
La bouche de Mira se pinça en une petite ligne tremblante. « Cela explique tout. La grossièreté. La façon dont il a parlé de la Déesse. C’est vraiment un charlatan… » Sa voix baissa. « Il m’a trompée… »
Le sol sous ses pieds trembla.
Mira se raidit et baissa les yeux juste au moment où la pierre se fendait. De la fissure, des racines poussèrent vers le haut, épaisses et pâles au début, puis s’assombrissant à mesure qu’elles grandissaient. Un arbre s’éleva en quelques secondes, l’écorce lisse et vivante, les feuilles se déployant comme si elles se réveillaient d’un sommeil.
Une petite silhouette sortit du tronc.
Elle avait la peau verte, de la couleur des nouvelles feuilles, et des cheveux qui pendaient en boucles lâches comme des vignes. Ses pieds nus reposaient sur une racine qui continuait de pousser, la soulevant de plus en plus haut jusqu’à ce qu’elle se tienne au-dessus de la tête de Mira.
La fille se pencha et posa une petite main sur les cheveux de Mira. Tap. Tap. Tap.
Mira émit un son étranglé. « Q-q-q-quoi ?! » Elle leva les yeux, écarquillés. « Qui êtes-vous ?! Pourquoi me— pourquoi me caressez-vous ?! »
La fille sourit, franche et lumineuse.
« Merci d’avoir aidé Père à faire quelque chose de bien », dit-elle. Sa voix était légère, presque enjouée. « Je peux dire qu’il se sent mieux grâce à vous. »
Les tapotements continuèrent. « Gentille fille. »
Tel père, telle fille.
Mira se tenait là, les mains à moitié levées, l’esprit vide. Elle fixa le visage de la fille. Il n’y avait aucune ruse. Aucune agressivité. Juste un simple bonheur qui lui serrait la poitrine plus fort que les mots précédents.
Lentement, ses épaules se détendirent.
« C’est un homme grossier, sans aucun doute, mais… Il n’avait pas besoin de nous sauver », dit-elle doucement. « Il aurait pu partir sans prendre de risque supplémentaire. »
Son regard s’adoucit. « Peut-être qu’il n’est pas au-delà de la rédemption. Je prierai pour lui ce soir. Peut-être que la Déesse miséricordieuse le verra sous un meilleur jour s’il se repent. »
Elle leva les yeux à nouveau. « Quel est votre nom, jeune demoiselle ? »
La fille se redressa, visiblement ravie.
« Rosie ! » dit-elle, tendant une petite main.
Mira sourit malgré elle et tendit la main pour la serrer.
« Enchantée de te rencontrer, Rosie », dit-elle. « Je suis Mira. »
« Bien. Mais, sœur, vous devriez savoir quelque chose. Mon père ne se repentira jamais de ses actes, alors vous devriez arrêter de perdre votre temps avec des bêtises. »
« Quoi ? » haleta Mira. Maintenant qu’elle y pensait, pourquoi cette créature se disait-elle sa fille, d’ailleurs ?
Mais alors, elle entendit le bruit de pleurs lointains. « Ah. Les enfants sont en détresse. Je vais aller aider les sœurs. » « Gentille fille », répéta Rosie, tapotant la tête de Mira quelques fois de plus pour la bonne mesure.
« … »
Quinlan se tourna vers un bruit qu’il capta tout à coup.
Il se propageait à travers les rues brisées par à-coups irréguliers. L’acier frappant l’armure. Des cris coupés court. Le bruit sourd de corps heurtant la pierre. Il s’avança jusqu’au bord du toit et s’accroupit, puis s’élança.
Il atterrit sur le sommet d’un bâtiment plus haut quelques rues plus loin, ses bottes se posant sans un bruit. De là, il avait une vue dégagée sur l’avenue en contrebas.
Croc Noir s’y déplaçait comme une lame dans du beurre.
Elle ne ralentissait pas. Elle ne s’arrêtait pas pour ajuster son pas. Son katana traçait des chemins courts, nets et précis, chaque coupe placée là où l’armure cédait ou les articulations s’ouvraient. Les soldats essayaient de lever leurs boucliers. Certains réussissaient à faire un demi-tour. Aucun ne le terminait.
Elle traversait la distance en un clin d’œil. Un instant, elle était en première ligne. L’instant d’après, derrière. Les hommes tombaient avant de réaliser qu’elle les avait dépassés. La ligne s’effondra sur elle-même tandis que les corps s’entassaient là où ils se tenaient.
Le sang marquait son chemin en larges arcs. Il giclait sur ses manches. Il assombrissait ses mains. Il traçait des lignes le long de sa joue et s’imprégnait dans ses cheveux. Sa peau le montrait clairement, pâle sous le rouge, intacte par la peur ou l’hésitation.
Il n’y avait aucun gaspillage dans son mouvement. Aucune fioriture destinée à impressionner. Seulement un mouvement qui mettait fin à des vies.
Une machine à tuer du plus haut calibre.
Quinlan posa un bras sur son genou et regarda.
« Ah », dit-il doucement. « Elle est toujours aussi hypnotisante. Quelle femme époustouflante. »
Croc Noir sauta par-dessus un chariot renversé, sa lame éclairant une fois en passant. Trois têtes tombèrent ensemble, l’armure cliquetant tandis que les corps suivaient. Elle atterrit, pivota et repartit de l’avant sans rompre son rythme.
La grâce et la menace se déplaçaient ensemble en elle. Chaque pas mesuré. Chaque frappe finale.
Le regard de Quinlan la suivit alors qu’elle traversait un autre groupe, le sang la peignant de l’épaule à la taille. Le danger lui allait bien.
Croc Noir était une vraie beauté, une femme extrêmement magnifique.
Elle était aussi une incroyable dure à cuire, une froide meurtrière de masse.
Pour lui, cette combinaison ne ratait jamais. Une femme qui pouvait transformer un champ de bataille en silence tout en se tenant calme en son centre. La beauté aiguisée par la létalité. Une vraie femme fatale.