Chapitre 1 348
Les bottes martelaient la pierre. L’armure raclait. Le souffle déchirait des poumons déjà irrités par la cendre.
Marwen courait, son escouade serrée derrière elle, dix braves guerriers réduits à une ligne de panique se faufilant à travers des rues en ruine. La ville qu’ils connaissaient par cœur n’existait plus. Les murs avaient disparu. Les rues se terminaient en fosses. Les coins menaient au vide ou à des tas de maçonnerie écrasée.
La jeune fille qui avait laissé tomber sa lance restait collée à la droite de Marwen, les doigts agrippés au manteau de la capitaine comme si c’était la seule chose la maintenant debout.
« C-c’est « lui », » gémit-elle entre deux halètements. « N’est-ce pas… ? »
Marwen ne ralentit pas.
« Oui, » dit-elle. Le mot lui pesait dans la bouche. « Une seule entité correspond à la description de ce que nous avons vu. »
L’expression déjà pâle de la jeune fille devint glaciale. « Le Vilain Primordial… »
Marwen hocha la tête une fois. Sa mâchoire se crispa tandis qu’ils enjambaient une poutre tombée et éclaboussaient l’eau nauséabonde qui s’accumulait là où se trouvait autrefois une rue. Une telle eau putride était un signe de la fureur des morts-vivants, comme en témoignaient les nombreux cadavres crasseux éparpillés. Une bataille avait eu lieu ici, où l’humanité avait vaincu les sbires morts-vivants.
Mais hélas…
Ce n’était qu’une petite victoire.
« Les rapports étaient déjà mauvais, » siffla Marwen. « Mais ils étaient anciens. »
Elle risqua un coup d’œil vers le haut à travers une ouverture entre les bâtiments. La fumée se tordait en d’étranges motifs. L’air lui-même semblait étrange, épais et réticent.
« Il n’aurait pas dû pouvoir tuer l’Archimage Harel, » gémit la jeune fille.
« Oui… Les rapports disaient que la Reine Morgana l’avait facilement maîtrisé la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés. Elle est nettement plus forte que Lord Harel, mais j’ai l’impression que l’écart ne devrait pas être si grand… Le Vilain a tué Lord Harel avec son propre sort ! »
« … »
Personne ne parla après cela.
Ils couraient, les visages figés, les yeux fixés devant eux, les bouches tirées en lignes pâles. Même les vétérans semblaient réduits à l’instinct, leurs mouvements brefs et efficaces. La peur n’en faisait pas des bêtes sauvages, mais elle les rendait certainement silencieux.
Ils contournèrent un coin et faillirent percuter une autre escouade venant en sens inverse.
Une douzaine d’entre eux, se déplaçant rapidement et droit, l’espoir encore lisible sur leurs visages.
L’homme à leur tête avait une cicatrice fendant son sourcil et une trace fraîche de pourriture sur son bouclier. Il esquissa un sourire en la voyant.
« Marwen ! » appela-t-il. « Bon timing. Nous venons de nettoyer un nid de sales morts-vivants deux rues plus loin. Fais-moi un rapport de ta situation ! »
Sa bouche s’ouvrit, et les mots jaillirent.
« Faites demi-tour ! » hurla-t-elle. « Courez ! Courez tous, maintenant ! »
L’homme cligna des yeux, choqué au plus profond de lui-même. Il connaissait Marwen comme une femme brillante, courageuse et droite.
Un tel comportement lâche ne lui ressemblait pas. « Quoi ? Capitaine, ressaisis-toi. L’ennemi est à l’intérieur des murs, et Elvardia a pris les murs, mais nous pouvons toujours— »
Il n’y eut aucun sort d’avertissement. Aucun chant.
Pourtant, malgré cela…
La rue se plia.
Non pas fissurée. Non pas brisée.
Elle se sépara en couches.
Le sol sous l’autre escouade s’affaissa et se fendit, formant deux couches égales qui s’élevèrent ensemble. Pendant un instant, il y eut un espace vide entre elles. Puis les deux couches se refermèrent l’une sur l’autre.
Avant qu’elles ne se rejoignent, des pointes extrêmement cruelles et acérées jaillirent des faces de pierre.
Marwen haleta. « Non ! »
Son vieil ami et son escouade furent pris au centre. Ils étaient ses cibles.
Le bouclier de l’homme se coinça de travers, et ses bottes se soulevèrent du sol tandis que les murs se refermaient, essayant de résister. « Défendez-vous ! Protégez-vous ! » cria-t-il. Mais ce fut inutile. Lui et ses subordonnés disparurent entre la pierre, et ce qui suivit fut une douzaine de cris d’agonie totale alors qu’ils étaient transpercés sous une centaine d’angles et écrasés simultanément.
L’impact vint ensuite.
La rue devint un seul bloc solide.
« Ahhh !!! Il nous suit ! » hurla la jeune fille qui avait laissé tomber sa lance, le cœur submergé par la peur. « Je n’y arrive plus… » Elle tomba à genoux et se serra la tête des deux mains, incapable de supporter la terreur plus longtemps.
Marwen chancela en arrière. Sa vue se brouilla. Elle pouvait encore l’entendre. Beaucoup hurlèrent assez longtemps pour que leur gorge soit à vif avant que cela ne s’arrête.
Puis la pierre gémit.
Des fissures parcoururent la surface.
Avec un violent tremblement, les couches se séparèrent.
Un seul corps s’en échappa.
Son ami s’écrasa sur la rue sur un genou, le sang coulant le long de son armure en filets. Des pointes l’avaient déchiré, mais la pierre n’avait pas réussi à achever le travail. Son armure et sa Vitalité étaient tout simplement trop solides. Il aspira de l’air à travers des dents serrées et se força à se redresser.
Il leva les yeux.
Marwen suivit son regard.
Au-dessus d’eux, la silhouette en armure noire planait, immobile. Les lumières rouges derrière la visière étaient fixées sur l’homme en dessous, comme s’il était un objet laissé inachevé.
Le guerrier résistant rugit en arrachant un javelot de son dos. « Maudit sois-tu ! Tu vas payer pour ça ! » hurla-t-il en visant son lancer.
Mais alors, la pierre coula autour de ses bottes.
Elle l’immobilisa jusqu’aux mollets.
Avant qu’il ne puisse se dégager, l’air au-dessus de lui se déforma. Des lances de vent compressé et des lames d’eau hurlèrent vers le bas en succession rapide.
Il leva son bouclier et le claqua dans le sol, se calant avec ses jambes piégées. Sa bouche s’ouvrit largement tandis qu’il forçait les mots à sortir.
« [Mur Incassable] ! »
La lumière jaillit le long du bord du bouclier lorsque le premier impact frappa.
Marwen se détourna.
Elle n’attendit pas que l’attaque se termine. Elle ne regarda pas en arrière pour voir si le sort tenait.
Au fond d’elle, elle savait déjà.
« Bougez ! » aboya-t-elle, forçant sa voix à rester ferme. Elle attrapa le bras de son lieutenant et le poussa vers le passage de gauche. « Prenez la moitié par là. Maintenant ! »
Il hésita une fraction de seconde.
Puis il hocha la tête.
« Oui, Capitaine. Ce fut un honneur. »
Elle se pença et tira la jeune fille terrifiée par sa queue de cheval, la forçant à se lever. « Nous allons vivre ! »
Les yeux larmoyants, elle hocha la tête. La main de Marwen trembla une fois. Elle la serra en un poing et courut, menant les soldats restants dans l’étroite ruelle.
La ruelle se rétrécit jusqu’à ce que les épaules frôlent la pierre des deux côtés.
Marwen courut quand même.
Son souffle râpait bruyamment à l’intérieur de son casque. Les murs se resserraient avec des cordes à linge au-dessus de leurs têtes.
Elle jeta un coup d’œil en arrière.
Au-dessus des toits, l’homme en armure noire planait.
Pendant un battement de cœur, il resta immobile.
Puis le casque tourna.
Les lumières rouges se déplacèrent et se fixèrent sur elle.
L’estomac de Marwen se serra si fort qu’elle eut l’impression que le sol avait disparu sous ses pieds.
« Alors il nous a choisis… » la pensée la traversa sans bruit.
« Au moins, j’ai donné une chance de vivre à la moitié de mon escouade. »
Ses jambes continuaient de bouger. La pierre défilait. La ruelle tournait à gauche.
Puis elle secoua la tête une fois.
« Non. » Ses dents se serrèrent. « Je le dois à mon père et à ma mère. À mes camarades, tombés comme vivants. »
Elle força sa foulée à être plus longue, plus dure. Son pouls tambourinait dans ses oreilles.
Des formes apparurent devant.
Une autre escouade fit irruption dans la ruelle par l’extrémité opposée, boucliers levés, armes sorties. Ils avaient l’air frais, ressemblant à des recrues qui essayaient d’éviter leur devoir en se cachant de l’ennemi.
Ils échouèrent.
Les yeux de Marwen s’écarquillèrent.
« Non ! » souffla-t-elle.
Elle ne ralentit pas.
« Faites demi-tour ! » hurla-t-elle plus fort que jamais de toute sa vie. « Courez tout de suite, putain ! »
Ils se figèrent à la place, surpris par son ton et son animosité. « Capitaine Marwen, qu’est-ce qui— »
Il n’y avait pas de temps.
Marwen baissa son épaule et murmura : « Veuillez me pardonner, les enfants… Que la Déesse ait pitié de mon âme. »
Le Mana déferla dans ses jambes et sa colonne vertébrale.
Marwen força les mots à sortir à travers des dents serrées.
« [Charge Frénétique] ! »