Chapitre 1 342
La ville s’éloigna sous eux.
Quinlan fendit la fumée en un arc peu profond, le vent serré autour de son corps. Des tours en ruine défilaient en dessous, et la chaleur montait par vagues des rues en flammes, tirant sur les courants d’air tandis qu’il ajustait son angle sans ralentir.
Il n’avait détruit qu’une petite partie de la ville, son attaque ayant été condensée et hautement concentrée en un big bang dans une zone restreinte. Les murs extérieurs, la partie la plus renforcée de la cité, tenaient toujours debout, bien qu’un peu ébranlés, malgré l’impact.
Cela montrait qu’il avait encore du chemin à parcourir. Bien qu’il soit peut-être injuste d’attendre de lui qu’il pulvérise des constructions millénaires remplies à ras bord d’artefacts structurels destinés à résister à la puissance de feu de l’artillerie naine.
Mais, à l’avenir, rien n’était impossible.
Scar était en équilibre contre son dos. Son poids était léger et sa prise sûre. Elle chevauchait le vent comme si elle l’avait fait mille fois auparavant, montrant à Quinlan qu’elle était une véritable prodige en matière d’instincts et d’équilibre corporel.
Après quelques secondes, Quinlan parla, alors que ses mots résonnaient dans son esprit.
« Tu commences à me rappeler de plus en plus mon Ayame. »
Scar bougea légèrement. « Ah oui ? »
« L’impertinence, la façon dont tu réponds. La force carrément mythique concentrée dans ton petit corps. Je me souviens encore comment elle m’a battu dans le centre d’entraînement de Broderick alors qu’elle n’était moqueusement enveloppée que de bandages, rien de moins. »
Scar renifla. « Je me demande bien pourquoi. Rien ne me vient à l’esprit », décréta-t-elle avec un sarcasme extrême, ce que Quinlan ignora en ajoutant :
« Et même ta petite— »
Les yeux de Scar se plissèrent en fentes dangereuses. « Maître. »
Le mot fut net et tranchant.
Quinlan cligna des yeux une fois. « Oui ? »
Il y eut une pause derrière lui.
« Étiez-vous sur le point de me traiter de plate ? »
Il faillit perdre de l’altitude.
« Plate ? Déesse, non », dit rapidement Quinlan. « Je ne suis pas aveugle. »
Scar attendit. Comme prévu, cela vint.
« J’allais seulement te qualifier de délicatement décorée. »
Le vent bourdonna bruyamment entre eux.
Scar ferma les yeux un bref instant. Sa prise se resserra autour de lui, puis se relâcha à nouveau tandis qu’elle réussissait à compter jusqu’à trois.
« Tu as le physique féminin idéal pour ton style de combat », ajouta Quinlan, comme si cela allait améliorer les choses. « Optimisé pour la vitesse et l’agilité. Distribution de masse compacte. Très efficace. »
Silence.
Puis, « Maître », dit lentement Scar, « vous n’avez aucune notion des limites. »
Quinlan inclina légèrement la tête. « Comment cela se pourrait-il ? Je viens d’en traverser une à coups de poing. »
Elle fronça les sourcils. « Quoi ? »
« La barrière », clarifia-t-il. « La limite magique protégeant l’établissement. »
Scar fixa le côté de son casque pendant une seconde entière.
Puis elle soupira. Longuement. Profondément. Complètement vaincue.
Son maître était un homme impossible. Ils continuèrent de voler.
Derrière son masque, Scar sourit malgré elle.
Quelque chose dans sa poitrine se sentait… encombré. Pas désagréable du tout. Au lieu de cela, c’était simplement… plein. Jusqu’à présent, ses interactions avec Quinlan avaient toujours été nettes et efficaces. Ordres. Rapports. Exécution. Loyauté sans friction. La relation maître-serviteur parfaite.
C’était différent.
Mots légers. Mauvais timing. Irritation. Le genre qui venait de la proximité plutôt que de l’obligation.
Cela lui rappelait les longues nuits passées à aiguiser des lames avec les Lys Écarlates. Des disputes sur l’espacement des formations. Des rires après des échecs amusants. D’exister autour des autres sans que chaque instant ne porte un poids.
Quinlan vola pendant quelques instants en silence, laissant son mana récupéré faire le travail tandis que la ville s’estompait sous eux.
Puis il parla.
« Étais-tu sérieuse quand tu as dit que tu étais plus forte maintenant que tu ne l’étais de ton vivant ? »
La prise de Scar se déplaça une fois de plus.
« Ta gifle a fait mal », continua Quinlan. « Mais de la part d’une Assassine de niveau soixante-dix et quelques, je m’attendais à un peu plus de force. Juste un tout petit peu plus. »
Il y eut une brève pause.
« Maître », dit Scar d’une voix égale, « Avez-vous pensé à la possibilité que je me retienne ? Je ne peux pas briser la nuque de mon propre maître. »
« Hm. » Son ton resta léger. « Je ne te crois pas. »
Elle se raidit légèrement.
« Tu m’as frappé avec une intention totale », poursuivit Quinlan. « Il n’y avait pas de sorts, et tu n’as même pas formé de poing, oui. Mais cette gifle portait tout ce que tu avais derrière elle. »
Le silence s’étira entre eux, rompu seulement par le vent.
Derrière son masque, les lèvres de Scar se tordirent.
Pourquoi cet homme devait-il être si perspicace aux pires moments possibles, tout en étant complètement inconscient à d’autres ?
« … Je n’ai pas menti », dit-elle finalement, plus doucement maintenant. « Je suis plus forte que je ne l’étais. »
Quinlan n’interrompit pas.
« En tant qu’humaine, je n’avais aucune marge d’erreur », continua Scar. « Pas de seconde tentative. Pas de résurrection. Chaque combat était mesuré par la connaissance qu’une seule erreur mettait fin à tout. Maintenant, ma conscience de mes limites est plus claire. Je vois les ouvertures plus rapidement. Je m’engage sans hésitation. Rien que cela me rend plus dangereuse. »
Elle expira doucement.
« Mais ? » demanda Quinlan.
« Mais ma puissance brute semble similaire », admit Scar. « Autour de ce que j’avais avant. Niveau soixante-huit en termes de statistiques, peut-être. »
En tant qu’Âme d’Élite, elle n’avait pas de fenêtre de statut détaillant ses statistiques comme elle en avait de son vivant. Ainsi, déterminer comment elle se comparait à elle-même de son vivant était un problème nuancé.
Les épaules de Quinlan tressaillirent d’un rire contenu. Sous le casque, sa bouche se courba.
« Quelle femme trompeuse tu es, Scar. »
« Je l’ai dit parce qu’il y avait un public », répliqua immédiatement Scar. « Deux souverains étrangers et le chef des morts-vivants vous regardaient me ‘mettre à niveau’ avec une attention soutenue. » Elle ricana, la voix teintée d’une irritation embarrassée tout en murmurant « ceux qui pouvaient respirer, du moins… » avant d’ajouter : « Je pensais que j’aiderais mon maître à avoir l’air impressionnant. Vous faisiez déjà une démonstration de puissance. J’ai simplement… embelli. »
Elle hésita, puis ajouta sur la défensive avec une moue sous son masque : « Poursuivez-moi en justice. »
Quinlan rit cette fois, libérant un son court et sincère qui s’évanouit dans l’air en mouvement.
« C’est juste. Merci pour cette assistance magistrale. Ils ont tout gobé. »
Scar se détendit à nouveau contre son dos, la tension s’apaisant de sa posture tandis que l’affaire était discrètement oubliée. Scar n’était pas une menteuse ; elle ne voulait jamais mentir. Mais elle flirtait avec la limite pour le bien de son maître.
L’expression de Quinlan se durcit alors qu’en dessous d’eux, entre deux avenues effondrées, un groupe de morts-vivants avait été acculé dans un cercle serré. Des soldats humains pressaient de tous côtés, boucliers verrouillés, lances inclinées vers l’intérieur. Leur formation était disciplinée et leur intention claire.
Scar le vit au même moment.
« Maître. »
Ce fut tout ce qu’elle dit.
Quinlan comprit immédiatement.
Il piqua une fois, brusquement. Le vent se replia autour d’eux tandis qu’il réduisait sa vitesse, puis les immobilisa en plein vol pendant le plus bref des instants. Scar bougea avant que la pause ne soit terminée.
Elle se propulsa de son dos, haut dans les airs.
Le bras de Quinlan se leva dans le même mouvement, paume ouverte. Scar se tordit dans les airs, alignant parfaitement son corps de sorte que ses bottes atterrissent carrément contre sa main comme s’ils l’avaient pratiqué cent fois.
Pendant un battement de cœur, ils furent connectés.
Puis Quinlan propulsa de la puissance à travers son bras.
Des veines saillirent le long de son avant-bras tandis que les muscles se contractaient sous la peau et l’armure. L’air autour de sa main se compressa avec une sourde pression de force pure.
Puis, il la lança vers le sol.
Scar devint une traînée. Le vent hurla à ses oreilles tandis qu’elle tirait ses deux dagues en plein vol, ses poignets se mettant en position. Elle déchira l’espace entre deux porteurs de boucliers avant qu’aucun soldat ne réalise ce qui se passait. Le commandant de ce groupe n’eut même pas le temps de se retourner. Dès qu’il sentit un mouvement, il était déjà tard, bien trop tard.