Chapitre 1330

La colonne avança.

Des bottes naines frappaient la terre à un rythme régulier, chaque pas assez lourd pour envoyer une vibration sourde à travers le sol. Des chariots suivaient, leurs châssis renforcés grinçant sous le poids de l’acier et de la pierre. Les engins de siège avançaient pièce par pièce, poussés et tirés par des équipes qui connaissaient chaque levier et chaque chaîne par cœur. Les roues creusaient de profonds sillons dans la terre. Des racines cassaient. Des cailloux sautaient à chaque rang qui passait.

Quinlan marchait à côté de tout cela, regardant les machines avancer.

C’était ce qui lui avait manqué.

Le souvenir des domaines nobles surgit spontanément. Ces mêmes barrières qui avaient ruiné ses plans pour une nuit de conquête rapide et réussie de domaines nobles ne tiendraient pas longtemps face à cela. Pas contre des béliers plaqués de fer runique, des tours construites pour avaler les flèches, et une artillerie conçue pour déchiqueter les fortifications couche par couche.

En avant de la force principale, des éclaireurs elfes se mouvaient avec fluidité à travers le terrain. Ils se déplaçaient vite, passant des signaux sans s’arrêter, disparaissant dans les broussailles et réapparaissant plus loin.

Derrière les nains, d’autres unités elfiques prirent position en lignes lâches. Chaque rôle était clair. Chaque brèche comblée.

La route se rétrécit, puis s’élargit à nouveau alors que la forêt s’éclaircissait.

Des structures apparurent au loin. Des maisons en pierre renforcées de bois sombre. Des postes de guet taillés dans les collines environnantes. Des bannières portant les couleurs de Ravenshade pendaient, rigides dans l’air immobile.

La première colonie.

Les ordres passèrent le long de la ligne. Les nains ralentirent, puis s’arrêtèrent avec une précision mécanique. Les éclaireurs elfes se fondirent à nouveau dans la formation, indiquant les angles, les lignes de vue et les faiblesses.

Quinlan regarda devant lui, ses yeux se posant sur les murs.

Cette fois, il sentait qu’il avait trouvé des alliés dignes de ce nom pour l’aider à atteindre ses objectifs.

À ses côtés, Kitsara ralentit. Ses oreilles de renarde tressaillirent une fois, puis ses yeux se plissèrent.

« Quelque chose ne va pas. »

Elle n’était pas la seule.

Quelques pas de plus, et Quinlan le sentit aussi. Une pression s’installait sur son corps comme l’air humide avant un orage. Pas assez lourde pour le clouer au sol. Pas assez tranchante pour blesser. Juste présente. Persistante. Sa circulation de mana y résistait sans effort, mais l’intention derrière était évidente.

Suppression.

Il fouilla dans son manteau et sortit un artefact de communication. La puissance afflua alors qu’il appelait sa nouvelle amante, l’elfe garçon manqué sexy qui devrait être en train de dessiner des plans dans son pyjama sexy. Liora avait autorisé Kaelira à rejoindre les batailles après aujourd’hui.

Quant à l’appel…

Rien.

Pas de réponse. Pas d’écho. Pas même d’interférence. Juste un silence de mort.

« C’est donc ça, » marmonna Quinlan. « Ils ont coupé les lignes. »

Quiconque avait mis cela en place – les morts-vivants, si l’on se fiait à l’expérience de l’aventurier – n’avait jamais eu l’intention de laisser la colonie appeler à l’aide.

Seraphiel se raidit un battement de cœur plus tard.

« Ce n’est pas tout. »

Puis ils l’entendirent.

Un son qui n’avait pas sa place parmi les maisons de pierre et les toits en bois. Aigu, brut et rauque. Il roulait par-dessus les murs par vagues, des voix superposées se déchirant les unes les autres dans la faim et la rage.

Des morts-vivants.

Le bruit venait de l’intérieur de la colonie.

Les pas d’Ayame vacillèrent. Son visage perdit un peu de couleur alors que les ramifications de ce développement la frappaient.

« Ils sont déjà à l’intérieur… » chuchota-t-elle. « Ils sont entrés dans une colonie fortifiée juste comme ça… »

Quinlan ne détourna pas le regard des murs. Il tendit la main et posa une main ferme sur son épaule, pour l’ancrer.

« D’après ce que je comprends, ils planifient cela depuis plus longtemps que nous ne pouvons même le concevoir. »

Le sens était clair. Ce n’était pas soudain. Ce n’était pas de l’improvisation. Elle n’avait pas à s’inquiéter de voir les morts-vivants apparaître soudainement sur leurs terres comme ça du jour au lendemain.

Iris ricana. « Avec leurs tunnels sous la terre, c’est possible. Ils pourraient creuser petit à petit, le faisant pendant des dizaines de milliers d’années tout en masquant toujours le travail à l’aide d’artefacts de dissimulation, le faisant assez lentement pour que personne ne remarque le changement. »

Elle leva les yeux vers les murs.

« Ce genre de patience est quelque chose que seuls les morts-vivants possèdent. »

Quinlan hocha la tête une fois.

C’était leur véritable avantage. Pas le nombre. Pas la terreur. Le temps.

Tandis que les royaumes s’élevaient et tombaient, que les lignées s’appauvrissaient et que la mémoire s’estompait, les morts-vivants perduraient. Attendant. Complotant. Se préparant.

Et maintenant, l’heure des comptes avait sonné.

Ils récoltaient les fruits de leur persévérance.

Une voix naine trancha le bruit montant.

« Équipes d’artillerie, tenez-vous prêtes ! Vent ajusté. Élévation confirmée ! »

Quinlan se tourna.

Derrière ce nain se tenait Thorga, le désignant comme son patron. Compte tenu du rang déjà élevé de Thorga, Quinlan pouvait deviner qu’il était le chef de cette armée, son général.

Elvardia déployait plusieurs armées à la fois, attaquant une douzaine de colonies simultanément. Quinlan et les siens étaient témoins de l’une d’entre elles.

Ce général nain ne s’était pas embarrassé de bannières ou de cérémonies. Une armure renforcée superposée à une armure renforcée, des plaques assez épaisses pour transformer les flèches en suggestions. Les runes étaient incrustées profondément dans le métal plutôt que gravées à la surface, brillant de force. Il ressemblait moins à un officier qu’à un bastion ambulant.

Le nain leva un poing ganté.

« Feu ! »

Le monde répondit.

La première salve tonna.

L’artillerie naine déchargea en séquence, pas tout d’un coup, mais dans une cadence roulante conçue pour maintenir une pression constante afin que la barrière ne puisse pas récupérer. Des boulets de pierre enveloppés de bandes d’acier déchiraient l’air, suivis d’obus chargés de mana qui laissaient des ondulations derrière eux. Le sol trembla sous les bottes de Quinlan. Ses dents s’entrechoquèrent avant qu’il ne s’en rende compte.

La barrière autour de la colonie fit de son mieux.

La lumière flamba sur sa surface lorsque les premiers impacts frappèrent. La magie plia vers l’intérieur, les lignes se déformant comme tirées par des crochets invisibles. Le son qui suivit était faux. Cela ressemblait à un bruit tendu, un gémissement. Quinlan et les filles avaient déjà fait l’expérience d’un siège professionnel par la grande armée Fujimori, mais leurs efforts de siège n’avaient créé aucun bruit de ce genre, et n’avaient pas non plus donné l’impression que la barrière pleurait carrément.

D’autres tirs suivirent.

Les équipes de rechargement se déplaçaient avec une efficacité brutale. Les étuis vides tombaient. De nouvelles munitions glissaient en place. Les leviers claquaient. Les runes refroidissaient et s’enflammaient à nouveau en quelques secondes. La seconde vague frappa avant que la barrière ne puisse se stabiliser.

La défense cria à nouveau, plus brillante maintenant avec des zones inégales vacillant là où la structure luttait pour redistribuer la force. Chaque coup enfonçait le son plus profondément, plus durement, comme si le sort lui-même protestait d’avoir à endurer autant de poids.

Ce n’était pas un siège destiné à tester les murs.

Il était destiné à les effacer.

Comparé à l’engagement des Fujimori, c’était un tout autre niveau. Des châssis plus grands. Des noyaux plus denses. Des conceptions plus intelligentes. Des cycles plus rapides. Là où les Fujimori comptaient sur la masse, ceux-ci comptaient sur la certitude.

Rien ici n’était un mouvement perdu.

Dès que le premier coup de tonnerre retentit, Blossom détala soudainement.

Elle dérapa pour s’arrêter devant Quinlan et saisit ses mains, les pressant à plat sur ses oreilles avec une grande urgence tout en arborant des larmes de détresse dans ses grands yeux. Sa queue devint molle, et ses oreilles s’aplatirent contre sa tête.

« Trop fort ! » glapit-elle.

Une autre salve fut tirée.

Elle couina et se blottit contre lui, glissant son visage dans l’espace entre son plastron et son épaule. Ses bras s’enroulèrent autour de son torse, ses doigts s’agrippant aux bords de son armure comme si c’était l’endroit le plus sûr au monde.

Quinlan s’ajusta sans réfléchir, assurant sa position tout en couvrant les oreilles de la fille comme elle le lui avait demandé. Puis, il se pencha et déposa un baiser calme sur son front.

« Tout va bien, » dit-il doucement. « Donne-toi un moment. Tu vas t’habituer. »

Blossom gémissait quand même, s’enfouissant plus près, sa voix étouffée contre lui. Elle le serra plus fort, s’accrochant avec un grand besoin.

Quinlan savait déjà que cet armement de siège était différent de ce que les Fujimori manient, mais maintenant, c’en était juste un autre exemple parfait. Blossom avait combattu dans cette bataille sans problème. Elle avait des sens aiguisés, mais faire en sorte que ces sens deviennent un inconvénient comme celui-ci était un exploit difficile à réaliser.

Les nains avaient réussi à atteindre ce niveau d’ingénierie brutale.

Un autre impact tonitruant roula dans l’air.

Quinlan le sentit vibrer à travers son armure et en elle, sentit la tension s’apaiser d’une fraction alors qu’elle se stabilisait contre lui. Voyant cela, il relâcha ses oreilles, sachant qu’elle avait besoin de s’y habituer. Au début, elle résista et replaça rapidement ses mains sur ses oreilles tout en le regardant avec un regard de trahison.

Mais après beaucoup de caresses sur la tête, de baisers et de murmures rassurants, il fut autorisé à relâcher ses oreilles pour qu’elle puisse commencer à s’ajuster correctement. Pendant tout ce temps, il continua de caresser ses cheveux jusqu’à ce que sa respiration se calme.

Il sourit.

Devant eux, la barrière s’affaissa sous la vague de feu suivante.

Dès qu’elle tomberait, il serait temps pour Quinlan de faire son mouvement et de commencer enfin sa poussée vers le niveau 50.

Toutes les conditions étaient favorables.

Il était temps d’y aller à toute vapeur.