Chapitre 1329

Le Roi Noyé le sentit.

Le poids de l’attente pesait contre son dos à travers la projection. La patience de Ragnar s’était amenuisée jusqu’au fil du rasoir. L’immobilité de Myrasyn était sans appel. Même sans souffle ni chair, même sans nerfs pour l’avertir, l’intention était claire.

Ils en avaient fini avec ça — avec lui.

Ils voulaient passer à autre chose.

Le roi mort-vivant ne se retourna pas tout de suite.

Au lieu de cela, il déplaça son heaume et verrouilla son regard sur Quinlan.

Le regard s’étira. Pas de mots. Pas de posture. Juste deux silhouettes mesurant une distance qui n’avait rien à voir avec l’espace. Quinlan resta là où il était. Aucun ne céda. Aucun ne cligna des yeux en premier.

Ce n’était pas fini.

Finalement, le Roi Noyé rompit le contact visuel et orienta son heaume vers Scar.

L’Âme d’Élite se tenait tranquillement, sa lumière bleu vif s’estompant en une lueur stable maintenant que l’amélioration était terminée. Pour le roi mort-vivant, elle dégageait une présence qui ne semblait pas empruntée.

« … Ils parlent, aussi ?! » jura-t-il dans sa barbe, se rappelant comment elle avait non seulement parlé mais l’avait fait avec une clarté immaculée. Et maintenant, alors qu’il fixait les yeux de l’invocation féminine, il vit une grande intelligence briller à travers ses iris.

Ses propres créations ne parlaient jamais, et encore moins ne possédaient une telle intelligence.

Elles bougeaient quand on le leur ordonnait. Elles attaquaient quand on les pointait. Elles suivaient des schémas gravés dans la matière morte. Leurs stratégies étaient une imitation grossière. La pensée n’existait pas. La parole leur était totalement étrangère.

Des cadavres animés. Rien de plus.

« Sales Profanateurs de Cimetières… » les mots résonnèrent dans son crâne creux.

Son heaume s’attarda sur Scar un instant de plus avant qu’il ne tire sur les rênes.

Le cheval mort-vivant tourna, ses sabots raclant le sol.

« Le Pacte est disposé à continuer pour le moment », déclara le Roi Noyé. « Mais ne pensez pas un seul instant que cela s’arrête ici. »

Les lèvres de Quinlan s’incurvèrent.

« Je ne le voudrais pas autrement. »

Il regarda les forces mort-vivantes commencer à se retirer, classant déjà les noms, les dettes et les timings.

Il avait des affaires à régler avec le Pacte.

Et ils venaient juste d’accepter de potentiellement retarder cela jusqu’à ce qu’il devienne assez fort pour leur imposer sa volonté.

Même s’il avait dû faire le spectacle pour obtenir ce qu’il voulait, c’était une victoire majeure en ce qui concernait Quinlan.

Le retrait fut propre.

Les rangs de morts-vivants se détachèrent en lignes disciplinées.

Thorga fut la première à bouger.

« Venez avec nous, si vous le voulez bien », dit la commandante naine, tournant déjà son épaule en armure. « Nous avons un avant-poste à proximité. L’armée dont Serelis et moi faisons partie s’y rassemble ; vous pouvez vous joindre à nous. »

Quinlan ne discuta pas. Lui et ses compagnons se sentaient prêts à commencer à tout moment, alors il pensa qu’il pouvait tout aussi bien accepter l’invitation et jeter un bref coup d’œil à Elvardia.

La route ne dura pas longtemps.

Blossom le remarqua la première, ralentissant lorsque sa botte racla contre une rainure creusée trop proprement dans le sol.

« Maître, des pièges partout ! » réalisa-t-elle.

Quinlan et les filles remarquèrent qu’Elvardia n’annonçait pas l’endroit avec des bannières ou des murs.

Ils l’annonçaient en silence.

La forêt s’épaississait devant eux, mais pas de la manière sauvage à laquelle beaucoup s’attendaient. Haut au-dessus, des plates-formes poussaient directement depuis les branches, le bois façonné en terrasses plates où des sentinelles elfiques se tenaient immobiles, arcs déjà bandés, yeux traquant chaque approche.

Entre les arbres, la pierre s’élevait.

Pas des piles grossières ou des blocs exposés, mais des remparts bas et stratifiés construits dans le terrain lui-même. La maçonnerie naine coulait autour des racines au lieu de les couper, verrouillant le bois et la roche ensemble si étroitement qu’il était difficile de dire où l’un finissait et l’autre commençait. Des fentes étroites parsemaient la pierre, certaines clairement pour la vue, d’autres pour quelque chose de plus lourd — l’artillerie naine.

Felicity, une fois de plus masquée pour cacher son identité, s’arrêta de marcher sans le vouloir.

« … Est-ce une forteresse ? » demanda-t-elle.

Thorga renifla. « C’est juste un petit avant-poste assemblé à la hâte pour l’occasion, gamine. »

Devant, un épais treillis de fer glissa sur le côté avec un grincement étouffé, révélant une porte en retrait dissimulée sous la mousse et les vignes pendantes. À l’intérieur, l’espace s’ouvrait brusquement.

Des balistes reposaient à moitié enterrées derrière des parapets renforcés, leurs bras repliés vers l’intérieur jusqu’à ce qu’elles soient nécessaires. Des conduits de mana couraient le long du sol dans des canaux peu profonds, brillant doucement alors qu’ils alimentaient des ancres de sorts elfiques tissées à travers les arbres.

Feng tourna lentement sur elle-même.

« Cet endroit est incroyable… Il dévorerait une armée toute crue », murmura-t-elle.

« C’est l’idée », répondit Serelis.

Feng, Felicity et plusieurs des filles de Quinlan ne pouvaient s’empêcher de regarder fixement. Leurs yeux sautaient de la cime des arbres à l’artillerie, des larges racines aux nains en armure se déplaçant avec une efficacité silencieuse sous la surveillance des elfes.

C’est à ce moment qu’elles comprirent toutes pourquoi l’alliance entre les deux races était si mortelle et pourquoi Vraven et la Confédération trouvaient difficile de les envahir.

Seraphiel marchait un pas devant elles, le menton levé.

« Les elfes gèrent la vision, l’avertissement et le contrôle », dit-elle en levant les yeux avec un air entendu. « Les nains gèrent tout ce qui explose, s’effondre ou transforme les attaquants en bouillie. »

Elle fit un geste vers le haut. « Ces arbres ne sont pas seulement grands… Ils sont vivants de la bonne manière. Essayez de les brûler, et ils boivent la chaleur. Essayez de les couper, et ils durcissent. Et chaque branche est une ligne de tir. »

Thorga tapa du poing contre un mur de pierre voisin alors qu’ils passaient. « Et chaque pas que vous avez fait en entrant était surveillé. Ratez le chemin d’un demi-pied, et vous seriez pendus la tête en bas à l’heure qu’il est. Ou il vous manquerait quelques membres. Et un torse. »

Felicity déglutit.

Thorga ralentit près de la clairière intérieure et roula des épaules une fois.

« Je vais vous laisser ici », dit-elle, s’éloignant déjà. « Les derniers préparatifs ne se feront pas tout seuls. »

Elle fit un bref signe de tête à Quinlan, puis s’éloigna à grands pas vers les lignes d’artillerie, aboyant des ordres avant même d’être hors de vue.

Serelis s’attarda un battement de cœur de plus. Son regard balaya le groupe, puis se posa sur Sylvaris.

« Marche avec moi, s’il te plaît, vieille amie », dit-elle doucement.

Sylvaris n’offrit aucune réponse à part marcher vers l’elfe d’un pas serein, n’ayant aucun problème à accepter l’invitation. Les deux elfes s’éloignèrent ensemble, disparaissant entre les arbres sans un autre mot. Quelle que soit l’histoire qu’elles partageaient, elle n’était clairement pas destinée à un public.Les nouveaux chapitres de romans sont publiés sur NoveI★Fire.net

Seraphiel sourit, heureuse que sa mère ait retrouvé une vieille connaissance à elle. Pour Sylvaris, être dans la maison de Quinlan était un pur bonheur. Mais bien qu’elle aimât interagir avec les autres mères vivant là-bas, c’était bon de rencontrer une elfe qu’elle connaissait depuis des siècles.

« Venez, je vais vous faire visiter », proposa Sera au harem et à la bande tout en saisissant Quinlan par le bras et en l’entraînant, sautillant joyeusement comme une jeune fille amoureuse. Elle offrait un spectacle curieux, faisant s’arrêter de nombreux elfes et nains pour observer l’apparence d’une elfe aussi magnifique s’accrochant ainsi à une grande masse d’homme.

Le groupe suivit alors qu’elle les guidait le long des chemins intérieurs de l’avant-poste. Tandis qu’ils marchaient, de plus en plus d’elfes émergeaient des plates-formes et des passerelles, s’arrêtant à mi-pas à cette vue. Certains fixaient. Certains chuchotaient. D’autres inclinaient simplement la tête en guise de salutation silencieuse avant de continuer. Des nains passaient sous eux, transportant des caisses, vérifiant des runes, ajustant des sangles avec des mains expertes. Tout bougeait avec détermination. Pas de mouvement inutile. Pas de bavardage oisif.

Puis, après environ une heure, une corne retentit.

Une fois. Deux fois.

L’air changea.

Des voix elfiques retentirent depuis la canopée, nettes et claires. Les commandants nains répondirent d’en bas, les ordres claquant en place. Les équipes de balistes bougèrent. Les ancres de sorts brillèrent plus fort. Seraphiel s’arrêta et regarda Quinlan. On pouvait observer à la fois de l’inquiétude et de l’excitation dans ses yeux bleu cristal envoûtants.

« C’est le signal. Les forces d’Elvardia sont prêtes à lancer l’invasion. »

« Allons-y », opina Quinlan.

Juste comme ça, la marche commença.