Chapitre 1326

Une elfe en robe de cérémonie fit un signe de la main à la dryade et lui demanda son nom avec la plus douce des voix.

Un nain avec des tresses glissa carrément de sa chaise en essayant de voir la transformation de Synchra de près. « Trop d’alcool », jura-t-il depuis le sol.

Puis il se gifla. « Ça n’existe pas. »

Deux gardes elfes chuchotaient furieusement à propos de l’enfant née de la graine.

Un forgeron nain, maître de son art et suffisamment respecté par tous ses pairs pour se voir accorder un siège à cette table en tant que conseiller, cria quelque chose à propos de « runes » et d’« armure de flammes vivantes ». Sa voix mua comme s’il passait d’un maître vieux de près de mille ans à un apprenti adolescent.

Quinlan observait tout cela avec une lueur amusée dans les yeux.

« On dirait que ça intéresse du monde », murmura-t-il.

Les yeux de Scar brillaient d’une lueur bleue empreinte de suffisance.

Ito croisa les bras devant sa lance.

Nozomi cacha un sourire en coin derrière sa manche, élégante comme toujours.

Et Rosie, jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule de Quinlan, agita ses deux mains avec excitation vers la foule massée contre la projection.

Il ne fallut pas longtemps pour que quelques-uns des anciens assis finissent par perdre patience.

« Descendez de la table à l’instant ! » claqua l’une des doyennes elfes, frappant sa canne assez fort pour que le bruit coupe le brouhaha.

Le Roi Nain ne se leva pas alors qu’il grondait : « Assis », en direction des forgerons qui étaient à mi-hauteur du cadre de projection, les mains accrochées aux bords comme s’ils avaient l’intention de se hisser à travers par la seule force de leur volonté.

Ils essayèrent de faire semblant de ne pas l’entendre jusqu’à ce qu’un second ordre suive, plus tranchant. « Maintenant. »

Les forgerons se figèrent, échangèrent des regards, puis redescendirent avec la posture réticente d’enfants qu’on éloigne d’un stand de festival. L’un d’eux marmonna quelque chose comme « Je dois comprendre… » mais il retourna à son siège.

D’une certaine manière, bien qu’ayant une bien meilleure réputation d’ordre que la race de nabots colériques connus pour être aussi têtus qu’ils étaient petits et poilus, les dames elfes étaient pires.

Deux gardes tiraient sur leurs manches, essayant de les ramener en arrière. L’une, plus âgée, siffla : « Elle m’a fait signe. » Elle se pencha à nouveau en avant, tendant la main vers Rosie comme si l’enfant risquait de s’échapper si elle clignait des yeux. Une autre dame orienta tout le haut de son corps vers la projection malgré le garde qui la tirait par la taille.

Rosie, ravie, agita les deux mains plus vite.

Cela ne fit qu’aggraver les choses.

Les dames refusaient de bouger, calant leurs talons contre le sol poli comme si elles résistaient à une charge ennemie. L’une d’elles essaya de négocier. « C’est une enfant bien trop précieuse, mon instinct maternel me hurle dessus… »

Une seconde doyenne claqua sa paume sur la table. « Reprenez-vous ! »

Sa voix finit par percer la frénésie. Les dames se raidirent, puis se laissèrent tirer vers leurs chaises, bien que leurs yeux ne quittassent jamais Rosie.

L’ordre revint. Des chaises raclèrent le sol. Des robes s’ajustèrent. Quelques toux suivirent pour dissimuler une gêne persistante.

Ce n’est qu’alors que la reine Myrasyn, qui restait la moins affectée de tous les elfes à la vue de Rosie, leva le menton. « Dites-moi, où avez-vous trouvé une enfant de la nature aussi unique ? »

Son calme était intact. Le roi Ragnar l’imitait, les épaules carrées sous l’acier de cérémonie.

« Et d’où avez-vous acquis cette armure ? » demanda Ragnar.

Quinlan se pencha en arrière et les regarda tous les deux dans les yeux à travers la projection alors qu’il déclarait avec la plus grande sincérité :

« J’ai fait les deux. »

Les yeux de la reine Myrasyn se plissèrent en fentes élégantes. Sa posture contrôlée ne vacilla pas, mais quelque chose se tendit dans la ligne de ses épaules. Voulait-il dire comme un rituel ? Semblable à la façon dont les humanoïdes peuvent se transformer en morts-vivants dans les bonnes circonstances… Mais non, comment cela se pourrait-il ? Elle, dirigeante de la race elfique, devrait être au courant de l’existence d’une telle chose. Qu’un homme comme lui mène un rituel aussi sacré… L’idée heurtait tout ce qu’elle savait. Même son calme avait des limites.

La réaction du roi Ragnar fut plus prononcée. Ses sourcils broussailleux se froncèrent avec un grincement dur, le genre qui venait d’années passées à savoir exactement ce que les mains naines pouvaient créer et ce qu’elles ne pouvaient pas. L’armure sur le corps de Quinlan défiait sa compréhension. Entendre qu’aucun nain ne l’avait forgée n’était pas seulement improbable. C’était impossible.

Leur doute commun se lisait clairement sur leurs deux visages.

Quinlan les observait avec un amusement croissant. L’incrédulité ne faisait qu’élargir son sourire. Il ne se précipita pas pour se défendre ou clarifier l’absurdité qu’ils entendaient.

Il tapota ensuite une fois le tissu lisse de Synchra et ébouriffa les cheveux feuillus de Rosie, suscitant des gloussements joyeux de la fillette.

« Je vous répondrai en détail après que nous aurons travaillé ensemble un moment. La confiance ne se construit pas en une seule conversation, et vous me demandez de révéler quelque chose de profondément personnel. »

Aucun des deux monarques n’apprécia cela.

Mais ils décidèrent collectivement qu’insister davantage n’était pas approprié. Ils perdaient du temps ici alors que l’invasion devait commencer dans quelques heures. Retarder leurs plans juste pour exiger que cet homme – un homme qui espérait rejoindre leurs forces et aider à renverser leur ennemi – réponde à leurs questions était tout simplement stupide, et les deux dirigeants étaient plus que suffisamment intelligents pour le comprendre.

De plus, il n’était pas seul ; il avait ses propres forces et parlait au nom du Consortium en ce moment même, comme en témoignaient les Crocs Noirs et les trois Marcheurs du Voile qui se tenaient derrière lui. Ils risquaient de créer des hostilités avec une force digne de respect.

Ainsi, au lieu de hurler des malédictions avec arrogance et d’exiger qu’il leur réponde comme un enfant gâté, le roi Ragnar regarda Quinlan dans les yeux. « Alors dites-moi plutôt ceci, Vilain Primordial. De quelle manière comptez-vous prendre part à l’invasion ? Vous ne me semblez pas être du genre à vous aligner dans un régiment. »

C’était une question légitime. Rejoindre l’armée elvardienne et perturber sa cohésion avec un ajout de dernière minute qui était clairement bien trop difficile à comprendre et aux côtés duquel il serait difficile de combattre n’avait guère de sens.

Quinlan sourit. « L’adaptabilité est mon deuxième prénom. Je ferai en sorte que ça marche sans rien perturber. »

Silence à nouveau.

Aucun des deux monarques n’avait l’air satisfait.

Mais Quinlan ne vacilla pas. « Vous ne serez pas déçus. Je vous le promets avec ma réputation en jeu. »

Ragnar plissa les yeux un instant en grommelant : « Quelle réputation… » dans sa barbe. Mais il n’insista pas davantage. Le grognement manquait de force réelle.

Car la vérité était déjà établie.

Ils connaissaient les histoires.

L’anomalie.

Celui qui ne devrait pas exister, et qui pourtant existait.

Une contradiction ambulante dont la présence faussait le terrain d’une manière qu’aucun stratège ne pouvait pleinement prédire.

L’anomalie vivante ; telle était sa réputation.

Même les nains têtus comprenaient ce que l’accepter signifiait. Des renforts d’un type qu’aucun commandant sain d’esprit ne rejetterait, les Crocs Noirs, des guerriers chevronnés, et Quinlan lui-même. Une force capable de faire basculer une bataille.

Le marché était conclu.

Qu’ils aiment ses réponses ou non.

« N’oubliez pas le marché… » chuchota l’une des elfes maternelles avant de recevoir un coup de coude, rappelant à Quinlan qu’il avait promis d’en expliquer davantage sur la petite fille verte.

Mais en réalité, ce que l’elfe recherchait vraiment, c’était qu’il dise qu’il les laisserait jouer avec l’enfant de la nature, ou simplement qu’il laisserait la femme tenir la fillette ne serait-ce qu’une seconde. Même cela satisferait la déchirure soudaine dans son cœur qui ne pouvait être réparée que d’une seule manière.

Bien qu’elle ne le dît pas à voix haute.

Rosie capta le regard et fit des signes encore plus forts, s’amusant comme une folle sous couvert de son numéro de petite fille innocente. Elle était bien trop effrontée.

Plusieurs elfes serrèrent leurs mains sur leurs robes pour s’empêcher de se ruer à nouveau vers la projection.

Mais l’ordre était établi, l’accord conclu, et la tension à son comble.

Cependant…

Juste à ce moment, un raclement lourd résonna devant Quinlan.

Le Roi Noyé bougea sur sa monture mort-vivante. Sa posture changea. L’aura terne et vide qui l’entourait se tordit en quelque chose de plus dur.

Un son s’arracha de sa gorge, quelque chose entre un râle et un grincement de métal traîné sur la pierre. Ragnar haussa un sourcil. « Qu’est-ce qu’il y a encore ? »

Le mort-vivant ne lui répondit pas.

Son regard se braqua sur Quinlan.

Quelque chose que le roi nain avait marmonné prit tout son sens.

Le nom.

Le titre.

« Le Vilain Primordial… ? » chuchota-t-il. Comme le Roi Noyé n’était arrivé qu’une fois que Quinlan s’était déjà présenté à Thorga et Serelis, qui à leur tour l’avaient présenté à leurs dirigeants, il avait raté l’information.

Jusqu’à maintenant, du moins.

L’air autour de lui se tordit sous une énergie hostile. Les plaques d’armure s’entrechoquèrent alors que l’aura qui s’embrasait autour de sa silhouette devenait assez épaisse pour déformer l’air.

La haine irradiait des orbites creuses où se trouvaient autrefois ses yeux.

« Celui qui a fait honte à mon espèce ? C’est toi ?! »