Chapitre 1 309
Le silence pesait sur la cellule bien après que la morte-vivante, que l’on croyait être l’Oracle de la Tombe Aveugle, eut disparu dans le couloir. Personne ne bougeait. Personne ne respirait normalement. Même les deux hommes en armure fixaient la sortie avec des expressions figées et perdues, comme si leurs corps n’avaient pas encore assimilé ce que leurs oreilles avaient entendu.
Lyra frotta son épaule contre le mur et grimaça, tandis que les mains de Felicity tremblaient involontairement à cause de l’écho rauque de ce murmure — *Tout* — qui lui écorchait encore les nerfs. Ria tenait à peine debout.
Les deux hommes échangèrent un regard.
« Elvardia… ? » marmonna le plus vieux.
Le plus jeune déglutit difficilement. « C’est pas la contrée où vivent à la fois les femmes les plus sexy et les plus moches ? »
« Ouais… L’alliance nains-elfes… Je crois… » Le premier se caressa le menton, plongé dans ses pensées.
Ces deux-là, tout comme leur ami décédé, n’étaient pas les couteaux les plus affûtés du tiroir.
Avant que quiconque ne puisse répondre, des bruits de pas traînants résonnèrent dans le couloir.
Deux morts-vivants entrèrent.
Ils ne ressemblaient en rien à l’Oracle.
Ceux-ci étaient plus frustes, dépourvus de cette même aura de terreur incroyablement paralysante. Vêtus d’équipements de mages sombres, fonctionnels plutôt que cérémoniels, ils avaient l’allure de lieutenants sous le commandement duquel la femme morte-vivante faisait partie.
« Debout, » râla l’un d’eux. « En ligne. »
La voix était brutale, dénuée de nuance, grinçante comme un gond rouillé.
Les filles n’avaient pas envie d’obéir.
Le second regarda la paire d’hommes. « Faites-les se lever. »
Aucun des deux hommes ne réagit pendant quelques instants, leurs cerveaux n’ayant pas enregistré qu’on s’adressait à eux.
Mais une fois le message passé dans le silence étrange, les deux bougèrent enfin, et leurs regards se posèrent bientôt sur Iris avec une intensité inquiétante alors qu’ils se souvenaient de quelque chose. La rage traversa leurs visages.
« Vous avez tué notre camarade ! »
Sa main partit brusquement en avant, visant sa gorge.
Iris ancra sa posture.
Mais la main s’arrêta.
« Dame Tisseuse a interdit de blesser les sujets. »
Les deux hommes se figèrent en plein mouvement.
Aucun ne bougea le petit doigt.
Celui qui tendait la main vers Iris rétracta lentement son bras.
Il perdit la colère dans son regard comme si le moment n’avait jamais eu lieu.
« … Faites ce qu’on vous dit. »
Son ton restait froid, mais l’hostilité précédente avait entièrement disparu, étouffée par l’ordre.
Iris déplaça son poids et alla aux côtés de Lyra, aidant le tank à se lever malgré ses mains liées. En effet, ce n’était pas une décision difficile pour la femme. Elle préférait largement être prisonnière en Elvardia qu’au sein du Covenant. De plus, être transporté comportait toujours des opportunités inhérentes. Il valait bien mieux obtempérer.
« Appuie-toi sur moi si tu en as besoin. »
Lyra grogna, se levant lentement. « Je vais me débrouiller… Merci. »
Feng et Felicity se dirigèrent vers Ria. La soutenir était gênant avec les poignets liés, leurs mouvements maladroits et instables. Les jambes de Ria la portaient à peine, son souffle était serré et saccadé, mais elle se força à se tenir droite entre elles.
Les morts-vivants leur firent signe d’avancer.
« Avancez. »
Le groupe suivit, trébuchant légèrement en sortant de la cellule.
Le couloir dans lequel ils entrèrent était bordé de torches brûlant d’étranges flammes violettes.
Lorsqu’ils atteignirent le tunnel principal, qui était utilisé pour les traversées souterraines à grande vitesse, ils le virent.
Le carrosse ne ressemblait en rien à celui, plus banal, dans lequel ils avaient été amenés ici.
L’appeler un carrosse était généreux. C’était une structure, un manoir sur pattes, les dominant comme une forteresse mobile. Des arches élégantes encadraient l’extérieur, assez subtiles pour être belles, assez acérées pour être menaçantes.
Le manoir tout entier reposait sur six constructions squelettiques. Chaque jambe était plus épaisse qu’un tronc d’arbre et plaquée d’os poli, bougeant avec le rythme non naturel de quelque chose à la fois mécanique et vivant.
Malgré sa présence horrifiante, sa conception était indéniablement élégante. Métal incurvé. Symétrie parfaite. Mécanismes silencieux bourdonnant sous l’extérieur.
C’était comme une déclaration de puissance morte-vivante.
L’esthétique du Covenant, une beauté sculptée dans l’effroi.
L’un des morts-vivants frappa le sol avec le talon de son bâton.
« Montez. »
Une rampe se déploya avec un glissement métallique fluide.
Les captifs échangèrent des regards, et un par un, ils s’avancèrent.
C’était calme à l’intérieur.
Trop calme.
Les morts-vivants et leurs alliés vivants — ou plutôt, leurs sbires — les guidèrent à travers une antichambre bordée de panneaux gravés, luisant d’inscriptions fantomatiques. Puis plus profondément, passant des couloirs et une machinerie arcanique bourdonnant derrière des portes scellées.
Finalement, ils atteignirent une chambre intérieure.
Une cellule de détention.
Des barreaux renforcés entrelacés de runes. Une porte scellée qui se referma derrière eux avec une finalité mécanique.
Avant que les filles ne puissent s’installer complètement, le carrosse massif fit une embardée, puis accéléra.
Vite.
Inquiétamment vite.
Mais pas une seule secousse ne fit trembler le sol.
Le mouvement était d’une fluidité impossible. Les jambes d’os à l’extérieur martelaient le tunnel à une vitesse effrayante comme une araignée, pourtant aucune vibration ne se transmettait à l’intérieur. On avait l’impression de flotter, ou de voyager sur des rails parfaitement égaux posés par des mains divines.
Felicity déglutit. « Je n’entends même pas les pas… »
Lyra pressa sa paume contre le mur. « Ce truc roule plus doucement que les carrosses nobles… »
Ria chuchota : « Artisanat mort-vivant… »
De l’autre côté des barreaux, les deux hommes vivants furent guidés à leurs postes par le lieutenant mort-vivant.
« Vous deux. Gardez les prisonnières. Ne les abîmez pas. »
Les hommes hochèrent la tête avec raideur, toute colère précédente complètement effacée de leurs expressions.
Mais ils n’étaient pas les seuls gardes.
Alors que le lieutenant mort-vivant se détournait, les filles les remarquèrent :
Des silhouettes debout le long des murs du couloir.
Silencieuses.
Immobiles.
En attente.
De grands exécuteurs squelettiques.
Ce n’étaient pas des escortes mais des installations fixes.
Gardiens permanents du carrosse-forteresse.
Le souffle de Ria se coupa. C’était mauvais. S’échapper allait être une tâche ardue.
Les lieutenants morts-vivants montèrent un escalier en colimaçon vers les ponts supérieurs, laissant derrière eux les gardes vivants et les exécuteurs squelettiques.
Le carrosse fonça plus vite, sans bosses, sans tangage. Un cauchemar élégant sprintant à travers les souterrains.
Les minutes se transformèrent en heures.
Le choc initial s’estompa. Leurs nerfs se calmèrent. La pression écrasante que l’Oracle avait laissée derrière elle s’allégea suffisamment pour qu’elles puissent respirer sans lutter.
Le manoir-carrosse se déplaçait avec la même vitesse fluide, glissant à travers les souterrains sans une seule vibration. Les gardes à l’extérieur de leur cellule bougeaient à peine. Les exécuteurs squelettiques ne bougeaient pas du tout.
Felicity se pencha plus près de Ria. « Ça va maintenant ? Je suis tellement désolée que ça te soit arrivé… »
Sa voix était petite, serrée par l’inquiétude et le regret. « Tu as été entraînée là-dedans… Je suis désolée… »
Ria ajusta sa posture contre le mur. Ses épaules ne tremblaient plus. Sa respiration était redevenue régulière, et elle avait un air confus sur le visage en regardant Felicity. « Qu’est-ce que tu veux dire ? Je fais partie du groupe, non ? On a trouvé un monstre, on l’a vaincu, on a pillé les objets de valeur, mais on s’est fait prendre. C’est comme ça. Je savais ce pour quoi je signais. »
Felicity grimaça sous son casque.
En voyant cela, l’assassin blonde soupira. « Je vais bien. C’est passé. Merci de t’inquiéter pour moi. »
Felicity expira de soulagement. Puis, comme ses mains étaient liées, elle pencha son visage plus près dans la meilleure forme d’étreinte qu’elle pouvait faire pour le moment. Ria sourit tendrement et laissa la fille reposer sa tête contre sa poitrine.
Iris observa le sol un instant, puis leva la tête. « Est-ce que quelqu’un est déjà allé en Elvardia ? » Elle regardait particulièrement Felicity et Ria, espérant que l’une d’elles puisse avoir des connaissances sur leur destination qu’elle pourrait utiliser.
Tout le monde secoua la tête.
« Je n’ai même jamais interagi avec un elfe auparavant », ajouta Ria.
Feng cligna des yeux. « Vraiment ? » Être entourée d’elfes semblait si normal pour la fille.
Felicity fronça les sourcils, confuse. « Comment est-ce possible ? Certains aventuriers ont des femmes elfes dans leurs équipes. Ce sont des rôdeuses qualifiées grâce à leurs traits raciaux, leur permettant de sentir la nature. Tu es toi-même éclaireuse, tu as dû travailler avec elles à un moment donné lors d’opérations conjointes. »
Ria la regarda comme si la fille avait dit quelque chose d’étrange. « Ce sont des esclaves. Tristes, abattues et torturées. J’ai la nausée rien qu’à les regarder. » Elle déplaça ses jambes, laissant l’inconfort s’insinuer dans son ton. « Elles sont traitées comme des outils. Utilisées pour leurs avantages raciaux le jour et pour leur beauté raciale la nuit. Leurs propriétaires les voient comme un outil utilisable en permanence, ne les laissant même pas se reposer correctement bien qu’elles soient des membres importants de leurs équipes. »
Les mots frappèrent Felicity comme une gifle.
Son visage se tordit.
Son esprit retourna vers les elfes de la forteresse de Quinlan. C’étaient des femmes courant à travers des cours ouvertes, riant, portant des vêtements propres et s’exprimant librement. L’une d’elles, achetée comme esclave sexuelle n’ayant absolument aucun droit, était maintenant l’épouse bien-aimée du maître, traitée sur un pied d’égalité absolue avec les femmes nées de véritables familles ducales. Mais pas seulement Seraphiel… Celles qui n’étaient pas dans le harem, Sylvaris, Kaelira, les cinq elfes agissant comme aides-soignantes de Rosie… Aucune d’elles n’avait l’air piégée. Aucune n’avait l’air d’une esclave. Elles avaient l’air à l’aise.
Mais chez elle ?
Là où sa famille donnait les ordres depuis des centaines de générations ?
Les elfes n’étaient pas juste des esclaves.
C’étaient des esclaves sans droits, sans protections, sans voix. C’étaient des gens de nations hostiles ; ainsi, elles étaient traitées comme de simples objets à utiliser et à jeter.
L’estomac de Felicity se retourna. Ayant passé du temps chez lui, elle réalisa qu’elle vivait dans une bulle bienheureuse, ignorant à quel point la vie était différente sous le règne de sa famille.
Elle fixa le sol. « C’est vrai… »
L’ascension fut subtile au début.
Une pente douce.
Un léger changement de pression.
Puis tout le manoir-carrosse ralentit.
Le mouvement diminua jusqu’à s’arrêter complètement.
Felicity regarda autour d’elle, confuse. « Pourquoi on s’est arrêtés… ? »
Les yeux de Ria se plissèrent, pensifs.
Iris savait déjà. « Nous avons grimpé pendant un moment. »
Ria hocha la tête. « C’est donc pour ça, le carrosse de luxe… »
Iris continua, la voix calme. « C’est un spectacle pour leurs alliés. Une démonstration de puissance. Nous sommes en train d’être livrées, et ils veulent faire bonne figure devant les elfes. »
« Donc on est montés à la surface », opina Lyra, pensant la même chose.
« Ouais, je doute qu’Elvardia soit en si bons termes avec les morts-vivants qu’ils les laisseraient creuser un tunnel jusque dans leur sol natal », soupira Feng.
Alors que les filles discutaient, aucune d’elles ne savait que quelqu’un écoutait, et ce depuis très, très longtemps.