Chapitre 1 307
Sur le Continent d’Iskaris, il existait deux types connus de morts-vivants. Premièrement, ceux qui avaient réussi — au moins partiellement — le Rituel de Non-Mort, ce qui signifiait qu’ils n’étaient pas morts et étaient devenus des morts-vivants, qu’ils soient ratés ou véritables.
L’autre option connue était d’être réanimé — c’est-à-dire passer de cadavre à sbire mort-vivant, relevé par un nécromancien. Ces êtres perdaient tout ce qu’ils étaient de leur vivant, à moins que leur nouveau maître ne soit l’Unique Vrai Nécromancien. Les morts-vivants véritables, en revanche, conservaient leurs souvenirs d’êtres vivants, bien que leurs personnalités fussent altérées au plus profond, devenant entièrement dénués d’empathie envers les vivants, froids, rigides, et plus encore.
Cependant, tous les morts-vivants véritables n’étaient pas des nécromanciens ; ils étaient tous intrinsèquement des mages noirs, mais cette catégorie de magie incluait bien plus que l’animation de cadavres.
Une telle entité — un mort-vivant véritable et non un nécromancien — se tenait devant eux.
Les lèvres de Ria s’entrouvrirent sans émettre un son.
Son visage se vida de toute couleur, laissant sa peau presque aussi pâle que le monstre qui se tenait devant eux.
« Ê-êtes-vous… »
Sa voix se brisa.
Elle déglutit et réessaya.
« Ê-êtes-vous l’Oracle Aveugle des Tombes ?! »
Feng et Felicity tressaillirent toutes deux à ce nom.
« Quoi ? » chuchota Feng.
« Impossible… » souffla Felicity, les yeux s’écarquillant à en avoir mal.
L’Oracle Aveugle des Tombes.
Un nom prononcé dans de vieux livres, des histoires plus anciennes encore, et des murmures terrifiés à travers le Continent d’Iskaris. Si l’Alliance de l’Éternité avait quelque chose ressemblant à un conseil dirigeant, on disait qu’elle était l’un des piliers à son sommet, comparable à un Membre du Cercle d’Obsidienne du Consortium.
Mais il y avait une différence vaste et irréconciliable entre la direction du Consortium et celle de l’Alliance.
En tant que mortels, les dirigeants du Consortium changeaient au plus tard tous les quelques siècles.
Les dirigeants de l’Alliance, non.
Les chefs de l’Alliance étaient des morts-vivants immortels qui avaient gardé leurs trônes pendant des dizaines de milliers d’années. Ils étaient immuables, incontestés et intouchés par le temps ou la politique.
Le titre d’« Oracle Aveugle des Tombes » était plus vieux que le pays.
Plus vieux que la plupart des temples.
Plus vieux que l’histoire écrite de certaines races.
Son nom s’était transmis de génération en génération, surtout à Ravenshade, où l’Alliance avait ses racines les plus profondes. Même les plus vieilles légendes de ce duché, gravées dans la pierre et encrées sur des parchemins s’effritant, faisaient remonter son existence à l’époque où la lignée royale Valorienne avait conquis Ravenshade, quand les anciens rois avaient été forcés de ployer le genou et de devenir ducs au lieu de souverains.
Si ces premières rumeurs étaient vraies…
Si elles étaient même vaguement exactes…
Alors la silhouette pâle et immobile devant eux, cette morte-vivante sans yeux, vide et parfaite, aurait pu être en vie à cette époque.
Elle aurait pu observer la conquête.
Elle aurait même pu y prendre part.
Et elle se tenait maintenant à trois pas d’eux, silencieuse, froide et illisible, l’orbe rouge de son bâton pulsant une fois comme le lent battement de cœur d’un cadavre.
La morte-vivante ne réagit pas aux cris des filles.
Il n’y eut ni confirmation ni démenti du titre deviné. En fait, on aurait dit qu’elle se moquait éperdument de leurs pensées.
Elle ouvrit simplement son registre.
Ses doigts bougeaient avec un rythme régulier et mécanique, tournant les pages avec le même soin que l’on pourrait mettre à inspecter des bulletins météo. L’entité morte-vivante se comportait avec une rigidité et une indifférence ressemblant beaucoup à celles d’un golem créé par un maître artificier.
Les cris de reconnaissance auraient tout aussi bien pu ne pas exister en ce qui la concernait.
Ses orbites vides ne se levèrent pas de la page.
La gorge de Ria se serra.
Son pouls s’emballa dans un galop frénétique.
Chaque respiration était plus courte que la précédente, aspirée à travers des dents serrées. Quelque chose de primal au fond d’elle griffait ses poumons, la suppliant de courir, de se cacher, de disparaître.
Et elle obéit à ses instincts, faisant frénétiquement tout son possible pour défaire les liens attachant ses poignets dans son dos.
La morte-vivante ne leva pas la tête. Au lieu de cela, elle murmura une courte incantation à mi-voix.
« [Écho de Décomposition]. »
Le ton était plat, indifférent, presque ennuyé.
Quelque chose d’humide roula de l’orbe rouge de son bâton.
Une goutte de bile sombre heurta le sol en pierre avec un léger tapotement.
Au moment où elle toucha le sol, elle tressaillit. Puis elle bougea. Lentement au début, comme une boue épaisse tirée par la gravité. Puis plus vite. Et plus vite encore.
Elle rampa droit vers Ria.
« A-attends-attends-NOOOON ! » hurla Ria, reculant précipitamment sur ses mains liées, ses talons glissant sur la pierre. Iris passa à l’action, essayant d’éloigner l’étrange goutte d’un coup de pied, mais elle avait un temps de retard.
*Boum !* La colonne vertébrale de Ria se pressa soudainement contre le mur, atteignant le bout. La goutte déferla sur le sol comme une tache vivante, s’accrocha à ses pieds et remonta jusqu’à trouver une parcelle de peau nue. Dès que le contact fut établi, les yeux de l’assassine blonde s’écarquillèrent.
Un râle sec s’arracha de sa gorge.
Sa peau se tendit en quelques secondes. L’humidité fuyait son corps. Ses joues se creusèrent. Les rides autour de ses yeux se marquèrent. Ses lèvres craquelèrent, s’ouvrant sous l’effet de la sécheresse soudaine.
Ses cheveux s’éclaircirent.
Ses ongles s’assombrirent.
Son visage s’effondra en un masque âgé et flétri, comme si des décennies s’étaient écoulées en l’espace d’un battement de cœur.
Bientôt, elle ressembla à une femme en phase terminale sur son lit de mort, juste avant le dernier instant.
Ria cria de nouveau, mais cette fois ce fut un son brut et brisé qui s’arracha directement d’une gorge s’effondrant sur elle-même.
La morte-vivante ne regarda pas.
Elle ne leva même pas les yeux de son livre.
« [Cessez]. » dit-elle, sans une once d’urgence.
La goutte se décolla de la peau de Ria, glissant en arrière sur le sol avec le même rythme décontracté qu’au début. Alors qu’elle la quittait, les rides se résorbèrent, sa peau s’adoucit, et l’air s’engouffra dans ses poumons. La couleur revint sur son visage, bien que plus tremblotante, inégale, frémissante.
« Haaah… Haaah… Haaah… » Ria s’effondra sur le côté, sifflant à travers ses dents serrées tandis que des larmes de pure terreur et d’agonie coulaient sur ses joues. Son corps était secoué de soubresauts tandis que sa respiration se faisait superficielle et irrégulière. Ses yeux étaient écarquillés et vagues, ressemblant à une proie attendant la prochaine attaque.
La femme morte-vivante referma son registre.
Calme.
Silencieuse.
Complètement impassible.
Un monstre sculpté dans l’immobilité.
Puis sa mâchoire resta immobile alors que sa voix glissait au-dehors, fine et froide. « Ria Valecrest. Aventurière de rang Mithril. »
Les orbites vides de la morte-vivante se tournèrent vers les autres.
« Une nouvelle équipe d’aventuriers, l’Équipe Noire, dirigée par Thorn. » Son ton ne monta ni ne descendit.
C’était le son d’un registre lu à haute voix.
Des faits, rien de plus.
L’orbe rouge sur son bâton s’assombrit une fois.
La cellule sembla plus petite.
« Clarifiez votre objectif quant à la saisie d’un artefact de l’Alliance après avoir tué son porteur. »
Iris laissa échapper un bref ricanement.