Chapitre 1 303
Quinlan resta immobile alors que l’idée de Lucille persistait dans son esprit.
Asservir des serviteurs, attendre que leur service commence, et glisser ses sens à travers eux, puis déchirer une porte depuis l’intérieur de la place forte.
Cela fonctionnerait, mais cela prendrait du temps. Un problème encore plus important pour lui était que faire cela indiquerait aussi à ses ennemis qu’il possédait encore plus de moyens qu’il ne le laissait paraître. Les barrières n’empêcheraient peut-être pas son portail de s’ouvrir à l’intérieur, mais les détecteurs de mana remarqueraient tout de même comment il avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à en ouvrir un à l’intérieur du voile scintillant.
De nombreuses questions seraient alors posées, si la nouvelle s’ébruitait. Ceci, son statut de Subjugueur Primordial, était quelque chose que Quinlan ne voulait pas encore révéler.
Pourquoi ? Parce que, comme ses ennemis l’avaient démontré aujourd’hui, il n’avait pas affaire à d’idiots moins que rien. Ses adversaires manigançaient en même temps, élaborant des stratégies pour le contrer et mettre un terme à son existence perturbatrice.
Si ces gens rusés apprenaient l’existence de sa [Subjugation], alors les taupes qu’il possédait déjà perdraient de leur efficacité. Cela créerait un chaos sans fin dans les cours nobles. Ce n’était pas quelque chose auquel il s’opposait, bien sûr. Mais ce n’était pas le moment d’utiliser cette carte, pensa-t-il.
Pourquoi Quinlan était-il encore si calculateur alors qu’il venait de décider qu’il ne s’arrêterait pas avant d’avoir atteint le niveau 50 ?
Il ne s’arrêtait pas, il évaluait simplement ses options pour jouer correctement sur le long terme.
Ce n’était pas sa base qui brûlait. C’était celle du Consortium Vesper. Et bien qu’il les comptât comme alliés, l’arrangement avait toujours été ancré dans un bénéfice mutuel. Il ne s’effondrerait pas s’ils perdaient du terrain. Il ne tournerait pas en rond ni ne se prendrait la tête de panique.
Ce qu’il perdrait, c’était la commodité qu’ils lui apportaient. Leur réseau, leur portée, leur soif de progression. Leur existence rendait sa vie plus fluide. Avec eux intacts, ses plans à long terme étaient plus faciles. S’ils tombaient, tout deviendrait plus lent.
Il les voulait vivants.The latest_epɪ_sodes are on_the novel fire.net
De préférence encore bruyants et actifs.
Mais pas au risque de tout révéler sur lui-même dans une panique précipitée pour les sauver. Bien que Quinlan ait pu être celui qui a influencé le début de ce conflit, et que son existence ait pu pousser Alexios à s’obstiner d’une manière que le syndicat ne pouvait prédire…
En fin de compte, ils se préparaient à ce conflit depuis de nombreuses générations, amassant ressources, informations et même alliés.
Si tous leurs préparatifs ne menaient qu’à cela, alors qu’il en soit ainsi. Quinlan croisa les bras en pesant les chemins qui s’offraient à lui.
Il avait encore des options.
Il n’avait pas passé au peigne fin tous les domaines dignes d’être visités dans le royaume. Il se déplaçait vite, sautant d’un duché à l’autre au lieu de vider chacun d’eux jusqu’à la moelle. Pour autant qu’il le sache, plusieurs seigneurs étaient encore endormis au volant. Peut-être n’entretenaient-ils pas leurs artefacts. Peut-être la corruption avait-elle vidé leurs maisons de la même manière qu’elle avait vidé Greenvale.
Il pourrait faire demi-tour et vérifier.
Ou il pourrait s’engager dans un siège complet.
Morgana avait déjà anéanti une barrière tout aussi puissante auparavant, lorsqu’elle avait assiégé seule une place forte du Consortium – bien qu’il s’agisse d’une structure plus petite et de moindre importance que celle que les Fujimori attaquaient avec leurs armes de siège. Si elle pouvait le faire, alors il pouvait faire de même, peut-être juste un peu plus lentement. Le problème n’était pas de la briser.
C’était le temps et les opportunités que cela lui coûterait.
Un long siège faisait de lui une cible, et rien n’empêchait un duché d’envoyer une équipe d’intervention sur son flanc pendant qu’il martelait un mur. « Hmm… Je pourrais tendre un piège aux attaquants de flanc… Prendre à revers ceux qui me prennent à revers », pensa-t-il intérieurement.
Mais agir ainsi transformait tout de même le combat entier en une affaire interminable, une affaire sanglante sur laquelle il n’avait aucun véritable contrôle. De telles escarmouches étaient le genre exact de situations où les tragédies se produisaient.
Ses pensées tournèrent à nouveau en rond.
Serviteurs.
Domaines faibles qu’il aurait pu manquer.
Sièges.
Pièges pour les attaquants de flanc.
Seigneurs pourris qui n’avaient pas entretenu leurs défenses.
Chaque plan se déroulait dans son esprit, l’un après l’autre, aucun n’étant propre, aucun n’étant assez efficace pour être satisfaisant.
Puis son artefact de communication clignota.
Le sol trembla une fois alors que quelque chose de lourd se déplaçait au-dessus.
Feng leva la tête la première. De la terre collait à sa joue. La corde s’enfonçait dans ses poignets. Sa vision se stabilisa après quelques clignements d’yeux, juste assez pour que la scène s’installe dans son esprit.
Elles n’étaient plus dans la forêt.
Un long tunnel s’étendait autour d’elles, assez large pour que plusieurs chariots puissent rouler côte à côte. Des poutres métalliques renforçaient le plafond. Des lanternes pendaient tous les douze mètres, chacune alimentée par des flammes pâles qui refusaient de vaciller.
Une unité montée passa précipitamment sur la voie de gauche.
Cependant, ses yeux s’écarquillèrent de pure stupéfaction lorsqu’elle réalisa que ce n’étaient pas des chevaux vivants.
Ceux-ci avaient des squelettes enveloppés d’une armure terne. Des chaînes reliaient leurs côtes à un char construit à partir de plaques de métal dense.
Un autre char suivit. Puis un autre.
Feng n’avait jamais rien vu se déplacer aussi vite sous terre.
Elle déplaça son regard.
Ria gisait à quelques mètres, inerte. Un bleu assombrissait sa gorge. Sa respiration était régulière mais superficielle. Lyra était affaissée à côté d’elle, attachée par des liens plus épais, la tête inclinée contre une colonne de soutien. Elle n’était pas consciente non plus, et avait du sang séché sur sa peau autrefois immaculée.
Pour une fois, ce n’était pas celui de ses ennemis, mais le sien.
Felicity toussa à côté de Feng. Les cordes lui sciaient les bras lorsqu’elle essayait de se libérer. Elle grimaça de douleur.
Des pas approchèrent.
Des silhouettes longeaient les murs du tunnel, une demi-douzaine de morts-vivants, et derrière eux se tenaient des combattants vivants. Leurs yeux étaient froids mais clairement vivants.
Le souffle de Feng se bloqua alors que les deux derniers entraient dans la lumière des lanternes.
Des mages morts-vivants. Des liches, pour être exact.
C’étaient les entités qui avaient réussi le rituel de non-mort, souvent intitulé « Rituel d’Immortalité ».
Le rituel lui-même était notoire. N’importe qui pouvait le tenter, tant qu’il savait comment mener le rituel, ce qui signifiait souvent se faire aider par une liche, car le savoir-faire était un secret immensément bien gardé. Le rituel fonctionnait peu importe la classe, le sang, la race – rien n’importait. Mais les chances étaient vicieusement inégales. La grande majorité de ceux qui essayaient ne se relevaient pas du tout ; leurs corps lâchaient simplement avant que le processus n’atteigne sa fin. Un plus petit nombre revenait à la vie sous une forme tordue. Ils bougeaient, pensaient, et certains parlaient même et lançaient des sorts, pourtant rien de tout cela ne s’alignait proprement. Certains avaient l’esprit vacillant, d’autres portaient des défauts physiques qui ne guérissaient jamais. Ils n’étaient plus humains, mais les appeler des liches aurait été généreux.
Seuls quelques rares individus accomplissaient toutes les étapes comme prévu. Ceux-là devenaient de véritables morts-vivants, capables de maintenir chaque morceau d’eux-mêmes ensemble tout en se débarrassant de tout ce qui était mortel. Leur magie grimpait en flèche par la suite. Les érudits débattaient pour savoir si cela venait de la méthode ou de l’espèce, mais tout le monde s’accordait à dire que les liches finissaient avec des réserves de mana plus profondes et un contrôle plus pointu que de leur vivant.
De plus, ils s’éveillaient à de nouvelles classes de la catégorie « maléfique ». Feng observa la paire devant elle.
Leurs crânes étaient lisses. Leurs côtes étaient renforcées par des plaques gravées si finement qu’elle ne pouvait dire où finissait le métal et où commençait l’os.
Cette vue déclencha une froide reconnaissance dans sa poitrine.
C’est vrai.
Elles étaient tombées dans une embuscade.
Son esprit repassa la scène en morceaux. Ria signalant le changement de présence, Iris abattant le faux soldat, Felicity le réduisant au silence le temps d’un battement de cœur, le cadavre flétri, les runes, l’artefact clignotant, Iris s’en saisissant, et puis la forêt explosant de mouvement.
Les doigts de Feng se refermèrent sur le vide. Le souvenir des lames étincelant dans la forêt, le poids s’écrasant contre ses côtes, les mains la tirant vers le bas… Chaque fragment traversait sa tête avec une clarté nauséabonde.
La plus grande liche s’avança.