Chapitre 1 288
Eric avait correctement analysé la politique : les prétentions d’Alastair sur son propre duché étaient au mieux fragiles, au pire frauduleuses. Le roi avait déjà transformé la propriété en une compétition parce qu’Alastair avait cessé d’agir comme un duc pour agir comme un capitaine absentéiste, prêt à jeter des hommes dans des guerres frontalières tout en ignorant la pourriture à l’intérieur de ses propres terres. Depuis des générations, Greenvale tolérait des monstres et des nids de criminels à l’intérieur de ses frontières parce qu’Alastair et ses ancêtres traitaient leurs bannières comme des outils pour la frontière, et non comme des instruments d’ordre interne. Pour eux, perdre quelques citoyens était acceptable. Qu’une ville entière devienne un repaire de criminels ou soit envahie par des monstres ne posait pas de problème. Le Bras de Soutien, composé des trois duchés non frontaliers, à savoir : Silverwind, Thornhollow et Duskmere, était chargé d’envoyer des ressources pour aider les deux duchés frontaliers, Greenvale et Ravenshade.
Ce processus avait été mis en place il y a des générations avec l’intention de permettre au royaume de fonctionner avec la plus grande efficacité possible. Les deux duchés frontaliers n’avaient pas à se soucier de produire assez de nourriture pour nourrir leurs propres bouches, ni de s’inquiéter d’être un peu dans le rouge sur leurs bilans financiers. Même les pertes humaines étaient acceptables, car le Bras de Soutien avait pour tâche de soutenir les deux duchés frontaliers.
En échange, les membres du Bras de Soutien jouissaient de la protection des deux zones militaires, ce qui leur permettait d’entretenir des armées plus petites et de se concentrer plutôt sur la prospérité. C’étaient des terres riches, correctement cultivées car elles n’avaient pas à faire face à des invasions hostiles ; Greenvale ou Ravenshade les arrêtaient avant même que les membres du Bras de Soutien n’aient à faire appel à leurs armées.
Dans un monde parfait, cette organisation aurait dû assurer que le royaume fonctionne à son rendement maximum, dirigé et administré par la Région Centrale au milieu, agissant comme le ciment qui maintenait le tout ensemble.
Mais les deux familles ducales frontalières avaient lentement réalisé quelque chose.
Leurs contrats stipulaient qu’elles devaient protéger le royaume des menaces extérieures et aussi aider le royaume à mener ses guerres offensives, et qu’en échange, elles seraient soutenues. Alors donc… Il leur suffisait de dépenser leurs ressources pour créer une armée géante dont le seul but était de faire la guerre aux deux autres nations sur le continent d’Iskaris. Elles étaient essentiellement récompensées pour leur négligence.
Naturellement, cette façon de penser a conduit à une perversion de la vision grandiose que les ancêtres d’Alexios avaient pour le royaume.
Et il en a assez de cette façon de penser vile et pourrie. De cette maudite passivité. Alexios a entrepris de changer le statu quo actuel qui afflige ses terres ancestrales depuis des générations.
Il l’a fait d’abord en épousant Morgana Ravenshade. Par des moyens plus pacifiques, il a contraint Tharion Ravenshade à exercer ses fonctions plus en accord avec la vision d’Alexios. Désormais, Alexios avait l’intention soit d’amener Alastair à se comporter correctement lui aussi, soit de le remplacer.
Naturellement, le roi n’était pas assez naïf pour penser que le statu quo durerait, surtout après sa mort. Ainsi, l’un de ses derniers objectifs de vie était de réviser les anciens contrats entre les six familles.
C’était la véritable raison derrière la compétition, qui forçait Alastair à bouger ou à être exposé.
Mais remplacer un duc n’était pas un bouton sur lequel on pouvait appuyer sans conséquence.
Premièrement, l’aspect pratique : un duché est une machine en fonctionnement. Impôts, expéditions de céréales, rotations de garnisons, patrouilles frontalières, magistrats, contrats de mariage, un millier de fils banals maintiennent une région ensemble. Retirez la main qui connaît ces fils, et vous n’obtenez pas une amélioration immédiate. Vous obtenez des brèches, des prélèvements de céréales manqués, des tours de guet vides et des entrepreneurs impayés. À court terme, cela transforme l’ordre en chaos. Des villages qui ont besoin d’un bailli, des ports qui ont besoin d’un douanier, des tours de guet qui ont besoin d’archers. Quelqu’un doit faire tourner la machine pendant qu’une nouvelle main prend la relève.
Deuxièmement, le calcul politique : les ducs répondent à la couronne mais règnent comme de petits rois chez eux. La cour pouvait décréter Alastair inapte, ce qui était déjà acté à ce stade – mais le duc commandait toujours la loyauté de (certains de) ses vassaux, capitaines, prêteurs sur gages, alliances matrimoniales, et plus encore. Si une famille reste au pouvoir pendant des dizaines de milliers d’années, elle a forcément des racines profondes dans ses terres. Arracher ces racines était plus facile à dire qu’à faire ; cela risquait de provoquer une fragmentation des factions. Une douzaine de familles profitant du style d’Alastair ne se plieraient pas sans bruit. Elles choisiraient leur camp. Elles pourraient transformer Greenvale d’un champ de bataille chaotique en un véritable no man’s land. Cette friction déborderait les frontières. Le royaume ne peut pas absorber un duché effondré à sa frontière et appeler cela de la stabilité.
Troisièmement, la réalité militaire : les armées de Greenvale tiennent la ligne contre les bêtes. Alexios devait peser si le coût à court terme de la destitution d’un duc valait le gain à long terme. La loi de la guerre n’avait pas changé : une frontière sans défense invite à l’invasion. Un changement de régime rapide qui briserait les structures de commandement inviterait aux raids ou pire encore.
Quatrièmement, le précédent et la légitimité. L’intervention de la Couronne pour remplacer un duc est un bistouri politique, pas une masse d’armes. Le trône devait maintenir une image d’équité. Avoir la compétition actuelle pour le siège était déjà un événement sans précédent, mais si Alexios ne permettait même pas à Alastair de se battre pour ses propres terres, alors les autres ducs craindraient une destitution arbitraire et riposteraient ou, à tout le moins, retireraient massivement leur coopération. Le pouvoir d’influence de la monarchie dépendait du fait d’être le dernier recours, et non le premier à agir.
Tout cela se condensait en une vérité brutale : le roi ne pouvait pas simplement écarter Alastair sans payer un prix élevé. Greenvale était pourri par endroits, oui, mais ce n’était pas vide. Remplacez la main trop vite, et le duché ne s’améliorera pas pacifiquement ; il s’embrasera.
C’était pourquoi la lettre d’Eric importait et pourquoi elle avait aussi aspiré l’air de la pièce. Elle poussait la solution vers l’avant mais n’effaçait pas le coût du remède. Alexios posa le parchemin et regarda son conseiller vieillissant, reflétant son propre temps passé à vivre sur ce plan d’existence cruel.
« Cela prendra beaucoup de temps », marmonna-t-il.
Il prit l’enveloppe suivante de la pile.
Avant de l’ouvrir, il parla sans lever les yeux.
« Apportez-moi mon artefact de lecture. »
Alors que l’homme s’inclinait, le roi ajouta également une chose de plus.
« Et mettez-moi en relation avec ma maudite femme. »
Le roi avait déjà un travail à donner la migraine à l’époque où il devait juste gérer les nobles. Mais maintenant, il devait toujours gérer ces gens tout en ayant aussi le petit monstre primordial courant à travers ses terres, causant le chaos dans son sillage partout où il allait. Alexios était fatigué.
Mais il ferait tout son possible pour s’assurer que sa nation soit prête à prospérer avant qu’il ne quitte le monde des vivants et ne salue la Déesse.